Фу-гуанское зверьё, похоже, было не в восторге от происходящего. До появления Линь Сяопаня и её товарищей все сокровища здесь принадлежали ему одному, а теперь эта девчонка собиралась отобрать его драгоценности… Да это всё равно что вырвать у него сердце с печёнкой! Как тут можно быть довольным?
Поэтому оно водило их по руинам круг за кругом, но так и не привело к нужному месту. Со временем не только Дашаню, но даже Линь Сяопань стало не по себе.
— Где же, наконец, это место?! Ты что, нас разыгрываешь?!
Старший брат Ту укоризненно взглянул на Линь Сяопань, а затем ласково похлопал фу-гуанское зверьё по ноге:
— Сяо Сюэ никогда не станет над кем-то издеваться, правда ведь, Сяо Сюэ?
Неизвестно, поразило ли зверя это страстное обращение, но оно вдруг резко взъерошило шерсть на шее и молча свернуло в другую сторону. На этот раз, пройдя ещё полвздоха времени, они внезапно оказались в совершенно ином мире.
Тусклые руины будто растворились, и перед ними открылось просторное пространство, усеянное множеством небольших защитных куполов. Линь Сяопань одним взглядом оценила — их было не меньше тысячи.
Приглядевшись, она с изумлением обнаружила, что под каждым куполом колыхались травы, будто дышащие без ветра! И возраст их… Даже Дашань оживился:
— Быстрее, Сяопань, собирай всё!
Минимальный возраст этих трав, похоже, достигал десяти тысяч лет! Отличные вещи! Просто превосходные!
— Э-э… — Линь Сяопань бросила взгляд на фу-гуанское зверьё, которое, страдая от душевной боли, уже отвернулось, не желая видеть эту жестокую сцену. Она великодушно махнула рукой: — Хорошо!
Ведь это зверь жило здесь так долго — наверняка у него есть и другие тайники. Возможно, эти травы — самые незначительные из всех его сокровищ…
К тому же здесь росли только целебные растения; всё остальное, что можно было унести, оно, конечно, уже спрятало. Раз так… чего же ей стесняться!
Она тут же подозвала колеблющихся старшего брата Ту и остальных, и они с энтузиазмом набросились на сбор урожая, убирая всё в кольца хранения.
— Ого! Этот гэюньский плющ, наверное, трёхтысячелетний! Из него получится отличный крепкий кнут…
— А вот этот линьсинский злак — отнесу маме, пусть укрепит здоровье…
— Отлично…
— …
Фу-гуанское зверьё давно повернуло голову обратно и теперь смотрело на них большими, полными слёз глазами, в которых читалось одно лишь обвинение: «Вы, алчные разбойники… Ууу… Неужели вы собираетесь унести даже землю?! А ведь это я сам принёс её сюда из другого конца древнего дворца!»
Через полчаса
Линь Сяопань и остальные неспешно отряхивали пыль с рук, довольные до глубины души, глядя на опустошённую территорию.
— Не ожидала, что это фу-гуанское зверьё так здорово умеет выращивать травы…
— Я тоже, — старший брат Ту с восторгом потёр ладони и посмотрел на унылое зверьё с таким жадным блеском в глазах, что уже мысленно составил план: по возвращении выделить для него отдельный участок земли, чтобы оно продолжало выращивать целебные растения.
— Сяо Сюэ… — Пятый брат Ту уже бросился гладить голову зверя. Тот лишь брезгливо отвёл взгляд, но Пятый брат Ту, ничуть не обидевшись, упорно продолжал укреплять с ним дружбу.
Линь Сяопань наблюдала за этой сценой со стороны и неожиданно почувствовала, будто видит перед собой тигра, нежно нюхающего розу — настолько гармоничной и трогательной казалась эта картина. На губах сама собой заиграла лёгкая улыбка.
Она уже собралась подойти к Пятому брату Ту, чтобы что-то сказать, как вдруг в уголке глаза мелькнула чужая тень. Мгновенно обернувшись, она выхватила Сяовань и настороженно крикнула:
— Кто там?!
— Кто там?!
Едва прозвучали её слова, как старший брат Ту и остальные уже встали спиной к спине с Линь Сяопань, обнажив своё лучшее оружие и настороженно оглядывая окрестности.
Воздух словно застыл, наполнившись скрытой угрозой. Но никто не появлялся. Лишь ветер шелестел вокруг, будто насмехаясь над их излишней пугливостью.
Прошло ещё полвздоха времени, а вокруг по-прежнему царила тишина. Линь Сяопань нахмурилась — неужели кто-то специально их дразнит?
Она пнула лениво валявшегося на земле фу-гуанского зверя, давая понять, чтобы оно выследило незваного гостя. Однако зверь лишь приподняло веки, фыркнуло и отвернулось, отказываясь двигаться. Линь Сяопань аж поперхнулась от злости.
— Там! — вдруг воскликнул Дашань, открыв глаза и резко указав в определённом направлении.
Линь Сяопань мгновенно нанесла удар — клинок Сяовань прочертил яркую дугу, устремившись прямо в левый передний угол.
«Бах!» — земля взорвалась, и из облака пыли вынужденно вышел смутный силуэт.
— Ой-ой, как же вы грубы! Я ведь просто проходил мимо… — раздался низкий, хриплый голос. Незнакомец нарочито недовольно отряхнул пыль с длинного чёрного халата, а затем кокетливо бросил Линь Сяопань и её товарищам томный взгляд.
— …
Зрелище было слегка режущим глаза.
Линь Сяопань чуть дёрнула уголком рта, с безмолвным недоумением глядя на этого высокого и стройного даосского практикующего, который, однако, называл себя «я» с женским окончанием. Нижняя часть его чёрного халата была расшита золотыми и серебряными нитями в виде огромного, вульгарного цветка пиона, а в руках он держал веер с вышитыми уточками, играющими в воде. От него так сильно пахло духами, что даже Линь Сяопань, стоявшая в стороне, захотелось чихнуть.
Он прикрыл лицо веером, и Линь Сяопань смогла разглядеть лишь его удлинённые, ярко подведённые глаза и странный, но изящный узор на лбу. Она нахмурилась — с таким запоминающимся обликом, если бы она его раньше видела, точно не забыла бы.
Её взгляд на миг задержался на розовом шнурке с кисточкой у него на поясе, и в голове мелькнуло понимание.
— Смею спросить, достопочтенный практикующий, чем могу быть полезна? — произнесла она, не веря ни единому слову о «проходе мимо». Кто станет так долго задерживаться в этом месте и специально давать о себе знать?!
— Ой-ой, зачем же быть такой сухой, юная даосская сестричка? — мужчина плавно покачал бёдрами и, хоть и двигался медленно, в одно мгновение оказался прямо перед ними. Его голос стал ещё хриплее, и он протяжно, соблазнительно произнёс: — Взгляни, как прекрасен здесь пейзаж… Неужели стоит тратить время на суетные дела?
Линь Сяопань молча посмотрела на землю, которую они сами же превратили в пустыню, и ничего не ответила. Когда же незнакомец приблизился, она чуть выдвинула вперёд Сяовань, остриё которой упёрлось прямо ему в грудь — предупреждение было более чем ясным.
— Снова повторяю, — сказала она, — чем могу быть полезна?
Мужчина аж поперхнулся от обиды — явно не ожидал такой наглости. Но потом, будто вспомнив что-то, зловеще захихикал:
— У меня и правда есть к тебе просьба… Не поможешь ли, юная сестричка?
— Отказываюсь! — Линь Сяопань решительно прервала его. Она уже совершенно точно определила: этот человек — из секты Хэхуань!
Да, в мире существует тысяча путей к Дао, и она не испытывала особой неприязни к практикующим секты Хэхуань. Но если они осмелятся посягнуть на её товарищей… Она не станет сидеть сложа руки! Разве она не заметила, как этот тип всё время поглядывал на Ту Лун и остальных?!
— …Понятно… — Мужчина с трудом растянул губы в улыбке, но в глазах уже мелькнула злоба. Внезапно он широко улыбнулся:
— Тогда не стану вас больше беспокоить. Ухожу!
И, сказав это, он действительно развернулся и ушёл, оставив за спиной полностью открытую оборону, будто не боясь нападения. Его уход был настолько стремительным и бескомпромиссным, что даже Линь Сяопань удивилась.
— Кто же это был? — Пятый брат Ту театрально вытер пот со лба, которого на самом деле не было, и с недоумением спросил.
Линь Сяопань нахмурилась — что-то здесь не так.
— Давайте лучше уйдём отсюда. Мне кажется, с этим человеком что-то нечисто…
— Хорошо, — старший брат Ту и остальные не возражали: ведь все травы уже собраны, и здесь больше нечего делать. Они быстро поднялись и последовали за лениво бредущим фу-гуанским зверем.
Ту Лун, заметив, что Линь Сяопань всё ещё о чём-то размышляет, с любопытством спросила:
— Сяопань, ты что, знаешь этого человека?
— Нет, — Линь Сяопань почесала подбородок. — Только что же явно был практикующий из секты Хэхуань… Откуда мне его знать… Хотя… возможно, я и правда знаю одного человека из этой секты…
Вспомнив ту, кто пыталась убить её — Линь Яцинь, — Линь Сяопань невольно заныла челюсть. Но об этом сейчас не стоит говорить. Главное —
— Старший брат Ту, разве в этот древний дворец вошли другие люди помимо нас?
Она отлично помнила: когда молодёжь из города Инчжоу входила в тайное зеркало, этого человека среди них точно не было!
— Э-э… — старший брат Ту почесал подбородок, озадаченно нахмурившись. — По идее, не должно быть… Мои сведения тоже не полные… Но…
— Сяопань, помнишь, перед входом старейшина клана Кунь упоминал, что до нас сюда уже вломилась одна группа их сородичей, не послушавших приказ?
— Помню, — кивнула Линь Сяопань. Тот седобородый старец был с ними в хороших отношениях и даже просил помочь тем людям, если они их встретят. Неужели тот человек… пришёл вместе с кланом Кунь? Но как практикующие секты Хэхуань могли с ними сдружиться? Эти две стороны вообще не имеют ничего общего!
Сколько ни думала Линь Сяопань, ей так и не удалось разгадать эту загадку. Внезапно она вспомнила того посла клана Кунь, которого уже убил фу-гуанское зверьё, и спросила старшего брата Ту:
— Старший брат, когда вы были вместе с послом клана Кунь, не говорил ли он вам чего-нибудь странного?
— Э-э… — старший брат Ту растерялся. Тот посол всегда был высокомерен, смотрел на всех свысока и вряд ли стал бы делиться с ним сокровенными мыслями, даже попав в беду. Да и большую часть времени он просто спал… Даже если что и говорил, он вряд ли запомнил.
— Я не очень в курсе…
— Кстати, — вдруг вмешалась Ту Лун, задумчиво глядя на землю, — мне кажется, посол клана Кунь как-то жаловался: «Разве мало того, что я уже из знатного рода, так ещё и приходится отбирать у простолюдинов их удачу и возможности…»
— Из знатного рода? Удача и возможности? — Линь Сяопань медленно повторила эти слова, уже связывая их в голове в причудливую цепочку. — Одних этих слов достаточно, чтобы развернуть целую драму…
— Цы! — Дашань нетерпеливо посмотрел на Линь Сяопань. — Ты что, всё знаешь?
— Просто строю догадки… Да и ты ведь тоже заинтересован, раз так долго смотрел в ту сторону, куда ушёл тот человек!
— С каких это пор ты заметил, что я заинтересован?! — Дашань вспыхнул, и, если бы не присутствие старшего брата Ту и остальных, наверняка уже царапал бы Линь Сяопань!
— Ладно-ладно, это я заинтересована, хорошо? — Линь Сяопань поспешила признать вину, но в душе всё ещё недоумевала. — Если исходить из его слов, получается, что среди тех, кто пришёл до посла клана Кунь, были не только чужаки-практиканты, но и высокопоставленные члены самого клана Кунь… Верно?
— …Да, — Дашань неохотно кивнул, но тут же отчитал Линь Сяопань: — Почему ты так зациклилась на этом деле? Если бы ты так же усердствовала в практике, давно бы уже достигла больших высот!
— Э-э… — Линь Сяопань дёрнула уголком рта. — Это ведь… совсем разные вещи?!
http://bllate.org/book/1760/193195
Готово:
