— Прочь! — Линь Сяопань левой рукой пронзила золотую бабочку-линию, бесшумно уцепившуюся за её плечо, а ногой яростно раздавила ещё одну. Правая рука с мечом вращалась, словно непробиваемая стена, отбивая большинство золотых бабочек. Почти крича, она прорычала: — Дашань, ты ещё не готов?!
«Чёрт возьми! Ещё немного — и эти проклятые, хоть и красивые, бабочки сожрут меня заживо!»
Лицо Дашаня было сурово. Он с трудом расширял своё сознание, изо рта время от времени сочилась кровь, которую он тут же незаметно вытирал. «Кхе-кхе… хоть и тяжело, но сознание всё же распространилось в этом месте». Уворачиваясь от бабочек, несущихся прямо на Линь Сяопань, Дашань терпел мучительную боль в фиолетовом чертоге и отчаянно искал путь к спасению.
Вперёд — нельзя! Влево — тоже нет! Слишком много золотых бабочек! Вправо… Вправо! Есть!
Почти в тот самый миг, когда Линь Сяопань уже не могла держаться, раздался холодный, чёткий голос Дашаня:
— Иди вправо на двадцать чжанов…
Глаза Линь Сяопань засияли. Её истощённые меридианы будто ожили от этой вести и слегка наполнились энергией.
— А-а-а! — с рёвом, несмотря на укусы бабочек, Линь Сяопань бросилась к указанному месту.
— …Прямо здесь! Прыгай вниз!
Линь Сяопань не раздумывая прыгнула. Мгновенно её охватило ощущение сильнейшего падения.
Сдерживая крик, уже подступивший к горлу, она левой рукой крепко прижала измученного Дашаня к груди, а правой вызвала прочную лозу и широко раскрыла глаза, готовясь к приземлению.
— Сс-с! — ослеплённая внезапной вспышкой света, Линь Сяопань залилась слезами и метнула лозу, зацепившись за выступающий камень на стене. Оттолкнувшись ногами несколько раз от стены, она с грохотом рухнула на землю. Лоза, верно выполнив свою задачу, с чавканьем оборвалась на несколько частей и упала рядом.
Даже с помощью лозы Линь Сяопань несколько раз перекатилась по земле, прежде чем остановилась. Тяжело дыша, она медленно свернулась в комок. «Ах, как же больно…»
Она лежала, широко раскрыв глаза, пока наконец не пришла в себя. С шипением от боли Линь Сяопань медленно села. Первым делом она вытащила Дашаня из-под рубашки — ей показалось, что он стонул. Нужно проверить, как он там?
— У-у-у… — лишь убедившись, что на теле Дашаня нет следов крови, Линь Сяопань выдохнула с облегчением.
— Дашань! Эй! Дашань, не умирай! — тряся его маленькое тельце, она причитала так, будто он уже мёртв.
— Хлоп! — Дашань резко отшлёпнул её руку. — Похоже, тебе ранения достались слишком лёгкие! Ещё и шутить вздумал…
Потирая покрасневшую ладонь, Линь Сяопань совершенно не обиделась и поднялась на ноги. Глаза всё ещё слезились, и она наконец смогла осмотреться в этом месте, спасшем ей жизнь.
— —
«Шш-шш, шш-шш…» — золотые бабочки-линии кружили над отверстием. Сколько лет они уже не видели живой добычи? Такой шанс ускользнул прямо из-под носа — как тут не злиться? Но ведь внизу территория «того самого»…
Хотя у них и не было разума, инстинкт подсказывал: туда соваться нельзя.
Несколько бабочек с кровавыми следами на хоботках уже собирались улетать, но вдруг золотые полосы на их крыльях вспыхнули ярче, и тела наполнились чуждой, не своей мощью.
«Шш-шш-шш!» — но не успели они обрадоваться, как те, что укусили Линь Сяопань, не выдержали наплыва энергии и с глухим хлопком взорвались!
— Вау! — Линь Сяопань изумлённо раскрыла рот.
Перед ней простиралось обширное пространство, усеянное огромными ледяными столбами. Их неровные поверхности переливались в неведомом свете, отражая тысячи искр. Линь Сяопань осторожно приблизилась и провела пальцем по одному из них.
— Сс! — от ледяного холода она резко втянула воздух и отскочила назад. Холод тут же исчез. Она снова шагнула вперёд — и мороз снова охватил её, как только она приблизилась на три чи.
— Вот это странно, — пробормотала она. Во время бегства она этого не заметила: ледяные столбы кажутся пронизывающе холодными, но только если подойти ближе чем на три чи. Иначе — ничего не чувствуешь.
— Эй, Дашань, ты знаешь, что внутри этих столбов?
Линь Сяопань прищурилась, но так и не смогла разглядеть, что запечатано во льду.
— Не знаю! — отрезал Дашань. Он окинул взглядом это сияющее, но не холодное место и нахмурился. Тайком проглотив кровь, подступившую к горлу, он сжал кулаки. Его сердце было полно противоречивых чувств: использование сознания в таком состоянии было слишком рискованным…
— Пойдём вперёд, — сказал он, усаживаясь на плечо Линь Сяопань и указывая на смутный чёрный силуэт вдалеке. Территориальность зверей очень сильна. Если золотые бабочки не последовали за ними, значит, здесь обитает нечто, внушающее им ужас. Хотя он и ранен, ждать, пока опасность придёт сама, — не в его правилах.
Линь Сяопань не возражала, но всё равно напряглась. После нападения бабочек она стала подозрительной: вдруг тут ещё какие-нибудь звери захотят полакомиться её плотью?
«Плюх, плюх…» — в огромном пространстве раздавались только её шаги, эхом отражаясь от стен. Через время, равное сжиганию благовонной палочки, она наконец увидела тот самый «чёрный кружочек» и ускорила шаг.
— А? — Линь Сяопань резко остановилась, дёргаясь за уголок рта. Да уж, «кружочек» оказался… огромным!
Издалека не было видно: эта чёрная штука, покрытая слоями ржавчины, была выше двухэтажного особняка. Чтобы увидеть верхушку, Линь Сяопань пришлось запрокинуть голову. Под ней возвышались четыре «ноги», каждая толще её самой, поддерживающие массивное тело.
Она лёгким ударом меча из дерева Цзиньган постучала по чёрной поверхности — раздался глуховатый звон.
— О? — приподняла бровь Линь Сяопань. Похоже, это… железный предмет? Очень прочный. Она метнула лозу, обвив ею выступающий узор ржавчины, и несколькими прыжками взобралась на вершину.
— Не похоже на котёл, — пробормотала она. У неё дома был Четырёхугольный котёл от Сюань Тина, и она знала разницу. Но здесь ржавчины столько, что настоящая форма предмета совершенно неузнаваема.
Дашань долго молчал, потом неуверенно произнёс:
— Это, наверное… печь?
— А? — Линь Сяопань почесала подбородок, мысленно уменьшив этот гигант в десятки раз и сравнив с известными ей алхимическими печами. Получилось нечто отдалённо похожее. Она даже растерялась: «Кто же может пользоваться такой огромной печью?»
Её глаза заблестели от любопытства. Предупредив Дашаня, она осторожно счистила ржавчину между крышкой и корпусом и, используя меч как рычаг, долго пыталась приподнять крышку. Наконец щель появилась — но тут же из неё вырвалось облако пыли, заставившее её закашляться.
— Пф-пф! — отплевываясь, она наконец почувствовала, как странный привкус во рту стал слабее. — Что за чёртовщина?
Дашань, напротив, совершенно не боялся пыли. Он взял щепотку пепла, потер её между пальцами и странно изменился в лице. Этот пепел…
Он похлопал Линь Сяопань по плечу и почти ласково сказал:
— Если я не ошибаюсь, тебе, похоже, повезло. — Он многозначительно взглянул на неё. В его душе боролись чувства: неужели это и есть та самая истина — беда оборачивается удачей?
Линь Сяопань опешила, но тут же обрадовалась. Она никогда не видела Дашаня таким улыбчивым! Спрыгнув вниз, она зависла в воздухе и уже собиралась исследовать корпус печи, как вдруг раздался оглушительный, пронзительный визг!
— Сс! Что за…? — Линь Сяопань пошатнулась, чуть не упав с лозы. Правой рукой она зажала ухо — казалось, она оглохла.
Метнув лозу, она поспешно спустилась вниз. Хотя она не знала, откуда исходил этот визг, интуиция подсказывала: он связан с этой огромной печью.
И точно — не успела она приземлиться, как увидела потрясающую картину. Та самая ржавая печь, выше двухэтажного дома, заскрипела, издавая скрежет, и… начала медленно уменьшаться прямо на глазах у Линь Сяопань!
Один цунь, два цуня, три цуня…
Казалось, прошла всего секунда, а может, целый час — но гигантская печь сжалась до размеров человека. Слой ржавчины осыпался на землю, обнажив серебристо-серую, древнюю поверхность.
Но и это ещё не всё. Те четыре «ноги», которые Линь Сяопань считала украшением, теперь шевельнулись, будто разминаясь после долгого сна. Покрутившись немного, округлое тело печи накренилось, подтянуло «ножки» и с хрустом втянуло в себя крупный кусок ржавчины. Затем повторило то же самое с другими кусками и в завершение даже издало довольное «бу-у-ух!».
Через мгновение на земле остались лишь мелкие крошки. Дашаню показалось, будто печь с сожалением посмотрела на эту пыль. Но когда он уже решил, что та проигнорирует остатки, округлое тело вдруг надулось, и из щели между крышкой и корпусом вырвался порыв ветра. Он поднял все крошки в воздух, собрал их в один комок и с явным удовольствием отправил в «рот».
Вот оно как…
Дашань замер, глядя на Линь Сяопань, которая с тех пор как печь ожила, стояла как вкопанная. Ему показалось, что она бормочет что-то себе под нос, и он наклонился ближе, чтобы услышать.
— Оно… одушевилось?!
— Оно… одушевилось?!
— Что? — нахмурился Дашань и шлёпнул её по макушке. — Ты что, ещё не проснулась? Какие глупости несёшь?
Линь Сяопань глубоко вдохнула и потерла лицо, пытаясь успокоиться. «Ну ладно, если люди могут культивировать бессмертие, почему печь не может одушевиться? Видимо, я слишком узко мыслила». Хотя она и успокаивала себя, её глаза всё ещё не отрывались от печи, пытаясь разглядеть её суть сквозь серебристую поверхность.
«Хрр-рр…» — печь, будто услышав их разговор, повернулась круглым телом и уставилась прямо на Линь Сяопань.
http://bllate.org/book/1760/193074
Готово:
