— Тогда большое спасибо, старший брат! Надеюсь, вы с сестрой не откажете мне в наставничестве, — с улыбкой, сложив руки в поклоне, сказала Линь Сяопан.
— Наставничество — громко сказано. Просто будем вместе стараться, — ответил Сыма Сяоцзэ, неторопливо отвечая на поклон, и тут же хлопнул по спине Ту Лун, которая с аппетитом уплетала еду. — Эй, положи пока вилку! Младшая сестрёнка Линь Сяопан только прибыла в секту, так что, когда будет время, позаботься о ней!
— А? — Ту Лун растерянно моргнула: еду внезапно отобрали. Но почти сразу пришла в себя и с готовностью согласилась: — Конечно! Доверься мне!
Она взглянула на Линь Сяопан:
— Кстати, Сяопан, где ты живёшь? Загляну как-нибудь, припугну тех, кто не в меру распускает глаза. Иначе подобные случаи, как сегодня, будут повторяться!
— Ту Лун! — Сыма Сяоцзэ рассердился не на шутку. Добрая душа, конечно, но почему, стоило ей открыть рот, всё звучит так, будто без её покровительства Линь Сяопан ждёт неминуемая беда? Даже человек с самым терпеливым характером мог бы обидеться! А вдруг младшая сестрёнка поймёт это как насмешку?
— Ничего страшного, ничего страшного, — Линь Сяопан поспешила замахать руками. Она вовсе не обижалась на грубоватый тон Ту Лун. Та была похожа на Ху Эрнян — обе прямолинейные и неуклюжие в общении, из-за чего незнакомцы часто их неправильно понимали, хотя на самом деле они вовсе не имели злого умысла. Правда, припомнив Эрнян, Линь Сяопан мысленно добавила: «Хотя, пожалуй, Эрнян всё же умеет выражаться куда мягче».
— Старшая сестра Ту просто желает добра, — просто не очень умеет подбирать слова.
Видимо, заметив, что Линь Сяопан действительно не обижена, Сыма Сяоцзэ бросил взгляд на Ту Лун, всё ещё погружённую в еду, и, дёрнув уголком рта, решил не говорить ничего при посторонней. Вместо этого он оживился и начал непринуждённо беседовать с Линь Сяопан, вероятно, бережно сохраняя лицо Ту Лун.
Втроём… точнее, вдвоём — ведь Ту Лун только ела и молчала — они оживлённо побеседовали ещё немного, после чего Линь Сяопан собралась уходить. Всё-таки завтра утром им предстояло выступать в путь, а ей нужно было успеть подготовиться.
— Тогда, Сяопан, дома собери всё необходимое, а завтра утром мы будем ждать тебя здесь, — с лёгкой улыбкой сказал Сыма Сяоцзэ, глядя на младшую сестрёнку. Эта девочка ему нравилась — не вызывала раздражения. Поддержать её было бы неплохо. Да и главное — наконец-то не придётся видеть лицо Ян Чань и её приторно-льстивую улыбку! Это уже само по себе доставляло ему огромное удовольствие.
— Есть, старший брат! Обязательно буду вовремя, — Линь Сяопан стояла на узкой тропинке и почтительно поклонилась Сыма Сяоцзэ. Ей не нужно было опасаться ловушки: хотя тайная область секты Линсяо и считалась опасной, руководство никогда не допустит гибели учеников. Да и перед входом в область они обязаны были зарегистрировать свою группу в управлении секты, так что бояться, будто старшие ученики могут убить её ради сокровищ, не стоило. Наоборот, в трудную минуту они, скорее всего, даже придут на помощь. Поэтому для старших учеников подобные задания — дело хлопотное и невыгодное: обычно они берут с собой только родных или близких младших братьев и сестёр. Для Линь Сяопан же это было настоящим подарком судьбы!
Кстати, завтра же уезжать! Надо срочно вернуться и рассказать обо всём Гу Лоли и его сестре! Снова поклонившись обоим, Линь Сяопан поспешила прочь.
Сыма Сяоцзэ провёл взглядом её удаляющуюся фигуру, затем повернулся к Ту Лун, и в его звёздных глазах мелькнула догадка:
— Ту Лун, ты ведь специально привела её сюда?
Древесную духовную основу он искал уже давно и безуспешно, а тут вдруг Ту Лун сама приводит младшую сестрёнку с такой основой… Неужели не стоит заподозрить?
— А? — Ту Лун только что доела и чувствовала себя ленивой и расслабленной. Она подняла голову и с полным недоумением уставилась на Сыма Сяоцзэ: — Сыма, ты что сказал?
— …
— Ладно, — Сыма Сяоцзэ провёл ладонью по лицу, чувствуя себя совершенно бессильным. — Делай вид, что я ничего не говорил.
— —
На следующее утро, едва проверив снаряжение, Линь Сяопан поспешила к месту встречи. Накануне вечером она подробно объяснила Гу Лоли и его сестре, куда отправляется, а потом всю ночь провела в медитации. Поэтому, несмотря на ранний час, выглядела она бодрой и свежей.
— Здесь, здесь! — Ту Лун уже издалека махала ей рукой. Рядом с ней, как обычно, стоял элегантный Сыма Сяоцзэ. Оба выглядели спокойными и расслабленными, будто вовсе не беспокоясь о предстоящем путешествии.
— Старшая сестра Ту, старший брат Сыма, — Линь Сяопан ускорила шаг. — Простите, опоздала.
— Да ну что ты! — Ту Лун хлопнула её по плечу. — Мы только что пришли. Пойдём!
— Есть, — Линь Сяопан мысленно помассировала плечо. «Эта старшая сестра и правда обладает недюжинной силой!» — подумала она, вспомнив, с какой мощью та уплетала еду. «Неужели объём съеденного прямо пропорционален силе?»
Хотя внутри она язвительно комментировала происходящее, внешне Линь Сяопан сохраняла серьёзность и внимательно слушала разговор старших товарищей. Вскоре они добрались до места, где выдавались задания. Там уже собралась небольшая группа практикующих — все как на подбор красивые и благородные, словно сошедшие с картин.
— Сыма-даос! — к ним подошла женщина-практикующая с нежной, почти хрупкой внешностью. Увидев Сыма Сяоцзэ, она оживилась, и в её голосе прозвучала тёплая радость, почти нежность: — Ты пришёл.
Линь Сяопан неловко отвела взгляд. «Эта даоска что, меня и старшую сестру Ту вообще не замечает? Мы же прямо здесь стоим! Или у неё врождённая особенность — видеть только Сыма Сяоцзэ?»
— Ах, старшая сестра Ту! — женщина наконец будто заметила Ту Лун и Линь Сяопан рядом с Сыма Сяоцзэ и притворно удивилась, изящно поклонившись Ту Лун. В её поклоне чувствовалась грация ивового побега на ветру, а тонкий фиолетовый пояс подчёркивал тонкую талию, казавшуюся хрупкой, как тростинка.
Сыма Сяоцзэ нахмурился и отстранил её руку:
— Даоска Ян Чань, прошу соблюдать приличия. Каждый раз, как только видит меня, начинает эти игры, а стоит отвернуться — тут же заигрывает с другими мужчинами. Просто отвратительно.
Ту Лун, которую Ян Чань то и дело открыто или завуалированно высмеивала, даже не удостоила её взглядом. Она просто подошла к остальным и весело заговорила:
— О, Рунсю! Вы так рано? А это твоя младшая сестрёнка? Прямо как ты вылитая!
— Да, правда? — улыбнулась Рунсю, до этого спокойно наблюдавшая за всей этой сценой, и потянула за собой застенчивую девочку. — Нинэ, иди сюда, поздоровайся со старшей сестрой Ту.
Ли Хуннинэ робко вышла вперёд, быстро поклонилась Ту Лун и уже собиралась спрятаться за спину сестры, но вдруг увидела Линь Сяопан и замерла. Её большие, влажные глаза уставились на Линь Сяопан с неподдельным жаром.
— …Э-э, даоска, здравствуйте, — Линь Сяопан растерялась. Она ведь… вроде не знакома с этой девочкой? Почему та смотрит на неё так пристально? Она не собиралась заводить близких знакомств с этой группой — после выполнения задания пути их разойдутся. В огромной секте они вряд ли ещё когда-нибудь встретятся.
Но сейчас этот пристальный, горящий взгляд…
Линь Сяопан почувствовала себя крайне неловко.
— …Нинэ? — Рунсю тоже удивилась. Её младшая сестра всегда была молчаливой и застенчивой, почти не разговаривала даже с ней. А тут вдруг проявила такой интерес к незнакомке! В душе Рунсю стало тревожно и немного обидно.
— М-м, — Ли Хуннинэ ничего не ответила, лишь не отводила взгляда от Линь Сяопан. Вчера во внешнем дворе она видела, как та без малейшего страха противостояла трём задиристым девицам, и с тех пор восхищалась ею. Хотела познакомиться, но не знала как. А теперь, увидев вблизи, просто не могла отвести глаз.
Линь Сяопан, не выдержав, бросила мольбу Ту Лун. «Я же не знакома с этой девочкой!» — кричал её взгляд.
— Да ладно, ладно, — беззаботно отмахнулась Ту Лун. — Вы же почти ровесницы! Нинэ, наверное, с вами легче общаться, чем со стариками вроде нас!
…
Линь Сяопан онемела. «Вы уверены, что делаете это не нарочно?» — подумала она, заметив, как лицо Рунсю мгновенно потемнело. С трудом улыбнувшись, Линь Сяопан решительно отступила на несколько шагов и поклялась себе: «Пока не будет крайней необходимости — ни слова больше не скажу!»
— Эта младшая сестрёнка мне кажется незнакомой, — Ян Чань, которой все это время не обращали внимания, наконец не выдержала и подошла ближе, направив свои колкости на Линь Сяопан. — Неужели новая ученица этого года?
— Я… — начала было Линь Сяопан, но Ян Чань перебила её:
— Тогда будь осторожна! Эта тайная область — не шутки. Тамошние звери очень опасны!
В её глазах читалось презрение и раздражение: она явно недовольна, что Линь Сяопан, да ещё и приведённая Ту Лун, в последний момент втиснулась в их группу.
— Ты что имеешь в виду? — не выдержала Рунсю, прежде чем Линь Сяопан успела ответить. — Ты на меня намекаешь? — ведь она тоже привела с собой новую ученицу! Неужели Ян Чань издевается над ними обеими?
— Я… — Ян Чань ужаснулась. Она забыла, как Рунсю ревностно защищает свою сестру! Но извиняться перед всеми на глазах она не собиралась. Атмосфера накалилась.
— Хватит! — вдруг громко произнёс высокий мужчина, молчавший до этого. — Если так и дальше будете препираться, когда мы вообще отправимся в путь? Быстрее регистрируйтесь у дежурного!
Линь Сяопан молча наблюдала за происходящим. Видимо, этот высокий практикующий пользовался авторитетом: Ян Чань и Рунсю обменялись недовольными взглядами, но всё же отвернулись. Линь Сяопан вздохнула с облегчением. «Хорошо хоть, что есть хоть один здравомыслящий человек!» — подумала она, бросив взгляд на Ту Лун и Сыма Сяоцзэ. «Вот почему они так легко согласились взять меня с собой — ведь команда у них, мягко говоря, сумасбродная!»
Зарегистрировавшись у дежурного ученика, группа вошла в тайную область Нефритового Перо. Перед тем как переступить порог, Линь Сяопан подняла глаза к ясному небу и искренне пожелала, чтобы всё прошло гладко…
Но едва она ступила внутрь, как с дерева прямо ей на голову шлёпнулся гнилой фрукт!
«Да как так-то?! — возмутилась Линь Сяопан. — Другие ещё ладно, но теперь и обезьяны издеваются?!»
Она свирепо уставилась на зелёную обезьяну на дереве, у которой даже шерсть на голове была взъерошена, как зелёная шляпа.
— Пф-ф-ф… Ха-ха-ха! — Ту Лун без стеснения хохотала, держась за живот. — Сяопан, похоже, эта изумрудная обезьяна тебя очень любит!
Даже Ян Чань не смогла сдержать улыбки.
«Любит, конечно!» — мысленно фыркнула Линь Сяопан, но внешне осталась невозмутимой. Одним чистящим заклинанием она убрала с одежды следы гнилого сока. «Изумрудная обезьяна… Да это просто обезьяна в зелёной шляпе! Ещё поймаю — облыжу наголо!» — с мрачной улыбкой подумала она.
От её внезапного холода зелёная обезьяна завизжала и, прыгая по ветвям, стремглав скрылась в чаще.
— Цыц, — Линь Сяопан безучастно причмокнула. — Убежал, значит!
— Ладно, — Сыма Сяоцзэ хлопнул в ладоши и улыбнулся. — Хотя тайная область Нефритового Перо и находится под контролем секты Линсяо, полностью безопасной её назвать нельзя. Область огромна, и вполне может найтись уголок, где ещё не всё очищено. Так что держите ухо востро!
http://bllate.org/book/1760/193111
Готово:
