Перед ними простиралась обширная поляна причудливых растений, переливающихся всеми цветами радуги. Они непрерывно источали мягкий светящийся отсвет, будто подсвечивая соседние побеги, и каждую минуту меняли оттенок — но при этом не резали глаза. Вся долина сияла так ярко, словно её озарял дневной свет…
Ещё больше поражали размеры этих растений.
Линь Сяопань не считала себя особенно маленькой, но даже если бы она встала на цыпочки, вряд ли дотянулась бы до самого нижнего листа стебля…
А ведь свежий лист, покрытый каплями росы, был величиной с двух таких Линь Сяопань!
— Вот это да…
Некоторое время Линь Сяопань, ошеломлённая этим редким зрелищем, любовалась чудом природы, а потом сдвинулась в сторону, чтобы освободить место Инь Юю и дать ему тоже полюбоваться. В конце концов, пещера, в которой они находились, была совсем небольшой.
Но, обернувшись, она увидела, что в глазах Инь Юя, хоть и мелькнуло восхищение, оно было крайне сдержанным — совсем не таким, как у неё самой, которая, похоже, выглядела настоящей провинциалкой. Линь Сяопань невольно дернула уголком рта и почувствовала стыд. Она отвела взгляд и выглянула из пещеры, оценивая расстояние до земли. Высота была немалой, но для неё прыжок не представлял опасности.
Однако…
Осмотрев эту сказочную красоту, достойную разве что сновидений, Линь Сяопань не забыла о ядовитых испарениях, покрывающих растения внизу. Внутри долины всё выглядело ещё прекраснее, чем снаружи, но кто знает, какие опасности могут подстерегать здесь? Да и что ждёт их за этой бескрайней чащей — совершенно неясно…
По логике, они сейчас находились прямо под главными вратами древнего дворца. Долина, судя по всему, тянулась вглубь под само главное здание. Даже огненные штормовые осы не осмеливались сюда входить, а связаться с остальными участниками экспедиции так и не удалось… Стоит ли им пробираться сквозь это место?
— Сяопань, Сяопань… — Инь Юй позвал её несколько раз, и лишь когда она наконец очнулась, он улыбнулся и протянул руку. — Придётся потрудиться тебе спустить меня вниз.
— !
На лбу Линь Сяопань невольно вздулась жилка. «Ха-ха, ну конечно, тебе-то удобно людей использовать!» Однако…
Взглянув на невозмутимое лицо Инь Юя, она прищурилась и осторожно спросила:
— Молодой глава рода Инь, разве вы не предвидели подобного развития событий? Ведь вы ослабли именно из-за того, что побывали здесь раньше… Неужели вы уже видели это место, когда впервые пришли во дворец?
— Почему ты так думаешь? — Инь Юй с притворным удивлением посмотрел на неё, будто не понимая, откуда у неё такие мысли. — Разве ты хочешь остаться здесь? Я, конечно, ничего против не имею… Но ты же пришла во дворец не для того, чтобы уйти с пустыми руками?
!
Попал точно в цель! Линь Сяопань снова дернула уголком рта. С таким невозмутимым выражением лица Инь Юя было совершенно невозможно что-либо разгадать, и она сдалась. К тому же его слова задели её за живое: если она сейчас отступит из-за страха перед неизвестностью, сама себе не простит!
Однако, взглянув на вытянутую руку Инь Юя, она закатила глаза, схватила его за предплечье, а второй рукой метко метнула крепкую лозу, обвив её вокруг выступающего камня. Перед прыжком она предупредила:
— Сейчас спускаемся.
— Хорошо, — Инь Юй послушно обхватил её руку, давая понять, что не станет ей мешать. Линь Сяопань не стала обращать на него внимания, оттолкнулась ногами и прыгнула вниз.
По пути она то и дело выставляла ступни вперёд, чтобы корректировать траекторию — вдруг зацепиться за какой-нибудь выступ или растение на скале, и тогда будет нехорошо.
Через три-пять вдохов они уже почти достигли земли и невольно облегчённо выдохнули… как вдруг сверху раздался пронзительный птичий крик.
— Кри-и-и!
Лицо Линь Сяопань мгновенно изменилось. Этот звук… почему-то показался ей знакомым! Она резко подняла голову и чуть не поперхнулась от ярости: это же та самая пёстрая пернатая птица, которую она встретила при входе во дворец! Тогда птица проявила к ней полное безразличие, и Линь Сяопань решила, что он травоядный!
Но теперь, увидев на огромных когтях птицы, размером с жернов, свежие пятна крови, она сразу же отказалась от этой наивной мысли. Быстро опустившись ниже, она надеялась успеть достичь земли до того, как птица настигнет их: висеть в воздухе, да ещё и с беспомощным Инь Юем, было крайне невыгодно.
Увы, пёстрая пернатая птица вдруг проявила к ним неожиданный интерес. Сложив крылья, она, словно стрела, ринулась вниз головой с пугающей скоростью. Острый клюв, мерцающий холодным блеском, с её точки зрения выглядел особенно угрожающе. В мгновение ока птица настигла их.
Линь Сяопань не оставалось ничего, кроме как оценить высоту, отпустить лозу и, схватив Инь Юя, прыгнуть вниз. Падение было стремительным, но всё равно не могло сравниться со скоростью крыльев птицы. Даже сквозь шум ветра в ушах Линь Сяопань не пропустила первый удар пернатого!
— Кри-и!
Птица вот-вот должна была схватить одного из них. В её разноцветных глазах, сияющих, как разноцветное стекло, мелькнула злорадная усмешка. Огромные когти потянулись к цели, и казалось, ничто не сможет помешать нападению!
Линь Сяопань широко распахнула глаза.
В этот момент ей достаточно было лишь протянуть руку и подставить Инь Юя — и птица, возможно, улетела бы прочь. Даже Дашань, чьи волосы развевались от ветра, кричал ей в отчаянии:
— Линь Сяопань! Отдай ей Инь Юя!!
Казалось, это был единственный выход.
Даже сам Инь Юй обернулся к ней, и в его взгляде читалась сложная гамма чувств — он хотел узнать, как поступит Линь Сяопань в такой критический момент.
Но Линь Сяопань ничего не сказала. Вместо этого она резко схватила лозу, которая всё ещё свисала рядом, и метнула её вверх! Та удачно обвилась вокруг выступающего растения, и Линь Сяопань рванула себя к скале, прижавшись к ней всем телом.
Лоза мгновенно натянулась и опасно задрожала, но затем мощная упругость швырнула их вверх на несколько метров.
Пёстрая пернатая птица с досадой наблюдала, как её добыча ускользает прямо из-под носа. К тому же она уже достигла предела глубины своего пикирования и не могла опускаться ниже — ей пришлось развернуться и отступить.
Линь Сяопань немедленно отпустила лозу и вместе с Инь Юем «шлёп» приземлилась на землю, тут же сделав кувырок и спрятавшись за стволом гигантского растения.
Пёстрая пернатая птица долго кружила над этим местом, явно с сожалением, но в конце концов улетела.
— Фух… — Линь Сяопань наконец перевела дух, увидев, как птица с неохотой машет крыльями и исчезает. Похоже, её догадка была верна: такие крупные летающие существа действительно не любят опускаться на землю. Их стихия — небо!
Вытерев пот со лба, она с облегчением обернулась. Только что они рисковали жизнью — малейшая ошибка, и их бы унесли в когтях этой птицы…
Кто бы мог подумать, что, обернувшись, она увидит две пары сияющих глаз, уставившихся на неё.
— …Что такое? — удивилась Линь Сяопань. Ну, Инь Юй ещё куда ни шло, но почему Дашань тоже смотрит на неё с таким странным выражением? Кажется, он что-то кричал ей в воздухе… Что именно?
На мгновение Линь Сяопань даже задумалась всерьёз!
— …Нет, ничего… — Инь Юй вдруг улыбнулся. Его бледное лицо в свете флуоресцирующих растений казалось ослепительно прекрасным — даже привыкшая к красоте Линь Сяопань на секунду растерялась.
Она моргнула и отвела взгляд к гигантским листьям, свисающим перед ними, тихо вздохнув:
— Неизвестно, что ждёт нас впереди… Мы только начали путь, а уже столько чудовищ и необычных растений… Хотя, наверное, именно так и закаляется дух.
Она решительно подняла Инь Юя на ноги и, стараясь говорить легко, сказала:
— Пойдём дальше, посмотрим, что там.
Инь Юй, конечно, не возражал и послушно последовал за ней, стараясь не создавать лишних хлопот. Лишь втайне он нажал ногтем на крошечную ранку, и в его глазах промелькнули сложные, нечитаемые эмоции.
Возможно, удача наконец-то повернулась к ним лицом. После двух дней непрерывного марша они выбрались из этой долины. Несмотря на несколько опасных стычек, обоим удалось избежать серьёзных ран.
Теперь Линь Сяопань стояла на небольшом холме и прищурившись смотрела на слабое белое сияние, едва заметное в пяти ли впереди. Долго она молчала, а потом, с лёгкой улыбкой, сошла с холма. Этот свет был совсем не похож на флуоресценцию растений — это был настоящий солнечный луч…
— Что там? — Инь Юй, отдыхавший неподалёку, заметил её довольное выражение и, почувствовав, что она увидела нечто важное, подошёл спросить.
— Если я не ошибаюсь… — Линь Сяопань провела ладонью по лицу и улыбнулась с лёгкой радостью. — Мы почти выбрались наружу.
— —
— Ха-ха-ха…
Сдерживая бешеное сердцебиение, Пятый брат Ту затаил дыхание и осторожно выглянул наружу. Как только его глаза уловили лёгкую тень, бесшумно скользящую мимо, зрачки его резко сузились, и он мгновенно спрятался обратно.
Чёрт! Почему эта тварь всё ещё здесь?! Ведь он только что видел, как она ушла!
Медленно, стараясь не шевелиться, Пятый брат Ту замедлил дыхание, сливаясь с окружающей тишиной. Он напряг все нервы и прислушался.
Из всей группы двигаться мог только он! Он обязан доставить травы брату!
Вдруг он заметил, что больше не слышит дыхания чудовища! Глаза его распахнулись от ужаса — неужели оно ушло?
С этой надеждой он медленно повернулся… и вдруг оказался лицом к лицу с парой глаз размером с таз! В них читалась насмешка — будто зверь издевался над его наивностью.
На мгновение Пятый брат Ту оцепенел, но тут же молниеносно перекатился в сторону, вскочил на ноги и бросился бежать, не теряя ни секунды. Но даже так он не мог сравниться со скоростью исполинского зверя. От мощного порыва ветра, вызванного его шагом, Пятый брат Ту едва удержался на ногах. Сжав зубы, он отчаянно метнулся в узкую щель между зданиями и едва успел спастись!
— Пятый брат! Быстрее сюда! — Ту Лун, дежурившая у входа в укрытие, первой заметила его и закричала.
«Да я бы и рад бежать быстрее!» — с горечью подумал Пятый брат Ту, лавируя между лапами чудовища, чтобы его не раздавило. Наконец он увидел просвет и, решившись, свернулся клубком и прокатился прямо между ногами зверя.
Ту Лун уже была наготове и втащила его внутрь. Сразу же за ней когти чудовища вонзились в землю — «пшш!» — и с них посыпались комья земли и камней, осыпав обоих с головы до ног. Но они лишь глупо улыбнулись друг другу: похоже, они снова выжили.
http://bllate.org/book/1760/193182
Готово:
