Из-за масштабных облав и обысков, которые армия Диншэн устроила в столице, дело о похищении пленников взбудоражило весь город. Однако обыски шли уже семь или восемь дней, перевернули чуть ли не всю столицу вверх дном, но следов убийц все не находили.
Наконец, на десятый день после похищения, отряд У Фэна обнаружил на севере города одно заброшенное много лет назад русло водного пути, не отмеченное ни на одной карте. Кто-то тайно раскопал вход в него. По всей вероятности, убийцы вместе с сообщниками давно уже выбрались из города именно этим путем. У Шэн, узнав об этом, пришел в ярость и, говорят, призвал к себе всех военачальников во главе с У Фэном и обрушил на них потоки брани. На том все и кончилось.
Да иного и не оставалось: раз убийцы выскользнули за городские стены, они словно рыбы, ушедшие в открытое море, и выследить их теперь почти невозможно.
Конечно, если бы У Шэн и вправду поднял все силы страны на розыск, возможно, их бы и поймали. Но он все же не был полноправным Сыном Неба. Пусть он держал под контролем столицу, за ее пределами оставались неподвластные ему фаньваны. У Шэн не мог просто так двинуть войска, размещенные в провинциях: стоило тронуть одно звено, как пришла бы в движение вся цепь, и фаньваны запросто воспользовались бы случаем, чтобы затеять смуту.
Поэтому У Шэн ограничился лишь тем, что для виду велел разослать по стране портреты бежавших убийц и всех людей павильона Сиюй для поимки, но более никаких серьезных мер не принял.
В то же время внутренняя проверка в армии Диншэн на предмет лазутчика тоже не дала результатов. Зато раскопали нескольких продажных писарей, которые тайком вывозили армейский провиант на продажу. Суммы были невелики, но У Шэн правил войском железной рукой и не терпел и пылинки в глазу. Он немедленно велел выволочь этих казнокрадов на плац и при всем строе, перед лицом всех офицеров и солдат, обезглавить, в назидание остальным.
На этом дело пока затихло. Бо Кун, почти две недели работавший сверхурочно, наконец смог вернуться к обычному распорядку. Его сослуживцы, освободившись, либо шли куда-нибудь выпить, либо направлялись в бордели искать девиц. Но Бо Кун был не таков: у него имелась жена, а мужчине, который в ответе за жену, не пристало шляться по злачным местам. Поэтому он отклонял все приглашения пропустить чарку или прогуляться ночью и сразу после службы шагал в ведомство Цзяофан.
Впрочем, однажды на полпути ему попался лоток с матигао[1], и он невольно замедлил шаг.
Чу Ичэнь уже говорил, чтобы Бо Кун не носил ему сладости каждый день. Бо Кун согласился, но привычка приносить еду в логово была у него в крови, и так быстро от нее не избавиться. Ему по-прежнему нестерпимо хотелось угощать Чу Ичэня.
К тому же, даже если жена не станет есть, он и сам может съесть.
Так что яогуай, прикрываясь заботой о жене, а на деле угождая и себе, встал в очередь к лотку с матигао. Выпечка там, видно, была отменная, и народу столпилось много. Бо Кун прождал некоторое время, пока подошла его очередь, велел хозяину завернуть порцию и, радостный, вышел с покупкой.
Когда он заходил в лавку, еще стоял день и до заката было далеко, но за те короткие минуты, что он пробыл внутри, небо за порогом сплошь затянуло черным.
Разумеется, солнце не рухнуло за горизонт в одночасье — просто надвигался дождь.
Конец весны был дождлив, и в эти дни то и дело налетали внезапные моросящие ливни, так что никто им не удивлялся. Прохожие молча ускоряли шаг, лоточники спешно сворачивали товар, а Бо Кун поскорее сунул сверток с матигао за пазуху и со всех ног помчался к ведомству Цзяофан.
Ноги у него были длинные, бежал он быстро, так что к ведомству Цзяофан добрался даже раньше, чем обычно возвращался после службы безо всяких покупок, и как раз успел до того, как дождь хлынул по-настоящему. Почти в то самое мгновение, как Бо Кун ступил под крышу заведения, снаружи обрушился сплошной поток воды. Дождь барабанил так, словно с неба падали жемчужины, мгновенно вымачивая до нитки прохожих, которые еще оставались на улице и в панике искали укрытия.
Сам Бо Кун отделался лишь мелкой водяной пылью. Он небрежно смахнул ее, убедился, что пакет с матигао за пазухой не намок, и с воодушевлением взбежал на второй этаж к Чу Ичэню.
Чем Чу Ичэнь занимался днем, пока Бо Кун нес службу в лагере, он не знал. Однако прежде всякий раз, когда он возвращался, Чу Ичэнь почти неизменно сидел за столом и в одиночестве читал книгу: наверное, так было и сегодня. Но, отворив дверь, Бо Кун увидел, что в комнате, кроме Чу Ичэня, находится еще и незнакомый мужчина.
Было бы только это — еще полбеды. Двое мужчин в одной комнате еще ничего не доказывают. К тому же незнакомец был одет как слуга в темное, будто тушь, платье и, возможно, просто доставил Чу Ичэню какую-то вещь.
Однако когда Чу Ичэнь и незнакомец увидели внезапно вернувшегося раньше времени Бо Куна, на их лицах отразилось одинаковое изумление, а в глубине глаз мелькнула и тут же исчезла тень смятения.
Словно воры, застигнутые на месте.
Любой нормальный человек при виде такой картины невольно заподозрил бы неладное. Бо Кун, правда, ничего такого не заподозрил, но его взгляд все равно заметался между Чу Ичэнем и незнакомцем.
Лин Хун среагировал быстро. Не считая мимолетного испуга и смятения, он мгновенно придал лицу подобающее выражение и с поклоном, как обычный слуга, проговорил:
— Чу-гунцзы, я доставил вам нужную вещь. Если других поручений нет, я пойду.
Чу Ичэнь тоже опомнился, поспешно кивнул и, натянув улыбку, с деланым спокойствием направился к Бо Куну:
— Что это ты сегодня так рано?
— В лагере было мало дел, отпустили рано, а тут на улице дождь… ну я и побежал бегом, — ответил Бо Кун, но взгляд его все еще был прикован к Лин Хуну, который уже двигался к выходу.
Заметив это, Чу Ичэнь добавил, словно оправдываясь:
— Это слуга, принес мне бумагу. У меня как раз кончилась, а Юнь Мо занят, вот я и попросил его купить.
Когда Бо Кун вошел, на столе и впрямь лежало несколько развернутых листов бумаги сюань. Объяснение звучало вполне правдоподобно, но в тот миг, когда Лин Хун уже выходил за порог и проходил совсем рядом с Бо Куном, ноздри Бо Куна едва заметно дрогнули.
Он посмотрел на слегка напряженного Чу Ичэня и произнес только:
— Ага. Я купил тебе матигао.
Бо Кун, не задерживаясь больше у двери, прошел в комнату и, развернув промасленный сверток, выложил матигао на стол.
Видя, что Бо Кун больше не возвращается к произошедшему, Чу Ичэнь наконец облегченно выдохнул и тоже сел к столу.
— Зачем снова купил?
Он ведь только в прошлый раз говорил Бо Куну, что не нужно специально делать крюк ради сладостей.
— Я не делал крюк, просто увидел по дороге, — ответил Бо Кун. — И еще я заметил, что вокруг лавки много народу. Значит вкусно, вот и захотел, чтобы ты попробовал.
Чу Ичэнь замер. Он смотрел на Бо Куна и не мог вымолвить ни слова.
В прошлый раз, когда Чу Ичэнь сказал, что не нужно покупать сладости, Бо Кун на следующий день принес цветок. Чу Ичэнь тогда очень удивился и спросил, зачем тот принес ему цветок. Бо Кун ответил, что увидел, как красиво распустился этот цветок, и захотел показать его Чу Ичэню.
Так же и сегодня: Бо Кун купил сладости только потому, что они показались ему вкусными, и ему захотелось, чтобы Чу Ичэнь их попробовал.
Некоторые люди умеют говорить красивые слова о любви, с легкостью дают клятвы в вечной верности, от которых те, кто их слышит, проливают слезы. Бо Кун никогда не умел ничего подобного. Но такие романтичные и трогательные признания не вызывали у Чу Ичэня никакого отклика. Он находил их фальшивыми и притворными. Простые же слова Бо Куна заставили его сердце невольно дрогнуть. Ведь за поступками Бо Куна лежало нечто глубокое: он хотел все красивое, что видел, все, что считал хорошим и вкусным, непременно принести Чу Ичэню.
Это чувство было искренним и чистым, ярким, как солнечный свет. Но Чу Ичэнь не заслуживал такого света. В его душе царили мрак и ненависть, а с Бо Куном он все это время лишь притворялся и обманывал. Он был коварным и хитрым вруном, и солнечный свет лишь высветил бы всю его неприглядность.
И все же даже так Чу Ичэнь не мог не дрогнуть сердцем перед этой чистой лучезарностью. Зверь стремится к свету, и человек по природе своей тянется к прекрасному. Он не любил Бо Куна, но такая любовь Бо Куна к нему растрогала его до потери дара речи.
Спустя некоторое время Чу Ичэнь наконец пришел в себя. Под нетерпеливые подбадривания Бо Куна он взял кусочек матигао и попробовал. На этот раз, в отличие от ягод боярышника, в которых из-за нахлынувших воспоминаний чувствовалась горечь, он ощутил лишь чистую сладость.
— Вкусно? — с надеждой спросил Бо Кун.
— Вкусно, — искренне ответил Чу Ичэнь и взял еще один кусочек.
Бо Кун, увидев это, обрадовался. Раньше Чу Ичэнь съедал только один, а теперь взял второй. Значит, и правда очень вкусно. Яогуай мысленно похвалил себя за прекрасный выбор.
Впрочем, Чу Ичэнь всегда ел мало и к тому же не особенно любил сладкое, так что в итоге он съел всего три штучки, а остальное умял Бо Кун.
Когда они вдвоем расправились с угощением, уже стемнело. Чу Ичэнь зажег светильник, затем достал тетрадь с накопившимися ошибками. Началось время ежедневных уроков.
Он учил Бо Куна не только распознавать иероглифы, но и писать их. Не надеясь, что Бо Кун будет выводить их красиво, он хотел хотя бы, чтобы они были ровными и узнаваемыми. Поэтому, повторив все ошибочные знаки и выучив новую порцию, Чу Ичэнь велел Бо Куну переписать все сегодняшние иероглифы по три раза, глядя на его образец.
Бо Кун сидел за столом и старательно копировал знаки, написанные Чу Ичэнем. Каллиграфия требует разбирать черты и связывать их, но иероглифы в представлении Бо Куна были скорее странными рисунками, и он не столько писал их, сколько рисовал.
Только благодаря постоянным наставлениям Чу Ичэня, который во время его занятий всегда сидел рядом и поправлял, Бо Кун кое-как начал улавливать понятие черт, и то, как он держал кисть, стало чуть больше походить на правильное. Не то что раньше, когда он просто стискивал кисть в кулаке, словно мешочек с песком.
Но он был яогуаем много лет, а человеком, спустившимся с гор, — всего несколько месяцев, да и грамоту учил меньше двух недель, поэтому то и дело сбивался обратно на старые, неверные движения и написание. Обычно в таких случаях Чу Ичэнь тут же его поправлял, брал его руку в свою и помогал написать заново.
Писал-писал Бо Кун, а потом снова невольно начал рисовать иероглифы. Начертив несколько штук, он вдруг опомнился и поспешно покосился на Чу Ичэня, боясь, что тот рассердится и решит, будто он не старается.
Чу Ичэнь не сердился. Он даже не заметил, что Бо Кун опять ошибся: он витал мыслями где-то далеко.
С того самого дня, как он встретился с Чжао Е, Лин Хун был приставлен государем к Чу Ичэню — охранять его и служить связным между ними.
План, который Чу Ичэнь изложил в тот день Чжао Е, был лишь наброском. Чтобы претворить его в жизнь, предстояло проработать и отточить еще множество частностей. Все эти дни, пока Бо Кун был занят, Чу Ичэнь тоже не сидел без дела: днем, пока Бо Куна не было, они с Чжао Е многократно обменивались письмами через Лин Хуна, вместе обсуждая и прорабатывая замысел.
Первое тайное послание и указ о передаче престола уже были отправлены. Как и предполагал Чу Ичэнь, Дуань-ван, Жуй-ван и Кан-ван проявили интерес, но, опасаясь друг друга, никто не решился принять указ. Второй указ Чжао Е уже подготовил, но Чу Ичэнь посоветовал ему немного подождать с отправкой: пусть трое ванов сперва поспорят, а когда устанут от споров, тогда Чжао Е пошлет второе письмо, и убедить их будет легче.
С посулом затруднений не было, а вот с угрозой дело обстояло сложнее. После того разговора Чжао Е начал задействовать все свои силы, чтобы расследовать планы У Шэна. Но что У Шэн задумал против троих ванов — это была тайна из тайн, и посторонним было не так-то просто до нее докопаться. Люди Чжао Е искали несколько дней, но не продвинулись ни на шаг.
Конечно, если ничего не найти, можно было изготовить доказательства самим, однако поддельные свидетельства всегда слабее убеждают, чем настоящие. Поэтому Чу Ичэнь, конечно, предпочел бы подлинные.
Была еще и задача привлечения на свою сторону сановников. Если все пойдет по плану, то чем больше министров в решающий миг выступят в поддержку Чжао Е во время дворцового переворота, тем вернее будет успех. Такое дело нельзя было пускать на самотек, и с частью сановников следовало договориться заранее. Но кого выбрать для переговоров — тоже вопрос. Некоторые были явными сторонниками партии У, но были и такие, кто с виду не принадлежит к ней, а на деле… кто знает? Выбирать нужно было с величайшей осторожностью: если кто-то из людей У Шэна проведает, жизнь и Чжао Е, и Чу Ичэня повиснет на волоске.
Чу Ичэню нужно было обдумывать множество вещей, и по сравнению с ними учить Бо Куна грамоте было сущим пустяком. Поэтому он не только не заметил, что Бо Кун опять написал иероглифы неправильно, но и не увидел, как Бо Кун поднял голову, молча посмотрел на него какое-то время, а затем снова опустил взгляд и сам исправил свои ошибки, продолжив переписывать.
Лишь когда за дверью раздался стук, Чу Ичэнь очнулся от раздумий. Он крикнул: «Войдите», — и Лин Хун, приоткрыв дверь, произнес:
— Чу-гунцзы, гуаньши зовет вас по делу, просит подойти.
Если бы и правда звал гуаньши, он прислал бы Юнь Мо, а не обращался к Лин Хуну. Чу Ичэнь мгновенно понял: должно быть, пришло письмо от Чжао Е. Обычно в это время Чжао Е тоже присылал весточку, но раньше Бо Кун задерживался и к этому часу еще не возвращался домой, так что Лин Хун мог передать письмо прямо в руки. Сегодня же Бо Кун не остался на вечернюю службу и вернулся неожиданно рано. Ни Чу Ичэнь, ни Лин Хун не были к этому готовы, и Бо Кун застал их врасплох.
Еще при той первой встрече Бо Кун обратил на Лин Хуна внимание. Чтобы не вызывать лишних подозрений, Лин Хуну не стоило встречаться с Чу Ичэнем прямо на глазах у Бо Куна, поэтому он и придумал такой предлог, чтобы выманить его наружу.
— Сейчас, я сейчас иду, — отозвался Чу Ичэнь.
Лин Хун сразу ушел, но недалеко: он остановился в глухом закоулке на заднем дворе и, укрывшись под карнизом от моросящего ночного дождя, стал ждать, когда выйдет Чу Ичэнь.
Лин Хун ушел, и Чу Ичэнь тоже собрался выйти. Перед уходом он сказал Бо Куну:
— Я скоро вернусь, ты пока продолжай писать. Проверю, когда приду.
Он лишь поставил в известность, а не спросил разрешения: ведь он выходил ненадолго, и Бо Кун не должен был возражать.
Однако Бо Кун ответил:
— Тебе не нужно выходить.
Чу Ичэнь опешил. Он обернулся и посмотрел на Бо Куна с удивлением и недоумением. Если бы тот не пускал его, это он бы еще понял: вероятно, то, что он застал его и Лин Хуна вдвоем в комнате, расстроило Бо Куна, и он не хотел, чтобы Чу Ичэнь уходил с Лин Хуном. Но что значит «не нужно выходить»?
Под озадаченным взглядом Чу Ичэня Бо Кун как ни в чем не бывало продолжил:
— Я сам выйду. Вы можете разговаривать в комнате, как прежде. На улице дождь и холодно, не хочу, чтобы ты замерз.
Лицо Чу Ичэня едва заметно изменилось: слишком многое открылось в этой короткой фразе Бо Куна.
— Ты знаешь, что мы с ним днем разговаривали в комнате? — осторожно спросил Чу Ичэнь.
— Не только днем, — Бо Кун посмотрел на него. — Уже десять дней, как он приходит к тебе каждый день. Вы все время на связи.
На лице Чу Ичэня отразился испуг. Его поразило, что Бо Кун давно раскрыл его связь с Лин Хуном, тогда как сам он ничего не замечал и был в полной уверенности, что Бо Кун по-прежнему пребывает в неведении.
Как много еще знает Бо Кун? Не рассказал ли он У Шэну? Любая из тайн, которыми обменивались Чу Ичэнь и Чжао Е, любое из их писем, если оно попадет в руки У Шэна, все будет потеряно.
Поэтому Чу Ичэнь уже не думал о встрече с Лин Хуном. Он сел за стол и с тревогой спросил Бо Куна:
— Что еще ты знаешь?
— Еще знаю, что с тобой встречается кое-кто другой, — простодушно ответил Бо Кун. — Он приходит реже, по-моему, он был здесь всего два раза: первый — десять дней назад, второй — полмесяца назад, и он не из вашего заведения.
— Да, кстати, — Бо Кун подумал и добавил: — И еще то дело с похищением пленников. Те убийцы воспользовались сведениями, которые я тебе дал. Ты с ними связан.
Лицо Чу Ичэня исказилось. Бо Кун только что перечислил почти все его тайны, и даже время встреч с Чжао Е назвал безошибочно.
Раньше Чу Ичэнь считал Бо Куна простодушным и безобидным, а теперь почувствовал в нем какую-то бездонную, пугающую глубину. Каждый его шаг был под контролем, и от ужаса у него даже голос дрожал:
— Как ты узнал?..
Он не мог взять в толк, каким образом Бо Кун оказался в курсе всех его передвижений, ведь большую часть времени Бо Куна не было рядом.
— Унюхал, — честно сказал Бо Кун. — После похищения я почуял в подземной тюрьме Северного лагеря один запах, оставленный убийцами. Довольно необычный. Такой же запах появился от тебя в ту ночь, когда ты спрашивал меня о расположении постов в Северном лагере. И от этого человека, что сейчас приходил, тоже так пахнет. Он приходит к тебе каждый день и каждый раз оставляет этот запах в комнате. Чем сильнее запах, тем дольше он пробыл; чем слабее — тем короче был разговор.
Запах? Мысль Чу Ичэня лихорадочно заработала. Что-то, что носят на себе люди из павильона Сиюй? Нет, тогда откуда бы этому запаху взяться у Чжао Е и Лин Хуна? К тому же он сам не встречался с людьми из павильона Сиюй, а запах появился от него еще до похищения.
Значит, запах исходит от Чжао Е, а Чжао Е — из императорского дворца... точно! Это благовония, витающие во дворце! Люди павильона Сиюй прятались во дворце и тоже пропитались этим ароматом! А Лин Хун постоянно ходит во дворец с письмами и тоже невольно несет на себе этот запах!
Чу Ичэнь в один миг разгадал все, но одно оставалось неясным: запах этих благовоний был очень-очень слабым, настолько, что сам Чу Ичэнь его даже не замечал. Как же Бо Кун сумел его учуять? Неужто у людей с высоким боевым мастерством настолько острее чувства? Тогда, значит, и У Фэн, и У Шэн тоже...
Чу Ичэню становилось все страшнее. Если так, то они с Чжао Е — словно мыши, с которыми играет кот, и каждое их движение у У Шэна как на ладони.
К счастью, Бо Кун вовремя пояснил:
— Не всякий, кто силен в боевых искусствах, обладает острым обонянием. Просто я... Я... я особенный... — запнувшись, продолжил Бо Кун. — Этот запах могу учуять только я. Никто другой не знает, и я никому об этом не рассказывал.
Так, значит, У Шэн со своими людьми ничего не знает? Только Бо Куну известна его тайна. От осознания этого, ужас Чу Ичэня слегка отступил, и к нему вернулась доля самообладания.
Выходит, Бо Кун не следил за его секретами нарочно. Просто никто, включая самого Чу Ичэня, не мог и помыслить, что чей-то нюх может быть настолько острым, и что столь тщательно скрываемый замысел может дать трещину в такой мелочи. Еще раз убедившись у Бо Куна, что тот нигде и никому ни словом не обмолвился об этих вещах, Чу Ичэнь наконец немного успокоился.
Когда страх отступил и потрясенный рассудок снова заработал, Чу Ичэнь внезапно осознал: раз Бо Кун давно знал обо всех его делах, значит, он с самого начала знал и то, что Чу Ичэнь ему лжет, что обманывает его.
— Я не нарочно скрывал... — начал было Чу Ичэнь, но осекся.
Не нарочно? Вы смеетесь что ли? Конечно, нарочно. С того самого мига, как они оказались вместе, все его поступки были продиктованы тайным умыслом. Он утаил от Бо Куна очень многое, он обманул Бо Куна почти во всем.
Совсем недавно он еще сказал Бо Куну, что Лин Хун приходил лишь помочь передать бумагу. Он вспомнил взгляд Бо Куна в тот миг: Бо Кун все прекрасно знал, но не стал разоблачать его неуклюжую ложь, а лишь сказал, что ему не нужно выходить.
«Я сам выйду. На улице дождь и холодно, не хочу, чтобы ты замерз».
Чу Ичэнь всегда сознавал свою низость, но еще никогда, как в этот миг, он не чувствовал себя настолько гнусным. Он просто не мог заставить себя поднять глаза на Бо Куна.
Поэтому он и не знал, что Бо Кун тоже не решался смотреть на него. Яогуай опустил голову и произнес:
— Ничего. Ничего, что у тебя есть от меня тайны. Ты можешь иметь секреты, мне не обязательно их знать.
Эти слова, обращенные как будто к Чу Ичэню, на самом деле он сказал и для себя. У Чу Ичэня были тайны от него, но и у Бо Куна была тайна от Чу Ичэня. И его тайна, пожалуй, была куда серьезнее… ведь он был не человеком, а яогуаем.
Произнося это сейчас, Бо Кун давал Чу Ичэню понять: он не винит его за то, что у того есть тайны. Поэтому если в будущем, по самой ничтожной случайности, Чу Ичэнь вдруг раскроет его собственную тайну, пусть вспомнит сегодняшний день и не гневается так сильно.
«Какой же я хитрый яогуай», — подумал про себя Бо Кун.
Нравится глава? Ставь ❤️
[1] Матигао (马蹄糕) — водяной каштан, пирожное из водяного каштана; традиционное китайское сладкое блюдо из муки водяного ореха.
http://bllate.org/book/17615/1648681
