— Это… — Низший демон, пригласивший Линь Сяопань на пир, почувствовал неладное ещё с того момента, как услышал, как его окликнул высший демон. А теперь, услышав его приказ, на лице у него мелькнуло явное сожаление. Однако под пристальным взглядом однорогого демона он всё же с трудом выдавил: — Да-да, сейчас же пошлю за ним.
Сказав это, он осторожно бросил взгляд на Линь Сяопань, сидевшую рядом с господином Фуши, и, возвращаясь, всё ещё размышлял про себя, что же задумали эти двое.
— Этот парень всё-таки сообразительный, — однорогий демон громко расхохотался, хлебнул огромный глоток вина и с удовольствием оглядел бледное, как мел, лицо Линь Сяопань. Настроение у него явно улучшилось.
Менее чем через полвремени, необходимого для сгорания благовонной палочки, низший демон уже возвращался, быстро семеня обратно. За ним следовали несколько демонов, толкавших деревянную тележку, на которой лежало нечто, укрытое тонкой тканью.
— А? Уже привезли? Да вы шустрые! — однорогий демон сделал вид, что собирается встать, но, поднявшись наполовину, вдруг замер и снова рухнул на своё место. Он бросил взгляд на Линь Сяопань и сказал: — Молодой даосский практикующий, почему бы тебе не сходить вместо меня? Я сегодня перебрал с вином — голова раскалывается.
Линь Сяопань прекрасно понимала, что однорогий демон притворяется, и знала, что сейчас было бы разумнее всего отказаться или просто уйти. Но…
Но, глядя на чёрную ткань, пропитанную кровью, она внезапно почувствовала слабость в ногах. В голове без конца крутилось слово «старый друг», произнесённое однорогим демоном. В итоге, под неодобрительным взглядом Фуши, она медленно поднялась и направилась к маленькой тележке, укрытой чёрной тканью.
— Что ты задумал? — спросил Фуши, нахмурившись при виде неуверенной походки Линь Сяопань. Этот однорогий демон всегда любил издеваться над людьми, но чтобы он проявлял такой интерес — такого ещё не бывало.
— Разве это не забавно? — с недоверием взглянул однорогий демон на Фуши, в голосе которого звучало разочарование от отсутствия единомышленника. — Наблюдать, как эти самодовольные практикующие постепенно сходят с ума, теряют свою так называемую честь и гордость и день за днём умоляют лишь об одном — об избавлении… Ха! Разве не восхитительно?
Хотя Фуши и был таким же высшим демоном, он невольно отвёл глаза. Вид однорогого демона, погружённого в экстаз, ему решительно не нравился. Однако…
— Ты упомянул «старого друга»? Неужели это кто-то знакомый Линь Сяопань?
— Фуши, ты слишком долго засиделся в этом спокойном уголке и стал чересчур рассеянным, — неторопливо покачивая бокалом вина, однорогий демон усмехнулся с выражением человека, ожидающего зрелища. — Девчонка, которую ты поймал, вовсе не простолюдинка. Пусть она и всего лишь на стадии дитя первоэлемента, но уже более десяти лет сражается на полях боя. За эти годы не один демон пал от её руки… О, да, конечно, не без помощи её товарищей.
Он указал на робкого низшего демона и довольно ухмыльнулся:
— И как раз так получилось, что этот парень ранее заключил сделку с людьми. А содержание этой сделки…
— Хе-хе… — медленно провёл он пальцами по своим волосам, в глазах вспыхнуло нетерпеливое, жаждущее крови ожидание. — …достаточно, чтобы твоя маленькая практикующая сошла с ума…
Шаг за шагом…
Вокруг неё со всех сторон горели глаза демонов — жадные и пылающие. Их крики и шум были такими громкими, что, казалось, вот-вот рухнут столы. Но для Линь Сяопань всё это звучало будто сквозь вату — приглушённо и неясно.
Резкий запах крови щекотал нос, вызывая тошноту, но она мужественно сдерживалась и продолжала двигаться вперёд.
Хотя расстояние от её места до тележки было совсем небольшим, она шла почти полвремени сгорания благовонной палочки, прежде чем добралась до неё.
На таком близком расстоянии она уже могла различить слабое дыхание существа, привязанного к столбу. Хотя сила ци в её теле почти иссякла, она всё же узнала знакомую ауру…
Медленно протянув руку, она схватила пропитанную кровью чёрную ткань, крепко зажмурилась и резко сорвала её. В тот же миг её глаза заволокло слезами.
— Цинхэ…
Молодой даосский практикующий, привязанный к столбу, слабо шевельнул веками, обнажив пустые, чёрные впадины. Он долго вслушивался в направлении Линь Сяопань, словно пытаясь что-то осознать, и наконец прохрипел нечто нечленораздельное. При ближайшем рассмотрении оказалось, что половина его языка отсутствовала.
— Ма… ма… уйди…
— Я здесь, — мягко ответила Линь Сяопань, вытирая пальцем кровь с его лица и тут же прикрывая чёрной тканью его пустые конечности. — Я всюду искала тебя, а ты, оказывается, здесь…
То, что осталось от человека, сильно задрожало. Наконец, будто вспомнив что-то, он едва заметно растянул губы в подобии улыбки. Видимо, он понимал, что Сяопань не может просто так сбежать, поэтому лишь молча и упрямо направил голову в её сторону.
— Прошло уже семь лет, верно? — Линь Сяопань спокойно вытерла кровь, сочащуюся из его рта, говоря с ним так, будто они просто болтали за чашкой чая. — Как ты мог быть таким глупцом? Ведь ты же знал, что Линь Яцинь злая. Как ты вообще мог поверить ей?.. В этот раз ты должен меня послушаться: больше никогда не слушай её, хорошо?
Он с трудом кивнул головой. Сквозь слои запёкшейся крови Линь Сяопань будто увидела того спокойного и доброго мужчину, который когда-то улыбался ей.
— Ну же, молодой даосский практикующий, возвращайся, — однорогий демон, не увидев ожидаемой реакции, начал терять терпение и нетерпеливо окликнул её.
Правая рука Линь Сяопань, вытиравшая кровь с лица Линь Цинхэ, слегка дрогнула. Левая, опущенная вдоль тела, сжалась в кулак. Но в тот момент, когда она собралась поднять её, Линь Цинхэ схватил её зубами за ладонь. Его пустые глазницы уставились на неё, и он начал торопливо мычать.
Хотя она не видела его взгляда, Линь Сяопань прекрасно понимала: он пытался остановить её. Долгое время они стояли в молчаливом противостоянии, пока наконец Линь Сяопань не улыбнулась и тихо прошептала:
— Я поняла… Больше не буду действовать опрометчиво…
Она спокойно развернулась и пошла обратно. Каждый шаг причинял ей такую острую боль в груди, будто её тело разрывали надвое. С каждым шагом в сердце образовывалась новая рана.
— Ах да… — однорогий демон, увидев, как Линь Сяопань молча села на своё место, почувствовал разочарование. Но тут же его взгляд упал на низших демонов, которые с жадностью смотрели на изуродованного мужчину, и интерес вновь вспыхнул. Он ткнул пальцем в того самого низшего демона, привезшего Линь Цинхэ, и с энтузиазмом пояснил Линь Сяопань: — Я всё недоумевал, как этот человек мог так долго выживать. Оказывается, этот парень настоящий гений! Каждый день он подкармливает его кристаллами ци, чтобы тот отращивал новую кожу и плоть. Вот почему он до сих пор жив…
Прищёлкнув языком и глядя на молчаливую Линь Сяопань, однорогий демон вздохнул с досадой:
— Фуши, сначала эта девчонка показалась мне интересной, а теперь становится всё скучнее и скучнее.
— Неужели? — Фуши равнодушно взглянул на Линь Сяопань, лениво откинувшись на спинку кресла. — Разве она не всегда была такой?
— Це! — однорогий демон махнул рукой, и низшие демоны, давно не выдерживавшие слюнки, бросились вперёд. В зале тут же разнеслись запах крови и прерывистые стоны.
Линь Сяопань всё это время сидела на месте, руки сложены на коленях, спокойно наблюдая за происходящим. Иногда, когда Фуши слегка кивал подбородком, она послушно наполняла его бокал кроваво-красным вином. Однорогий демон с завистью и досадой посмотрел на неё, и Линь Сяопань тут же наполнила и его бокал.
Её движения были ловкими, она умела угадывать настроение, и даже однорогий демон почувствовал себя комфортно. Его взгляд на Линь Сяопань стал чуть мягче.
Пир продолжался целых два часа. Ночь уже стала чёрной, как чернила, когда однорогий демон наконец махнул рукой, давая всем понять, что пора расходиться.
К тому времени тела остальных пленных уже исчезли, но Линь Цинхэ, благодаря постоянной подпитке кристаллами ци от низшего демона, хоть и был весь в клочьях, всё ещё дышал. Низший демон увёз его обратно.
— Эх… — однорогий демон, слегка подвыпивший, с сожалением похлопал Фуши по плечу. — Как так получилось, что такая послушная маленькая практикующая досталась именно тебе? Это несправедливо!.. Ладно, забудем. Но помни: приходи на пир почаще!
Не дожидаясь ответа Фуши, он самодовольно ушёл, обняв по дороге двух низших женщин-демонов.
Фуши проигнорировал его бред и повернулся к Линь Сяопань, всё ещё сидевшей на полу.
— Пора, — сказал он без выражения.
— Хорошо, — тихо ответила она и послушно встала, следуя за ним. Медленно дойдя до зала, она кивнула Фуши и вошла внутрь.
— … — Фуши, стоявший у входа и провожавший её взглядом, пока её фигура не растворилась во тьме, хотел что-то сказать, но так и не успел. Вздохнув, он развернулся и ушёл.
— Чак!
В темноте вспыхнула маленькая искра. Чёрная Огненная Черепаха, дремавшая в углу, открыла глаза и увидела, как Линь Сяопань молча зажигает факелы по периметру зала. Она показалась ему странной.
— Гу-гу?
— …Ничего, — Линь Сяопань улыбнулась и прислонилась щекой к мягкому брюху Чёрной Огненной Черепахи, проводя по его грубой чешуе. На её лице тут же появились царапины, и в зале распространился лёгкий запах крови. Черепаха явно почуял его и обеспокоенно зашевелился, пытаясь осмотреть её раны, но Линь Сяопань прижала его.
— Со мной всё в порядке. Просто… просто подожди немного, и мне станет лучше…
Черепаха сразу замер, но осторожно вытянул шею, пытаясь разглядеть выражение её лица. Увидев его, он вдруг застыл.
Линь Сяопань прижала кулак ко рту, широко раскрытым от немого крика. На лице выступили пульсирующие жилы, она покраснела, будто хотела закричать изо всех сил, но, собрав всю волю, удерживала звук внутри. Ни единого звука не вырвалось наружу.
Это был…
Беззвучный вопль.
Чёрная Огненная Черепаха не понимал, почему на лице Линь Сяопань не было ни единой слезинки, но всё же чувствовал глубокую печаль. Эта печаль была иной — не той, что он испытывал за тысячи лет, когда демоны безжалостно распоряжались им по своему усмотрению. Это была боль, пронизывающая каждую клеточку тела, скорбь за другого, которую нужно было держать внутри, — ноша, слишком тяжёлая для того, кто всю жизнь был один.
Он потянул голову вперёд, желая утешить Линь Сяопань, но вдруг почувствовал внутренний голос, предостерегающий его. Подумав, он решил: пусть она выплеснет всё, что накопилось. Сяопань слишком долго держала всё в себе…
Он осторожно обвил её тело, передавая тепло. Глядя на то, как она изо всех сил сдерживается, Чёрная Огненная Черепаха тихо вздохнул.
— —
На следующее утро.
Линь Сяопань резко села, потерев уставшие глаза. Тело без силы ци было таким бесполезным: всего лишь ночь без сна — и уже невыносимая усталость. В конце концов, она всё же провалилась в забытьё.
Потирая лоб, она с трудом поднялась и сразу увидела перед собой пару больших, ярких глаз, не моргая смотревших на неё с лёгкой улыбкой.
— Э-э… Сяоянь, что ты делаешь?
Чёрная Огненная Черепаха мотнул головой, не издав ни звука, и подтолкнул мордой к ней пузырёк с лекарством. Затем взглядом указал на её израненные ладони.
http://bllate.org/book/1760/193262
Готово:
