— Сяопан, с тобой всё в порядке? — с тревогой спросил Чжан Мин, чуть раньше других завершивший сегодняшнее задание по культивации. Он осторожно оторвал подругу от земли и обеспокоенно поддержал её.
— Всё нормально… — прохрипела Линь Сяопан, еле дыша. — Нормально?! Да не бывает такого!
Поддерживаемая товарищем, она с трудом поднялась на ноги и внутри рыдала от отчаяния. Неужели в Секте Хуньюань совсем с ума сошли?! Тридцать человек, включая её, последние три месяца подвергались жёсточайшей закалке под надзором старейшин-дитят первоэлемента. Каждый день — строго регламентированное количество часов на культивацию, изучение «Хуньюаньской техники меча», ближний бой…
За малейшее несоответствие нормам — дополнительные занятия. Линь Сяопан чувствовала, что они уже почти стали закалённой сталью!
Получать ушибы и раны в процессе тренировок было неизбежно. А Линь Сяопан не из тех, кто умеет терпеть обиды. В самом начале даже царапина вызывала у неё истерику — да не просто слёзы, а настоящий рёв! Впервые, когда она так заревела, весь тренировочный плац вздрогнул: все подумали, что случилось несчастье! Подбежали — а это всего лишь Линь Сяопан! После чего над ней от души посмеялись. Особенно злорадствовал Хо Хэн — смеялся над ней раз за разом. Хотя и сам-то еле держался на ногах! Вот же мерзавец!
Но с каждым днём Сяопан крепла духом: сначала плакала по десять раз в день, потом — пять, три, два… А в последнее время — ни разу.
Честно говоря, всем было тяжело. До прихода в секту каждый был любимцем в своей семье, да и таланты у всех — не чета простым. Кто из них раньше такое выносил?! Но, видя, как держится даже такая избалованная и нежная Линь Сяопан, остальные стискивали зубы и упрямо терпели. В каком-то смысле, Линь Сяопан стала настоящей знаменитостью!
Сейчас эта «знаменитость» лежала в обморочном состоянии на плече Чжан Мина, позволяя ему тащить себя обратно. По пути они встретили нескольких знакомых учеников, которые весело поздоровались с Сяопан. Та с трудом ответила парой слов. Надо признать, Сяопан была весьма популярна — ведь она отродясь не знала застенчивости и со всеми могла завести разговор. Но это лишь одна причина её популярности. Вторая…
— Линь Сяопан! Опять валяешься, как мёртвая свинья?! — раздался насмешливый голос.
Сяопан закатила глаза и сделала вид, что не слышит.
— Эй! Я с тобой говорю! — не унимался Хо Хэн, резко обогнав их и встав прямо перед ней. — Сегодня тебя опять отлупил старейшина Мо, да? Ха-ха-ха! Да ты совсем безнадёжна! Уже столько времени прошло, а первую форму «Хуньюаньской техники меча» — «Вертикальный рубящий удар» — так и не освоила! Даже сам старейшина Мо лично тебя обучает, а толку — ноль! Позорище!
Именно поэтому у Сяопан и были такие хорошие отношения с другими учениками: в условиях жёсткой конкуренции всегда приятно видеть кого-то, кто хуже тебя. Не получается — ничего страшного, ведь Линь Сяопан всё равно в аутсайдерах!
Линь Сяопан: «…»
Именно поэтому никто не завидовал, что старейшина Мо лично занимается с ней — ведь она всё равно ничего не понимает! Как ни учи её — всё без толку! Ха-ха!
Сначала Сяопан было расстроилась, но потом поняла: кроме этого умения, она ничем не хуже других. А главное — даже старейшина Мо не ругает её! Так чего ей переживать?! А этот Хо Хэн…
— Ах, прости! Я же глупенькая, ничего не могу поделать! — Сяопан мило улыбнулась. — Зато я слышала, как ты снова проиграл Сюнь Тяньба! Или, может, не только ему?! Лин Тяньшуан тоже одолела тебя, верно? А ещё… — её улыбка стала шире, — ты даже Ли Цзюнь не смог победить! И после этого смеешь меня осуждать? В прошлый раз в «Технике вспашки» я тебя чётко обыграла!
Лицо Хо Хэна моментально покраснело, будто задница обезьяны.
— Хмф! — буркнул он и, надувшись, развернулся, чтобы уйти.
— Сяопан, тебе точно не стоит так с ним разговаривать? — обеспокоенно спросил Чжан Мин, боясь, что Хо Хэн в гневе наделает глупостей.
— Да ладно тебе! — Сяопан бодро кивнула и, ловко соскользнув с его спины, добавила: — Этот Хо Хэн, наверное, соображалки лишён! Раз в два дня обязательно приходит, чтобы самому получить по зубам! Каждый раз проигрывает в словесной перепалке, а всё равно лезет! Дурак! Но… — она усмехнулась, — благодаря ему мне сразу стало легче на душе.
Когда Сяопан весело доела ужин, который принесла с собой, и ещё не успела убрать посуду, в комнату ворвался Чжан Мин. Он был взволнован до дрожи:
— Сяопан, Сяопан! Ты знаешь, что… кхе-кхе… что… — Он запнулся и закашлялся от волнения.
Сяопан без церемоний хлопнула его по спине. Когда он наконец отдышался, она уже горела нетерпением: Чжан Мин всегда был человеком спокойным и рассудительным — если он так взволнован, значит, случилось что-то важное!
— Только что старший брат Хо сообщил, — Чжан Мин сиял, как сентябрьский хризантем, — что мы, ученики, уже три месяца в секте и, наверное, скучаем по дому. Поэтому нам разрешили взять знак секты, договориться со старейшиной Мо о сроках отпуска и отправляться домой! Ещё выдадут месячное жалованье в духо-камнях!
Радостное выражение лица Сяопан мгновенно погасло. Всё интересное пропало.
— Вот как…
Её равнодушный тон был настолько очевиден, что даже такой простодушный, как Чжан Мин, это заметил.
— Сяопан, тебе не радостно? — робко спросил он.
Сяопан вытянулась и плюхнулась на мягкую постель, затем перекатилась с боку на бок и завернулась в одеяло, словно шелкопряд в кокон.
— Нет, почему же! Я очень рада! Наконец-то можно отдохнуть как следует — я же чуть не умерла от усталости!
Чжан Мин подошёл ближе к кровати, пытаясь разглядеть её лицо, но Сяопан так плотно завернулась, что ничего не было видно.
Он почувствовал: с ней явно что-то не так. Сяопан всегда жаловалась на жару! Даже «амулеты от зноя» ей не помогали — она говорила, что «жарко внутри». Обычно она спала, не накрываясь одеялом, а сейчас укуталась с головой…
— Э-э… Сяопан, — начал он неуверенно, утешать людей — не его сильная сторона, да и Сяопан обычно сама лучше всех умеет подбирать слова. — Если тебе грустно… может, расскажешь мне?
Сяопан не шевельнулась.
Чжан Мин ещё немного поговорил, но, не получив ответа, замолчал.
Помолчав в неловкой тишине, он вдруг вспомнил что-то:
— Сяопан, а ты не хочешь съездить ко мне в гости? Моя деревня — маленькая, бедная, но там прекрасная природа, а люди добрые и приветливые. Тебе обязательно понравится!
Сяопан слегка пошевелилась под одеялом.
— Со мной всё в порядке, — глухо донёсся её голос, немного хриплый. — Это же отличная возможность! Ты же ещё два месяца назад говорил, как скучаешь по родителям и младшим братьям и сёстрам! Если не поедешь сейчас, твоя сестрёнка тебя совсем не узнает!
Чжан Мин хотел что-то сказать, но Сяопан опередила его:
— Со мной всё нормально! Меня сегодня целый день муштровал старейшина Мо, я вымотана до предела. Уходи, не мешай мне отдыхать! Только не забудь привезти мне чего-нибудь вкусненького!
Поняв, что больше ничего не добьётся, Чжан Мин встал и направился к двери. Переступив порог, он вдруг обернулся:
— Сяопан, если есть кто-то, кого ты хочешь увидеть, воспользуйся этим шансом!
Сяопан молчала. Чжан Мин вздохнул и, оглядываясь на каждом шагу, ушёл.
Убедившись, что он далеко, Сяопан резко сбросила одеяло. На её круглом личике выступили мелкие капельки пота, а большие чёрные глаза широко распахнулись. Спустя некоторое время на её лице появилась слегка жутковатая улыбка.
Кого-то увидеть? Да, такой человек действительно есть!
Линь Сяопан неторопливо добралась до жилища старейшины Мо. Возможно, она пришла поздно — здесь почти никого не было.
— Старейшина Мо, ученица просит аудиенции!
Через некоторое время раздался ответ:
— Входи!
Старейшина Мо внимательно посмотрел на неё и нахмурился. Обычно эта ученица ходила с беззаботной улыбкой, будто не ведая горя, а сейчас выглядела… странно.
— Сяопан, ты собираешься домой? — Он ведь никогда не слышал, чтобы она упоминала о своей семье.
Сяопан кивнула и попыталась улыбнуться:
— Есть один человек, которого хочу повидать.
Старейшина Мо ничего не сказал, лишь передал ей всё необходимое в сумке для хранения. Сяопан почтительно приняла её, выслушала наставления и с неопределённым выражением лица вышла за ворота Секты Хуньюань, устремившись вдаль.
Сяопан уже достигла третьего уровня Сбора Ци! Её ци хватит, чтобы без труда добраться до места назначения. Надо признать, жёсткая подготовка под надзором старейшин дала свои плоды: за три месяца даже самые слабые поднялись на целый уровень, а особо одарённые, такие как Сюнь Тяньба, Лин Тяньшуан и Ли Цзюнь, вообще поднялись сразу на три уровня! Старейшины были в восторге, чуть ли не готовы были поставить их на пьедестал. На этом фоне результаты Сяопан, ранее считавшейся довольно способной, теперь выглядели бледно.
Старейшина Мо погладил бороду, глядя вслед одинокой фигурке маленькой толстушки, и решил: как только она вернётся, обязательно поговорить с ней по душам.
— —
Великое государство Дачан расположено на северо-западе. Здесь преобладают открытые равнины и холмистые степи. Сейчас, в разгар лета, степи пышно зеленели, полные жизни и движения. Сяопан от природы не была мрачной, и, любуясь пейзажем, она постепенно избавилась от гнетущего чувства тоски.
Тело культиватора сильно отличается от тела простого смертного. Всего за полдня Сяопан добралась до деревни Ванцзячжуан. Хотя это было лишь маленькое поселение, местные обычаи и гостеприимство придавали ему особое очарование. Сяопан замедлила шаг, наслаждаясь спокойной атмосферой.
— Маленький наставник?! — раздался неуверенный голос. Когда Сяопан обернулась, пожилой человек тут же преклонил колени.
— Я сразу почувствовал, что вы знакомы, а ведь и правда — это вы, маленький наставник!
Прохожие и так с интересом поглядывали на юную девушку, которая шла с таким спокойствием и достоинством. Услышав обращение «наставник», они начали собираться вокруг.
Сяопан с досадой помогла старику подняться и, чтобы не привлекать ещё больше внимания, быстро скрылась из виду.
Только у ворот большого трёхдворного дома из серого камня она отпустила край его одежды — старик боялся даже прикоснуться к её руке. Раньше он ещё и говорил, что не смеет «осквернять её священное тело», отчего Сяопан часто смеялась до слёз.
— Я пришла проведать её.
— Ах да, да! Старый дурак я! Сейчас же позову жену! Жена! Открывай скорее, у нас дорогой гость!..
Через некоторое время послышался ответ и шаги, приближающиеся откуда-то из глубины двора. Голос принадлежал явно бодрой и энергичной женщине.
— Иду, иду! Чего так кричишь? Ты же пошёл за овощами, как вернулся так быстро…
Дверь скрипнула.
— Маленький наставник?!
Сяопан улыбнулась:
— Тётушка Ван, давно не виделись!
— Ой, да это же великая честь!.. — Тётушка Ван была вне себя от радости. Она зазывала Сяопан внутрь, а старика Ваня гоняла, чтобы тот сбегал за продуктами. Сяопан не стала мешать — если бы она отказалась, это бы их смутило.
Когда Сяопан устроилась поудобнее и выпила полчашки чая, она спросила:
— Как она?
Лицо тётушки Ван омрачилось.
— Та… та госпожа… — Она запнулась. — Пару дней назад она наконец смогла встать с постели, но…
— Но что?
Тётушка Ван колебалась, не зная, стоит ли говорить правду. В конце концов, решилась:
— С тех пор, как она смогла ходить и немного окрепла, она целыми днями ругается. Говорит, будто вы довели её до такого состояния, и ещё обвиняет вас в том, что вы погубили её дочь…
Она робко взглянула на Сяопан, чьё лицо стало мрачным, и замолчала.
http://bllate.org/book/1760/192969
Готово:
