Глава 17. Глава семнадцатая
Царская подозрительность — едва ли не самое страшное, что есть на свете. Она бесплотна и неуловима, от неё невозможно оправдаться, а удар её всегда оказывается смертельным.
Здесь оправдания были бессильны. Осознав это, Менис протянул руку и ласково коснулся влажных от пота волос Мэнфэйши. Бледная, холодная кожа мальчика постепенно наливалась нездоровым багрянцем, он время от времени дрожал — верный признак разыгравшейся лихорадки. Рана на спине, полученная в том зловонном месте, воспалилась, и началась опасная инфекция.
Этого ребёнка Менис лишь сегодня благословил и обнял в облике бога Солнца. Он, превозмогая невыносимую боль, заставил себя очнуться лишь затем, чтобы передать ему важную весть. Позволить ли теперь Анубису, богу смерти, забрать его? Если Мэнфэйши снова испытает потрясение или испуг, его жизнь оборвётся.
«Этому не бывать», — твёрдо решил Менис.
Принц поднялся и, велев слугам неусыпно заботиться о больном, покинул покои. В сопровождении золотых стражей он направился в дальний угол дворца.
Спустя мгновение над резиденцией взметнулось багровое зарево, повергнув обитателей дворца в ужас.
Чудесный сад, сошедший со страниц легенд, где цвели самые диковинные растения мира, исчезал в ревущем пламени. Менис собственноручно поджёг это место — плод многолетних трудов его матери, приют его тоски по ней.
Прекрасная Хаймтель когда-то была знаменитой целительницей из Нубута. Она дала обет безбрачия, желая посвятить жизнь изучению трав и выведению новых сортов злаков. Царь Антиста сумел покорить её сердце глубокой любовью и безграничным доверием. Он совершил то, на что не отважился бы ни один правитель: позволил ей выращивать в самом сердце дворца растения, которые в глазах непосвящённых казались смертельно опасными.
Но для человека даже самый ядовитый цветок не несёт угрозы, пока он не сорван злою волей. Самый страшный яд всегда кроется не в соках трав, а в человеческих сердцах.
Когда любовь увядает, оставляя лишь горький осадок подозрений, обид и ненависти, красота былого теряет всякий смысл. Менис собственноручно испепелил этот райский уголок, а вместе с ним — и своё призрачное, сказочное детство.
Весь в саже, измождённый и поникший, он склонился в покаянии у входа в главный зал, моля отца о прощении.
Царь проявил «великодушие». Он простил сына и даже распорядился отправить маленькому наследнику Мэнфэйши лучшие мази для ран. Антиста всё ещё любил своего первенца, и раз тот осознал свою «ошибку» и публично покаялся, государь счёл возможным закрыть глаза на это «досадное недоразумение».
Одной рукой закрывать небеса, а другой призывать дождь — таков был удел и право царя.
***
Резиденция губернатора Кины
Принц Насер лениво потянулся и с силой взъерошил свои огненно-рыжие кудри, вечно метавшиеся, точно языки пламени.
Его волосы, как и серебристые пряди Патриции, считались в Верхнем Египте признаком «чужаков». Но в отличие от Патриция, который в Нихэбуте был вынужден пользоваться краской, Насер никогда не скрывал ни своего цвета волос, ни происхождения. Его мать была безродной рабыней, захваченной Антистой во время войны с бедуинами, и в жилах принца текла буйная, вольная кровь кочевников пустыни.
Пусть шепчутся за спиной, называя его сыном Сета, бога бурь и зла (у которого, по преданиям, тоже была рыжая шевелюра и ослиный нрав!), Насер не собирался стыдиться материнского наследия. То, что отец считал позором, для сына было предметом величайшей гордости.
Такой прямой, дерзкий и преданный характер неожиданно пришёлся по душе старым воякам. Они видели в принце задатки блестящего полководца и не жалели сил на его обучение. Побочным эффектом стало то, что юный Насер в совершенстве овладел таким количеством ругательств и солдатских жаргонизмов, что позавидовал бы любой наёмник.
Когда Патриций, всегда сохранявший ледяное спокойствие, впервые услышал, как этот мальчишка с ангельским голоском выдаёт бесконечные тирады отборной брани, он побледнел.
— Старый козёл, у которого вместо мозгов семя в голову ударило! — очередная порция ругательств полилась из уст принца гладко и споро. — Этот выживший из ума старик явно разучился пользоваться тем, что у него в черепушке! Променять собственного сына на женские прелести… Да он прилюдно унизил Мениса из-за какой-то девки!
Насер схватил любимый хлыст и принялся яростно сгибать его, словно воображая, как отвешивает добрую порцию ударов наложнице Хэжуйси, виновнице всей этой неразберихи.
— Ваше Высочество, прошу вас, выбирайте выражения, — со вздохом прервал его Патриций, чувствуя, как начинает болеть голова.
В Верхнем Египте Антисту почитали как живое божество. И только его бастард мог столь безбоязненно поносить царя, особенно теперь, когда, став губернатором отдалённой провинции и получив в распоряжение армию, почувствовал вкус власти.
Впрочем, Насер всё же знал меру и понимал, перед кем можно давать волю языку.
— Хм… — принц бросил косой взгляд на своего писца. — «Выбирайте выражения», только это и слышу.
Он криво усмехнулся:
— Кого ты пытаешься обмануть? Будь моя воля, я бы уже вёл войска, чтобы всыпать им там всем как следует. Неужели скажешь, что сам не хочешь помочь брату?
Насер подошёл ближе и схватил Патрицию за рукав.
— В письме от брата ни слова о тех помоях, что на него вылили в прошлом месяце. Он пишет, что у них всё в порядке, хотя Мэнфэйши, эта малявка, наверняка до сих пор прикован к постели. Как у него рука поднялась писать такую ложь?
— О чём именно вы хотите сказать, принц? — Патриций внимательно посмотрел на собеседника и едва заметно улыбнулся.
— Мне всё равно, какими путями ты поддерживаешь с ним тайную связь. Передай ему: всё, что есть у губернатора Кины, принадлежит ему. Всегда и «только» ему.
Насер торжественно кивнул, подтверждая свои слова, сказанные главному доверенному лицу своего брата.
Любому, кто хочет получить от мира то, что нельзя вымолить молитвами, нужна армия.
***
Менис погладил сидящую на левой руке самку чеглока. Птица, усмирив свой хищный нрав, ласково и покорно тыкалась клювом в его ладонь.
Это был их с Патрицией тайный канал связи. Письма, вложенные в официальные свитки, предназначались для чужих глаз, но эта птица доставляла то, что должно было остаться сокрытым.
Что же до более глубоких и изощрённых способов передачи вестей… время для них ещё не пришло.
В тайном послании Патриций в шутливом тоне описывал брата, чей характер всё больше напоминал бога Сета — такой же упрямый, вспыльчивый и порой пугающий. Он также упомянул о неожиданно серьёзном заявлении Насера.
«Надо же, — подумал Менис, — какие слова наговорил этот глупый ребёнок».
«Всё, что есть у губернатора Кины, принадлежит ему».
Звучало трогательно, вот только в Кине, помимо резиденции губернатора, существовала ещё и канцелярия номарха. Резиденция Насера, лишённая припасов и золота, располагающая лишь оравой неотесанных солдат, в плане реального влияния уступала даже тем силам, что были сосредоточены в руках Патриции.
Годы на границе закалили Насера, но он всё ещё оставался слишком простодушным. Общаясь лишь с вояками, он привык смотреть на мир однобоко, не замечая тонкостей большой игры.
Менис с досадой потер переносицу. Из-за этого милого дуралея и его, брата, подняли на смех. Господин Патриций, наследник древнего рода Хотепов, явно забавлялся, глядя на Насера как на неразумное дитя.
«Так дело не пойдёт», — нахмурился Менис. Он тут же решил написать письмо своему дорогому Паше и поручить ему воспитание этого «светлого будущего».
Богиня Маат справедлива и видит всё: раз уж его подняли на смех из-за глупости брата, то пусть теперь сам Патриций мучается, вкладывая ум в эту буйную голову.
Менис коварно усмехнулся, окончательно утвердившись в своём решении. Чувства будущих наставника и ученика его совершенно не заботили. В конце концов, смеяться над представителем семейства кошачьих — занятие крайне рискованное.
Впрочем, перед тем как получить письмо от Патриция, Менис был озабочен совсем другим делом. Госпожа Силикс официально потребовала освободить Мэнфэйши от обязанностей компаньона и позволить ей увезти сына в Укусур, в родовые земли его деда, для длительного лечения.
http://bllate.org/book/17541/4587943
Готово:
