На этой горе даже в полдень, когда солнце светит ярче всего, царил сумрак, почти неотличимый от ночной тьмы. Проведя здесь какое-то время, окончательно теряешь чувство реальности — остается полагаться лишь на шестое чувство.
На расчищенной площадке уже стояли палатки. Пообедав, Повелитель демонов Эдриан под чутким уговором Моисея ушел в палатку на послеобеденный сон. Теперь снаружи околачивалась лишь его свита: демоны разбились на несколько кружков и увлеченно резались в карты прямо на земле.
Клод смотрел на это и молча закипал. А ведь их миссия, на минуточку, была более чем серьезной! Они вообще-то пришли спасать деревню от демонической скверны...
У любого, кто наблюдал эту идиллическую картину, опускались руки.
Почувствовав на себе их взгляды, Моисей демонстративно покашлял, спихнул свои карты соседнему демону и поднялся. Отряхнув пыль с плаща, он с невозмутимым видом подошел к отряду:
— Глупые герои, вы собираетесь выступать или как?
У Клода дернулась бровь. Мысленно сопоставив их шансы в драке, он благоразумно подавил порыв распустить руки. Зато нацепил самую лучезарную улыбку и прямо проговорил:
— Как самый доверенный соратник Красавчика-Повелителя демонов, господин Моисей наверняка жаждет избавить своего владыку от лишних забот. А значит, с радостью составит нам компанию и осмотрит окрестности, верно?
Моисей: «...»
Искушенный фразой «самый доверенный соратник», Моисей с кислой миной всё же потащился следом.
Впрочем, Клод позвал его не только ради того, чтобы потрепать тому нервы.
Главной бедой этой горы оставался черный туман, сочившийся из недр. Он уже отравил деревню у подножия и продолжал медленно, но неумолимо расползаться, выжигая всё живое. Где-то явно таился источник, непрерывно питавший скверну, и пока его не уничтожишь, даже сильнейший маг системы света окажется бессилен. Моисей же, будучи демоном, чувствовал родную стихию куда тоньше любого из них, так что его помощь была неоценима.
Моисей сверялся с картой недолго. Определив направление, он уверенно шагнул на восток. Память у Клода была отменная, так что он без труда узнал то самое развилье из трех дорог, над которым блуждал до этого, хотя все деревья кругом казались одинаковыми.
Тогда демон повел их налево, где они благополучно наткнулись на поляну и разбили лагерь. На сей раз Моисей свернул направо — туда, где, если верить крестьянину, и началась вся чертовщина.
Клод поглядел на его широкую спину и решил промолчать.
Путь оказался неблизким. Чем дальше они углублялись в лесную чащу, тем мрачнее становилось вокруг. Наконец под развесистым древом они увидели плетеную корзину, о которой рассказывал деревенский житель. Собранных плодов внутри уже не было, зато в воздухе явственно разливалось нечто зловещее.
Если на подступах к горе высохли только листья, а стволы деревьев еще держались, то здесь всё было иначе. Внешне здешние исполины казались прочными, но стоило Мелинде небрежно опереться о ближайший ствол, как рука ее провалилась в пустоту. Дерево издало сухой треск, по коре побежала паутина трещин, и на глазах у потрясенного отряда многолетний ствол рассыпался в труху, ускоренным кадром истаяв без остатка.
Стоило первому древу обратиться в прах, как вокруг словно сработал цепной механизм. По соседним стволам один за другим побежали изломы. С сухим, оглушительным треском чаща вокруг них стала стремительно лысеть, превращаясь в серую пыль.
Мелинда больно ужалила себя за бедро, лишь бы убедиться, что всё это происходит наяву.
Нильсон нахмурился, усилив световой щит вокруг отряда:
— Осторожней. Здесь демоническая скверна в разы гуще, чем у подножия.
Предупреждения не требовалось — лица у всех и без того помрачнели. Несмотря на плотный световой щит, тяжелое удушье проникало сквозь защиту, отравляя воздух и исподволь въедаясь в плоть.
В отличие от спутников Героя, Моисей сладостно вдохнул сгустившийся мрак и расправил плечи:
— Эх, надо было и Нашего Короля прихватить! Глядишь, в такой концентрации у него и прорезался бы полноценный Огненный шар.
— Кончай зубы заговаривать, — огрызнулся Клод. — Ищи очаг этой дряни, чтобы мы могли побыстрее отсюда убраться.
Демон развел руками с видом абсолютной невинности:
— А я что? Я ничем помочь не могу. Здешняя скверна слишком сильна, а ее хозяин превосходит меня на голову. Умываю руки.
Отряд дружно покрутил пальцем у виска — верить его отмазкам никто не собирался.
Хоть Моисей и считался всего лишь слугой Повелителя демонов, он без сомнения являлся сильнейшим среди них и пользовался безграничным доверием Эдриана. В мире демонов признают только силу, и если не брать в расчет непредсказуемого правителя, остальные подчинялись Моисею беспрекословно. Не будь Эдриана, владыкой Замка вполне мог бы стать сам Моисей.
Из всех сородичей Бездны, с кем им приходилось сталкиваться, Моисей выделялся безусловной, подавляющей мощью.
И если уж он заявлял, что бессилен, то кто тогда вообще способен разобраться с этим кошмаром?
Моисей гордо задрал подбородок:
— А вот Наш Король — совсем другое дело! Он-то точно найдет источник!
Спутники: «...»
Все снова синхронно покачали головами.
— Вы на что это намекаете?! — вспыхнул Моисей. — Не верите в гений Вашего Величества?! Да наш Повелитель силен так, что мне и не снилось!
Вспомнив жалкую искорку, еле вызревшую на пальце Повелителя, спутники дружно качнули головами в третий раз.
Моисей: «...»
Фыркнув, демон круто развернулся и без лишних слов шагнул в непроглядную глушь.
Спутники Клода переглянулись и, помня о его феноменальном чутье на местности, поспешили следом.
Пусть указывать пальцем в точную точку Моисей отказывался, общее направление он держал твердо. Чем дальше они продвигались, тем явственнее ощущалось присутствие чего-то чудовищного. Казалось, здесь давным-давно затаилась древняя, невообразимо могущественная тварь, и хоть самой ее видно не было, давящая аура буквально плющила к земле. Каждый шаг давался с трудом, пот градом катился по спинам.
Даже Моисею пришлось несладко. Вытерев холодный пот со лба, он замер и обернулся к отряду:
— Всё, приплыли. Дальше я не шагну — раздавит.
Косо взглянув на бледного Нильсона, изо всех сил удерживавшего барьер, он добавил:
— Да и вы, похоже, уже на пределе.
Едва он договорил, как по световому щиту Нильсона с тихим звоном побежала паутинка. Словно прорвало плотину: трещины мгновенно охватили весь барьер, скверна хлынула внутрь, и со стеклянным треском световой щит разлетелся на тысячи мерцающих искр, тут же поглощенных мраком.
— Нильсон! — Клод подскочил и подхватил теряющего сознание мага.
Юноше пришлось тяжелее всех: мало того что на него давила жуткая аура, так он ещё и непрерывно черпал магию света, уберегая отряд от порчи. Одежда Нильсона вымокла насквозь, лицо походило на посмертную маску, а пальцы с такой силой впились в посох, что на побелевших руках вздулись узловатые вены.
Без защитного купола скверна грозила отравить их за считанные секунды. Клод мгновенно отдал команду:
— Назад! Срочно!
Не успел он договорить, как молчаливый слуга Нильсона шагнул вперед, бережно подхватил своего господина и взвалил себе на спину.
Но стоило им сделать шаг к отступлению, как из непроглядной чащи — оттуда, куда они только что собирались идти, — грохнул оглушительный гул. Земля дрогнула. Все дико оглянулись. Мелинда пискнула от ужаса и тут же зажала себе рот обеими руками.
Ощущение было такое, будто за ними всё это время пристально следил затаившийся хищник. Он заманивал их в ловушку, ждал, пока они выдохнутся и потеряют защиту, чтобы нанести решительный удар.
То, что повергло в ужас отряд Героя, заставило побелеть даже Моисея. Демон закричал в полном испуге:
— Бежим!
Вслед за гулом почва под ногами раскололась, и из трещины вынырнул угольно-багровый сгусток — «ядро». Едва оно появилось, как весь туман вокруг закружился бешеной воронкой. Скверна хлынула к ядру, раздувая его в исполинскую черную сферу. Когда вся округа очистилась от дыма, сфера замерла... и запульсировала.
Густо, ритмично, словно гигантское сердце: тук-тук, тук-тук.
Пульсация ускорялась, а сама сфера стала стремительно сжиматься. Мрак внутри нее уплотнялся, спрессовывался с колоссальной силой, пока не превратился в небольшой монолитный шар непроглядно-черного цвета.
Размером он был с кулак, но сконцентрированная в нем разрушительная мощь заставляла жилки судорожно трепетать.
Оглянувшись, Клод отчаянно заорал:
— Ложись!
Сработало звериное чутье: все как один рухнули наземь. Слуга Нильсона сгреб своего хозяина в охапку и накрыл собственным телом. И в ту же секунду за их спинами раздался оглушительный грохот.
Обернувшись, они увидели, как спрессованный шар разорвало изнутри. Из него вырвалась одна-единственная вороненая стрела — длина и оперение в точности как у эльфийских стрел Обнера, — но неслась она с сокрушительной мощью урагана. На лету одна стрела рассыпалась на тысячи, на мириады черных иглаподобных росчерков. Воздух взревел от свиста, и весь мир застлала непроглядная тьма.
Один удар, второй... Тяжелый гул, доносящийся из недр горы, заставил крестьян у подножия оторваться от дел. Люди высыпали из домов и тоскливо уставились на вершину: совсем как месяц назад, в небо взметнулся исполинский столб черной копоти, прорезанный молниеносными темными нитями. Гремучий взрыв сотряс окрестности, и вырвавшаяся скверна распустилась над горой плотным, непроницаемым куполом черного дыма, застыв в поднебесье зловещим знамением.
http://bllate.org/book/17564/1701146
Готово:
Рождение нового повелителя демонов? 🤨