Линь Сяопан тоже не стала исключением: молча погладила Дашаня, уютно устроившегося у неё на плече, и настороженно уставилась в кусты — будто боялась, что оттуда в любой миг что-нибудь выпрыгнет!
— Не стоит так переживать, — лениво повращал ушами Дашань, его большие глаза беззаботно скользили по окрестностям. — Здесь уже столько раз прошлись ученики секты Линсяо! Всех зверей, превосходящих по силе внешних учеников, давно вырезали. Где тут ещё опасность?
Он бросил взгляд на Ту Лун и остальных впереди, затем приблизил морду к уху Линь Сяопан и тихо прошептал:
— Тебе лучше поискать подходящий момент и отстать от этих людей. Ту Лун с товарищем пригласили тебя не из добрых побуждений. Если бы не твоя древесная духовная основа, разве стали бы они тебя звать? Пускай сами ищут фэйлуаня! По их виду ясно: даже если тебе грозит опасность, они не станут по-настоящему спасать тебя!
— Это я и сама понимаю, — Линь Сяопан была не дурой. С чужими людьми, да ещё и без родства, надеяться на их помощь — глупо. Но… зачем им вообще нужен фэйлуань? Она смутно припоминала, что «луань» — потомок феникса. Неужели в такой маленькой тайной области может водиться потомок феникса?
— Не настоящий потомок феникса, — Дашань скользнул сознанием по окрестностям. — У некоторых пернатых зверей иногда проявляется редкая реверсия к предкам. В тайной области Фэйлуань есть птицы, у которых при первой линьке птенцов выпадают перья с крошечной, почти незаметной примесью крови луаня. Если вплести такое перо в магическую одежду, её защита сильно возрастёт. Хотя, честно говоря, это не так уж и много — максимум выдержит один удар практикующего стадии дитя первоэлемента.
Он презрительно взглянул на Линь Сяопан и неохотно добавил:
— Ну… для тебя, конечно, это сейчас очень даже кстати. Всё-таки ты всего лишь практикующая стадии основания!
…
Линь Сяопан, всё ещё пребывавшая на стадии основания и считавшаяся слабой, почувствовала, будто в колено ей вонзилась стрела.
— Кхм… А зачем тогда они меня вообще позвали? Разве не выгоднее было бы без меня — меньше ртов, больше добычи?
И ещё: птицы… тоже линяют? Этот вопрос она благоразумно проглотила — не хотела снова выслушивать насмешки Дашаня.
— Ц, — Дашань сегодня был почему-то необычайно терпелив. — Думаешь, они собираются делиться с тобой? Даже цели сегодняшней экспедиции не сказали! Ты для них просто бесплатная рабочая сила. Без практикующего с древесной духовной основой подобраться к гнезду фэйлуаня невозможно, а без этого перья им не видать!
Даже обладая лишь крошечной примесью крови луаня, фэйлуань не так-то просто обмануть. Стоит чуть ошибиться — и птица нанесёт тебе увечья.
— То есть… — Линь Сяопан приуныла. — Я просто бесплатный боец, да ещё и без гарантии награды? Получается, работаю задаром?
— В худшем случае — да, — невозмутимо ответил Дашань, отчего у Линь Сяопан заныли зубы.
Она тяжко вздохнула и посмотрела на идущих впереди. Неужели Дашань говорит правду? Внутри у неё завязался узел сомнений.
— Может, мне всё-таки отстать от них? — услышав слова Дашаня, она тоже захотела себе магическую одежду. Даже если та защитит лишь от одного удара практикующего стадии дитя первоэлемента — для неё это уже огромная ценность!
— Эм… — Дашань на миг задумался. — Пока подожди. Подыщи подходящий момент. Сразу после входа в тайную область отстать — слишком подозрительно.
— Ладно, — Линь Сяопан огляделась: вокруг зеленели густые деревья. Внезапно она вспомнила о странной птице в горном хребте Тайкуньшань и содрогнулась — лицо её побледнело. Она ведь только что думала о фэйлуане и магической одежде, совершенно забыв про ту птицу! — А фэйлуань… не такая ли, как та странная птица в Тайкуньшане?.. — неужели тоже такая кровожадная?
И ведь нужны именно перья, выпавшие при первой линьке птенцов! Если эта птица окажется такой же… Линь Сяопан невольно задрожала.
— Ц! — Дашань раздражённо фыркнул и бросил на неё сердитый взгляд — он прекрасно понимал, отчего она так испугалась. — Фэйлуань питается только растительной пищей!
— Вот и славно! — Линь Сяопан незаметно приложила ладонь к груди, чтобы успокоить бешено колотящееся сердце. Она уже хотела что-то сказать, как вдруг в уголке глаза мелькнуло нечто зелёное. — А?
— Что случилось, Сяопан? — Ту Лун обернулась, услышав возглас. Она всё время сканировала окрестности сознанием, но ничего подозрительного не заметила.
— Ничего, ничего, — Линь Сяопан замахала руками, чувствуя неловкость. Когда она снова всмотрелась — ничего уже не было. Но внутри осталось сомнение: что-то зелёное мелькнуло на макушке… Неужели это…
Она не успела вспомнить, что именно, как её перебил мягкий, словно шёлк, голосок:
— «Сяопан», сестричка, ты, наверное, впервые в тайной области Фэйлуань? Не бойся, мы все тебя защитим.
Линь Сяопан онемела. Не могла же эта Ян Чань специально делать ударение на слове «Сяопан»? Неужели хочет подчеркнуть свою изящную, тонкую, как ива, фигуру на фоне моей полноты?
Хотя она и молчала, Линь Сяопан не могла не восхититься способностью Ян Чань вызывать неприязнь. Всего парой фраз она умудрилась представить Линь Сяопан как никчёмную, слабую и неопытную новичка. Неужели не видно, что двое явных пушечного мяса уже смотрят на неё с презрением?
Собравшись с мыслями, Линь Сяопан скромно улыбнулась:
— Благодарю сестру. Моя культивация пока невысока, но я постараюсь не отставать и не мешать старшим братьям и сёстрам.
— …Хорошо, — Ян Чань стиснула зубы. Неужели эта девчонка прямо намекает, что она, Ян Чань, хоть и слаба, всё равно цепляется за Сыма Сяоцзэ? Да ещё и языком так остро!
Сыма Сяоцзэ, у которого на лбу уже вздулась жилка от постоянного приставания Ян Чань, незаметно бросил Линь Сяопан одобрительный взгляд. Та тихонько улыбнулась про себя. Кто бы мог подумать, что такой мужчина, как Сыма Сяоцзэ, окажется совершенно беспомощен перед навязчивостью этой нежной, хрупкой практикующей! Впрочем, это не её дело. Главное — чтобы Ян Чань больше не лезла к ней.
Отложив в сторону этот небольшой эпизод, группа следовала за Ли Хунсю почти полчаса и наконец добралась до подножия крутого утёса.
Ли Хунсю, очевидно, заранее разведала местность, поэтому сразу после входа в тайную область направилась прямо к цели. Место было укрыто от посторонних глаз, но времени на поиски не потратили ни секунды.
Линь Сяопан подняла голову и посмотрела вверх — утёс был таким высоким, что вершины не было видно. Её зрение позволяло с трудом различить у самого края, почти у самой вершины, маленькую чёрную точку. Скорее всего, это и было гнездо фэйлуаня.
Как и ожидалось, Ли Хунсю с лёгкой улыбкой обернулась к группе:
— Если я не ошибаюсь, птенцы фэйлуаня в гнезде как раз в эти дни сбрасывают пух. В тайной области Фэйлуань действует особое ограничение — нельзя использовать техники полёта. Прошу следовать за мной.
Никто не возразил. Ту Лун и Сыма Сяоцзэ пришли сюда специально помогать Ли Хунсю, так что им и говорить нечего. Только Ян Чань слегка приоткрыла рот, будто хотела что-то сказать, но в итоге промолчала. Ли Хунсю заметила это, но сделала вид, что ничего не видела. Если бы не нужда в помощи, она бы и не приглашала Ян Чань — та только и умеет, что пользоваться чужим добром. Пока перья не получены — ладно, но как только получит — начнётся новая волна требований и претензий. Что до Линь Сяопан, то Ли Хунсю не испытывала к ней неприязни, но и особых надежд не возлагала: культивация слишком низка, да ещё и тройная духовная основа — хуже, чем чистая водно-древесная основа Ян Чань. Поэтому с Линь Сяопан она поддерживала лишь вежливые формальности.
Линь Сяопан не обижалась — она ведь не кристалл ци, чтобы все сразу её полюбили. Да и кристаллы ци не всем нравятся. Её беспокоило совсем другое.
— Дашань, ладно, что нельзя летать, но что делать, когда мы заберёмся наверх? Мы же будем висеть в воздухе! Если начнётся бой с фэйлуанем, отступать будет некуда! Здесь же нельзя использовать техники полёта. Если упадём — хоть и не умрём, но мучений не избежать!
— Чего волноваться? Всё равно не умрёшь! — беззаботно отмахнулся Дашань. Даже если она упадёт, он уверен: с её телосложением смерть маловероятна. Максимум — пару костей сломает.
— …Ты победил, — Линь Сяопан горько пожалела, что решила искать утешения у Дашаня. Разве не ясно, что это путь к новым унижениям? Она уныло поплелась вслед за остальными, начав карабкаться вверх.
Утёс был отвесным, но на нём, вопреки здравому смыслу, росли пышные растения. Линь Сяопан не нуждалась в том, чтобы цепляться за выступы, как остальные. Она просто щёлкнула пальцами — из кончиков пальцев вырвались тонкие, но прочные лозы, которые обвили растения на скале. Затем, используя лозы как опору, она легко и быстро поднялась вверх — не отставая от других. Ту Лун и Сыма Сяоцзэ, наблюдавшие за ней из тени, одобрительно кивнули: эта младшая сестра, хоть и молода, держит слово — не тормозит группу.
Ян Чань втайне скрипнула зубами, ступила на выступ — и под её ногами одна за другой расцвели прекрасные лотосы. Каждый шаг поднимал её вверх, создавая впечатление невероятной грации и изящества.
Ли Хунсю и другие незаметно покачали головами. Скоро может начаться что-то непредвиденное — характер у фэйлуаня непредсказуемый, то добрый, то злой. Если птица вдруг нападёт, то практикующая вроде Ян Чань, которая уже потратила ци на такие бесполезные красоты, станет просто мишенью для ударов. И ведь она не новичок — старший ученик секты, а ведёт себя хуже новобранца! Действительно, чем старше — тем хуже.
Хотя они и осуждали её про себя, вслух ничего не сказали — не были знакомы с Ян Чань близко. Вдруг обидится и начнёт строить козни?
— Ц-ц, вот это, наверное, и есть легендарные «лотосы под каждым шагом»? — Линь Сяопан, отставая от группы, с восхищением смотрела на изящную спину Ян Чань. Ветер играл её одеждами, а вокруг ног плясали иллюзорные, многократно наслаивающиеся лотосы…
Просто великолепно!
— …Лучше бы о себе подумала! — Дашань был ошеломлён. — Гнездо фэйлуаня… мы уже пришли.
Линь Сяопан пожала плечами и подняла глаза на огромное гнездо. С земли оно казалось маленьким комочком, но вблизи оказалось поистине гигантским. Всё гнездо состояло из мелких коричневых гранул, скреплённых чем-то неведомым, и переливалось кристаллическим блеском — было невероятно прочным. На вершине утёса свирепствовал ветер, заставляя даже практикующих чувствовать себя неловко, но гнездо стояло непоколебимо, крепко приклеенное к скале.
— Похоже, нам повезло, — раздался сверху радостный голос Ли Хунсю. Она только что сняла защитный барьер вокруг гнезда. — Взрослых фэйлуаней нет в гнезде.
Даже сама Ли Хунсю не ожидала такого везения. Птенцы фэйлуаня практически безвредны — остаётся лишь собрать пух до возвращения взрослых птиц. А раз взрослых нет, то даже практикующие без древесной духовной основы могут подойти к гнезду и собирать перья — гораздо быстрее, чем если бы работала только Ян Чань. Ли Хунсю и так не одобряла характер Ян Чань, так что по возможности старалась не быть ей обязана. Пока перья не получены — ссориться не стоит.
Она бросила взгляд на Ян Чань, всё ещё парящую на лотосах, и спокойно сказала:
— Дальше полагаемся на тебя, сестра Ян.
Затем перевела взгляд на Линь Сяопан и уже ласково добавила:
— Сяопан, поднимайся. Взрослых птиц нет, птенцы не опасны. Просто будь осторожна — не навреди им. — Она помолчала и с улыбкой закончила: — Если соберёшь пух и захочешь сшить магическую одежду — обращайся ко мне, сестре.
Так она сделала Линь Сяопан одолжение.
http://bllate.org/book/1760/193112
Готово:
