Старейшина Ван даже не удостоил его взгляда, лишь повторил, уже в который раз:
— Отдай вещь!
Едва он произнёс эти слова, как трава и деревья вокруг задрожали под гнётом его ауры. В голосе отчётливо звучали раздражение и леденящая угроза. Тан Шэнъян, оказавшийся ближе всех, тут же изверг чёрную кровь и больше не смог удерживать прямую осанку — колени его подкосились, и он рухнул на землю.
Спрятавшаяся в кустах Линь Сяопан тоже похолодела. «Плохо дело! — пронеслось у неё в голове. — Сначала думала, что этот тип не выше раннего этапа основания, а теперь ясно: он уже почти на среднем!»
Культиваторы этапа основания способны развивать духовное восприятие — сознание. Линь Сяопан могла лишь благодарить судьбу за то, что перед приходом сюда успела воспользоваться «талисманом сокрытия дыхания», подаренным старейшиной Мо. Говорили, что он скрывает владельца даже от сознания мастера ложной дань. Иначе бы Старейшина Ван давно её обнаружил.
Тан Шэнъян вновь вырвал кровью. Его уже давно тяжело ранили, все сопровождавшие его охранники и члены рода погибли от руки этого человека, и лишь упорство и последняя искра жизни не дали ему пасть раньше.
Глубоко вдохнув, Тан Шэнъян мельком взглянул на врага, и в его глазах вспыхнула решимость. Под предлогом вытереть кровь он незаметно провёл окровавленным пальцем по маленькому механизму на груди. Тот тут же засветился тусклым красным светом.
Лицо Старейшины Вана исказилось:
— Чёрт!
Он рванулся вперёд, чтобы схватить Тан Шэнъяна, но тот, собрав последние силы, отскочил на несколько метров назад и метнул прямо в лицо Старейшине какой-то предмет, громко рассмеявшись:
— Держи!
Старейшина Ван, застигнутый врасплох, поймал его. Маленький механизм тут же начал расти: деревянные пластины закрутились, и перед ним расцвела полуметровая белоснежная цветочная композиция, источающая тонкий, опьяняющий аромат. От нескольких вдохов голова закружилась, и стало трудно стоять на ногах.
Но Старейшина Ван не выглядел радостным. Наоборот, его лицо потемнело от ярости. Аромат цветка за мгновение наполнил всё пространство вокруг и начал расползаться дальше. Он не хотел отступать, но, пытаясь поместить цветок в кольцо хранения, обнаружил, что ничего не выходит! Он, культиватор этапа основания, не мог справиться с этим букетом!
Без особой техники рода Тан и без крови носителя механизма «Белый Цветок Костей» невозможно убрать! Тан Шэнъян уже отбежал подальше и хотел было схватить Тан Цзинъяна, чтобы использовать его кровь для усмирения цветка, но, взглянув в ту сторону, чуть не вырвал ещё раз: тот уже давно скрылся, испугавшись, что Старейшина Ван захочет использовать его кровь для активации «Белого Цветка Костей»!
Внезапно издалека донеслись звериные рёвы. Лицо Старейшины Вана исказилось. Он почувствовал приближение мощных духов зверей высокого ранга — и побледнел как полотно. «Всё кончено! — пронеслось у него в голове. — Из-за жадности угодил в такую беду!»
Линь Сяопан, наблюдавшая за происходящим из укрытия, тоже задрожала. «Что за цветок такой?! — подумала она в ужасе. — Ведь сюда пришли самые сильные звери этого леса!»
И неудивительно: «Белый Цветок Костей» обладал огромной силой для зверей, особенно для тех, кто был близок к обретению человеческого облика. Для них этот цветок был ключом к телу человека, и его аромат сводил с ума всех духов в округе!
Линь Сяопан с ужасом смотрела на собравшихся духов: десятиметровая рыжая кошка, змея невообразимой длины, извивающаяся среди деревьев, и огромный полосатый тигр, коготь которого был больше неё самой…
Она перевела взгляд на «маленького тигрёнка» рядом с гигантом и горько усмехнулась. Это ведь тот самый тигрёнок, чьи экскременты она с Дашанем недавно пыталась украсть! А теперь тут и родитель! Она видела, как огромный чёрный небесный тигр с нежностью смотрит на своего детёныша, который катался по земле, играя.
«Всё пропало!» — подумала Линь Сяопан, чувствуя, как у неё подкашиваются ноги.
Старейшина Ван, культиватор этапа основания, в глазах этих почти человечных духов не стоил и гроша. Как только звери приблизились, он молча отступил на пару шагов, давая им возможность рассмотреть «Белый Цветок Костей».
Один из змеиных духов небрежно махнул хвостом — и Тан Цзинъян, считавший себя в безопасности, с визгом вылетел из укрытия и шлёпнулся на землю с таким грохотом, будто у него сломалось не одно ребро.
Гигантский тигр, стоявший ближе к Линь Сяопан, бросил в её сторону взгляд своими огромными, больше мужской головы, глазами. Девочка тут же поняла намёк и, дрожа всем телом, осторожно выбралась из кустов, боясь, что какой-нибудь из духов случайно наступит и раздавит её в лепёшку.
Старейшина Ван, увидев из кустов вышедшую девочку лет одиннадцати–двенадцати, удивился: как она умудрилась скрыться от его сознания? Наверняка у неё есть ценный артефакт! В его глазах мелькнула жадность. «Как только выберусь отсюда, обязательно последую за ней. Артефакт будет моим, а её тело и душу продам старым демонам из секты…»
Он так увлёкся мечтами, что не заметил, как его злобные помыслы привлекли внимание змеиного духа. Та выплюнула на землю обломок скорлупы и издала томный женский голос:
— Ты, культиватор, подойди сюда.
Старейшина Ван огляделся и, поняв, что обращаются к нему, неохотно подошёл. Увидев обломок скорлупы, он похолодел. Месяц назад он нашёл в Лесу Полумесяца яйцо, окружённое ци, и, вскрыв его, обнаружил почти вылупившегося кольчатого змея. В восторге он унёс его домой и переработал в пилюлю, которую и принял — благодаря этому и прорвался с вершины этапа сбора ци сразу до среднего этапа основания. И теперь, желая заполучить «Белый Цветок Костей», он надеялся найти ещё одного детёныша духа, чтобы вновь ускорить свой путь культивации. Но сейчас змеиный дух показывает ему обломок скорлупы, который выглядит знакомо…
Пот выступил на лбу Старейшины Вана. Он попытался сохранить хладнокровие:
— Уважаемая… позвольте спросить…
Змеиный дух опустила голову и принюхалась к его запаху. В её жёлтых глазах промелькнуло понимание.
— Это ты, — сказала она.
Старейшина Ван взмок от страха. Он попытался что-то объяснить, но змея уже раскрыла пасть и одним движением втянула его внутрь. Хруст костей — и крик Старейшины Вана оборвался. Змеиный дух пару раз сглотнул и удовлетворённо причмокнул.
Линь Сяопан смотрела на маленькую лужицу крови и на мгновение онемела. Она не впервые видела смерть — в день великой катастрофы в Секте Хуньюань реки крови текли повсюду. Но чтобы кого-то живьём проглотили целиком… Она с отвращением смотрела на кровавые следы у рта чешуйчатого зверя и еле сдерживала тошноту. «Лучше бы его просто пронзили мечом, — подумала она. — Тогда бы умер быстрее».
Гигантский чёрный небесный тигр вздохнул:
— Тэншэ, это тот самый культиватор, что убил твоего сына?
Тэншэ промычала в ответ. Линь Сяопан подняла на неё глаза и, возможно, ей показалось, но в огромных зрачках змея отразила почти человеческую печаль.
Рыжая кошка лизнула лапу:
— Твой детёныш инкубировался почти сто лет… Этот человек и вправду заслужил смерть!
Тэншэ промолчала, лишь немного отступила назад, давая понять, что не претендует на «Белый Цветок Костей». После ста лет высиживания яйца её сила была на пределе, и бороться с другими духами она не могла. Сына отомстили — этого достаточно.
Остальные духи облегчённо выдохнули: соперников стало меньше! Те, кто остался, обменялись взглядами и одновременно взмыли ввысь, решив сражаться в небе. Их тела были слишком велики — драка в лесу уничтожила бы всё на сотни ли вокруг. А «Белый Цветок Костей» никуда не денется: Тэншэ присмотрит. По законам зверей, лучшее достаётся сильнейшему!
Линь Сяопан смотрела, как духи взлетают, и едва удержалась на ногах от порывов ветра. Она с трудом поднялась и услышала стон Тан Цзинъяна. «Прошло уже так много времени, а от Тан Шэнъяна ни звука… Неужели он умер?» — подумала она с тревогой.
Она попыталась сделать шаг, но Тэншэ бросила на неё пристальный взгляд, и Линь Сяопан замерла.
Проглотив комок в горле, она поклонилась:
— Уважаемая… старший… можно ли… посмотреть, жив ли тот даос?
Слова давались с трудом, и она сама краснела от своего заикания. Но после того, как эта Тэншэ только что съела Старейшину Вана… даже у неё, Линь Сяопан, душа ушла в пятки!
Тэншэ долго смотрела на неё, а потом отвела глаза.
«Это… разрешение?» — подумала Линь Сяопан.
Она осторожно пошевелилась — взгляд змея не вернулся. Только тогда она осмелилась двинуться вперёд. Проходя мимо Тан Цзинъяна, тот вдруг схватил её за ноги:
— Спаси меня! Прошу! Боль невыносима! Всё, что хочешь, отдам!
Линь Сяопан споткнулась и с трудом вырвалась. Не оборачиваясь, она подошла к Тан Шэнъяну и подняла его голову:
— Эй! Живой? Эй!
Тан Шэнъян не реагировал. Пульс еле прощупывался. Линь Сяопан запаниковала: даже самые лучшие лекарства не помогут, если человек сам не хочет жить!
Она решительно подняла руку и дала ему подряд десяток звонких пощёчин, выкрикивая его имя. «Даже если ты умрёшь в девятнадцатом круге ада, я тебя оттуда вытащу!» — кричала она, а затем сунула ему в рот пилюлю, от которой тот чуть не задохнулся.
Когда лекарство подействовало, Тан Шэнъян, чувствуя кислоту в желудке, всё же искренне поблагодарил её. Будь он таким же мелочным, как Тан Цзинъян, он бы затаил обиду. Но Тан Шэнъян был порядочным юношей.
Линь Сяопан всё ещё возилась с ним, когда над головой нависла огромная тень. Она замерла, медленно повернула голову и услышала, как её шея хрустнула.
Перед ней, в полуметре от лица, сияла пушистая морда тигрёнка с огромными стеклянными глазами. Это был старый знакомый!
Флакон с лекарством выскользнул из её пальцев и покатился прямо к лапам детёныша. «Я же старалась не привлекать его внимания… Почему он снова ко мне лезет?!» — подумала она в отчаянии.
Она попыталась отступить, но Тэншэ тут же бросила на неё тяжёлый взгляд, и Линь Сяопан замерла.
Малыш Сяобао, хоть и не мог говорить, смотрел на неё выразительными глазами и, осторожно убрав когти, потянулся лапой, чтобы обнять её. Линь Сяопан чувствовала, как Дашань в её кармане притворяется мёртвым. «Подлый трус! — злилась она. — Сам подбил меня украсть экскременты, а теперь бросил!»
С усилием скривив лицо в улыбке, она пробормотала:
— Привет…
(«Будь великодушен, великий тигр, сделай вид, что не заметил меня!»)
В ответ тигрёнок облизал её с головы до ног. Линь Сяопан оказалась вся в липкой слюне, и это было не только мерзко — язык зверя был усеян мелкими шипами! Если бы она не была культиватором, половина её тела после одного такого лиза исчезла бы!
Увидев, что тигрёнок готовится лизнуть её снова, Линь Сяопан резко отпрыгнула в сторону. И прямиком под язык попал Тан Шэнъян!
Линь Сяопан с удовольствием наблюдала, как тот окаменел от ужаса. «Радость одна — радость всем!» — подумала она с злорадством.
Тан Шэнъян, поймав её торжествующий взгляд, лишь горько усмехнулся. А тигрёнок, облизав его, сплюнул пару раз с явным отвращением и посмотрел на юношу с презрением. Тот скривил красивое лицо в гримасу отчаяния.
http://bllate.org/book/1760/192997
Готово:
