ГЛАВА 22. ГЛАВА ВТОРАЯ
«Судя по тому, как Тимоси лез на рожон, и по молчаливому согласию остальных, меня и впрямь решили выставить за порог».
Пока братья Тимоси и Дифань шушукались, выстраивая козни, Илу тоже времени зря не терял.
«Но кроме Тимоси никто не шевелится. Никаких признаков "внутренней речи". Неужели решили приберечь подлянку на потом?»
— Эй! — вызывающий голос Тимоси снова ворвался в его мысли. — Я требую ещё одного состязания!
— И в чём же? — Илу мысленно вздохнул. «Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления».
— В сборе плодов белоцвета, — отчеканил Тимоси. — Место — Долина Людоедов. Я дам тебе карту.
«Долина Людоедов? Звучит заманчиво».
— Как определим победителя? По времени или по количеству?
— Победа за тем, кто вообще сумеет их добыть.
— Понял.
Услышав условия, Илу мгновенно догадался, какую игру затеял этот малый... или они все вместе. Плоды белоцвета — штука капризная, собирать их можно только ночью, но сами по себе они не ядовиты и опасности не представляют. Если планку опустили так низко, значит, подвох таится в самой Долине.
«Но раз уж они могут их собирать, то и я справлюсь», — Илу был полон уверенности. — «И, пожалуй, стоит им слегка ответить, верно?»
В его голове созрел план, не лишённый доли ехидства.
«Хотя Галайк и советовал мне не слишком выпячивать таланты, дела Тайного медицинского отдела за его пределы не выйдут. Так что... какая разница?»
Сказано — сделано. Илу решил устроить небольшую проверку на прочность.
— Плоды белоцвета собирают лишь в сумерках, сейчас ещё слишком рано, — невозмутимо начал он. — А пока у нас есть время, позвольте мне перейти к делу.
Не дожидаясь их реакции, он продолжил:
— Перед прибытием я ознакомился с документами. Четвёртый класс Тайного медицинского отдела целиком состоит из целителей с антитоксическим иммунитетом. Среди вас есть даже те, кто, как и я, невосприимчив к трупному яду.
Илу обвёл присутствующих внимательным взглядом.
— То есть, это вы и есть. Основные задачи четвёртого класса: снабжение других отделов ингредиентами, поставка ядов для Тайного боевого отдела и проведение секретных исследований. Хм... выходит, далеко не все целители здесь обладают врождённой устойчивостью к токсинам?
— Именно так. Только люди из четвёртого класса могут безбоязненно собирать травы в этом ядовитом лесу, — с гордостью заявил Саниэр. Остальные приосанились, всем своим видом выказывая превосходство.
«Так вот почему Чэси сказал, что я стану частью команды, только если пройду через лес невредимым».
— Вот оно что. Значит, задание доверили именно четвёртому классу... Или, скорее, тем немногим, кто обладает иммунитетом к трупному яду.
Илу сделал вид, будто глубоко задумался, но говорил достаточно громко, чтобы раззадорить их любопытство.
Затянулось молчание. Прошло полчаса.
— Эй! — не выдержал Тимоси. — Ты договоришь или как?
— А? — Илу встрепенулся, словно очнувшись от транса. — О чём ты?
— О задании!
— А-а, об этом... — Илу расплылся в улыбке. — Передумал. Не скажу.
— Что?! Почему? Ты же сам сказал, что это важное дело!
Илу с деланным удивлением посмотрел на Тимоси. Неужели цель будет достигнута так скоро?
— Ты уже признал меня своим капитаном? — осторожно прощупал он почву.
— Вовсе нет! — Тимоси вскочил, хлопнув ладонью по столу. — Всё решится сегодня ночью!
«До чего же бесхитростный малый».
Илу даже не ожидал, что так легко вытянет из него правду. Глядя на Лаожуйэня, который молча и безнадёжно схватился за голову, на притворяющегося глухим Дифаня, на Саниэра с его выражением лица «я так и знал» и на явно рассерженную Лицзы (злилась ли она на длинный язык Тимоси или на то, что парня так притесняют?), Илу внезапно почувствовал к ним острую симпатию. Нелегко им, должно быть, живётся с таким прямолинейным заводилой.
— В общем, — Илу решил не нагнетать обстановку, цель-то уже достигнута. — Когда ночью огласят результат, я сообщу вам подробности задания. Так что наберитесь терпения.
С этими словами он подхватил одежду и вышел.
***
— Ишь какой, — проворчал Тимоси, плюхаясь на стул. — Ведёт себя так, будто уже победил... Извините, сорвалось.
— Ничего страшного, — Дифань великодушно махнул рукой. — Парень не промах, наверняка он раскусил нас с самого начала.
— А он и впрямь хорош! — Лаожуйэнь лениво потянулся. — Хотя Лицзы так мастерски притворялась, вряд ли он сразу заподозрил неладное.
—...
— Согласен, — поддержал Дифань. — Актёрский талант Лицзы должен был усыпить его бдительность.
—...
— Не думал, что Лицзы так умеет играть! — вставил Тимоси.
—...
— Лицзы?
—...
— Лицзы, ты чего?
— Я и так была к нему очень снисходительна! — внезапно выпалила девушка, едва сдерживая негодование.
—... —... —... —...
— Лицзы, неужели ты... — Тимоси осёкся.
— Попала под его обаяние? — договорил за него Дифань.
— И что с того?! — Лицзы, чувствуя свою правоту, пошла в атаку.
— Хм, женщины такие поверхностные, — фыркнул Саниэр.
— Что ты сказал?! — Лицзы по-настоящему вскипела. — Ты ещё на меня пеняешь! А сам? Когда Сано диктовал рецепт антидота, у тебя же на лице было написано восхищение. Просто признаться боишься, тихоня зажатый!
— Вовсе нет!
— И вы тоже! — Лицзы не унималась, тыча пальцем в парней. — Вы ведь уже признали его, просто гордость не позволяет сказать это вслух.
Попав в точку, она заставила всех замолчать.
— А чего ж ты сама его капитаном не зовёшь? — неуклюже парировал Дифань.
— Я ваша соратница. И пока вы не признаете его, я тоже промолчу, — отрезала Лицзы. — Не волнуйтесь, я не стану вам обузой.
Её слова заставили парней устыдиться.
— Дифань, — Тимоси стиснул зубы, принимая решение. — Я хочу сразиться с ним по-настоящему.
— Тимоси?
— И чтобы никто из вас не смел вмешиваться.
— Но это слишком опасно! — возразил Саниэр.
— Он опасен не меньше!
Эта фраза заставила Лаожуйэня, тоже собиравшегося возразить, прикусить язык.
— Если он победит, я признаю его своим капитаном!
Когда луна сменила на посту солнце, Илу и Тимоси выдвинулись в путь. Они выбрали разные маршруты, но в чернильной лесной тьме любая тропа таила в себе угрозу. Остальные четверо, разбившись на пары, следовали за ними на расстоянии, готовые в любой момент прийти на помощь.
Илу двигался осторожно, стараясь не задевать растения. Не из страха перед ядом — просто было жаль губить флору: здесь каждый росток был либо ценным лекарством, либо опаснейшим токсином. Тимоси же, напротив, нёсся напролом, полагаясь на свою невосприимчивость.
— Как успехи на вашем фланге? — раздался в коммуникаторе голос Дифаня.
— Нам ещё около часа ходу, — отозвалась Лицзы. — А как Тимоси?
— Будет на месте минут через тридцать.
— Отлично! Победа за нами!
— Скорость сейчас не главное. Передай Тимоси, чтобы был начеку, там неспокойно.
— Поняла.
«Полчаса, значит?»
Лицзы и представить не могла, что их тихий разговор Илу слышит до последнего слова.
«Хоть скорость и не решает исход боя, проигрывать всё равно не хочется».
— Лицзы, он ускорился, — Лаожуйэнь первым заметил перемену.
— Что? — Лицзы вздрогнула и встревоженно выругалась: — Он что, идиот? Он же не знает леса! Заблудится — и поминай как звали.
— Вперёд, нельзя его терять, — решительно скомандовал Лаожуйэнь.
— Угу.
Лицзы была права: Илу не знал этих мест. Зато местные обитатели знали их как свои пять пальцев. Обладая ночным зрением, Илу совершенно не опасался забрести в логово хищника. Впрочем, даже если бы это случилось, беды бы не вышло. А вот волновать своих «защитников» лишний раз не стоило.
«Туда?»
Узнав дорогу у мелкого лесного зверя, Илу продолжил путь. Он так ловко маневрировал, скрываясь за деревьями, что в глазах Лицзы и её напарника он просто присел ненадолго отдохнуть.
Для Илу любое состязание в лесу было заведомо выигрышным. Одна из способностей «Иного пространства» семьи Сиэелин — Техника Искушения Очей — позволяла очаровывать растения и животных. Поэтому любой лес для Илу был сродни родному саду.
«Это здесь?»
Миновав густые заросли, он оказался перед мрачным зевом горловины — Долиной Людоедов. Даже если бы всё здесь кишело плотоядными растениями, под защитой «Искушения Очей» Илу ничего не грозило. Опасаться стоило за другого участника.
— Тц!
Тимоси добрался до места чуть раньше, но заросли хищных трав сильно замедлили его продвижение. Одного иммунитета тут было мало: яд-то не возьмёт, но челюсти у растений острые, кусаются больно. К тому же Тимоси не хотел их калечить, поэтому не ставил магический щит. В итоге он выглядел так, словно его пропустили через мясорубку.
У Илу всё шло иначе. С помощью левитации он сделал своё тело почти невесомым и скользил по самым верхушкам трав. А густые заросли хищников вели себя на удивление дружелюбно — никто и не помышлял на него напасть.
Лоза белоцвета обвивала могучий ствол дерева-людоеда. На ней густо висели плоды, источающие мягкое белое сияние. Круглые, размером с кулак взрослого человека, они сверкали в темноте, точно упавшие с неба звёзды.
«Оно».
Илу сорвал несколько штук и убрал в сумку — по условиям договора пользоваться пространственными хранилищами запрещалось.
Поскольку Илу строго-настрого запретил растениям трогать его преследователей, Лицзы с напарником добрались до места без лишних хлопот. Наблюдая издалека, как Илу собирает плоды, они не могли скрыть изумления. Прямо под лозой белоцвета находилось логово златоглавого исполинского питона. Эти твари не впадали в спячку, и обычно сборщикам приходилось долго ждать, пока хозяин отлучится. Именно в этом и заключалась главная опасность. Но новичку, казалось, благоволила сама удача.
Видя, что питон не нападает, Лицзы решила, что его нет дома. На самом же деле змей был на месте и внимательно наблюдал за гостем. Илу даже вежливо спросил у него разрешения, прежде чем сорвать плоды, но наблюдатели этого не видели.
Тимоси выбрал другую лозу. У каждой из них жил свой златоглавый питон, и эта не была исключением. Зная повадки хищника, Тимоси надеялся незаметно стащить несколько штук: сил на бой с магическим зверем шестого ранга у него не осталось. По пути ему пришлось отбиваться от едкого плотоядного цветка, нескольких ползучих лиан и двух зверей четвёртого ранга. Для мага среднего уровня это был предел возможностей, о схватке с шестым рангом не могло быть и речи. Честно говоря, он в душе восхищался новым капитаном. Стать Святым целителем — задача невероятной сложности, а достичь при этом ранга магистра... Магия требует таланта, в остальном можно быть и попроще, но целитель обязан быть гением. Эрудиция, ум — он должен быть совершенен во всём. То, что этот парень преуспел в обеих областях, казалось невероятным.
"Тимоси, как ты?"
"Не волнуйся, ещё немного..."
"Если не выходит — возвращайся! Он уже всё собрал, по договору он победил".
"Если он смог, а я нет — это будет позор".
Тимоси оборвал ментальную связь.
Илу тем временем наслаждался покоем. Закончив дело, он устроился прямо на земле и завёл беседу с крохотным хищным цветком, росшим неподалёку. Этот малый был настоящим открытием: ростом с палец, а уже обладал зачатками разума. «Определенно, будущий король флоры», — решил Илу.
«Значит, в этой долине и впрямь небезопасно?»
Поскольку он отошёл довольно далеко от змеиного логова, Лицзы и Лаожуйэнь не вмешивались, позволяя ему «шептаться» с травой.
"Ещё как! Если бы ты не запретил, я бы уже полакомился теми двоими".
"Мал ещё, а аппетиты как у великана! Ты их сейчас разве что ущипнуть можешь".
"Я бы их съел!" — обиженно возразил росток.
Внезапно цветок повернул свой венчик в сторону, словно прислушиваясь.
"Кажется, другого скоро съедят. Вон там, под соседней лозой".
Он уловил вибрацию почвы.
— Что?!
Илу мгновенно вскочил на ноги.
http://bllate.org/book/17563/1704298
Готово:
