***
Менис, порой я думаю: если бы в тот день ты не пришел в подземелье — или опоздал хоть на мгновение, — та наша улыбка перед храмом Ра стала бы последним прощанием перед тем, как моя душа окончательно развеялась бы прахом.
Смерть не страшна. Жизнь хрупка, и каждое существо вращается в бесконечном круговороте причин и следствий, подобно Осирису, который год за годом умирает и воскресает вновь. Он твердо следует пути перерождений под погребальные песни смертных и скорбные слезы своей супруги Исиды.
Но когда ты пришел из света и нежно взял меня за руку, я понял: одной лишь твердой воли и мужества перед лицом смерти недостаточно. Есть вещи, что стоят превыше жизни и смерти. Если бы в тот миг я не коснулся твоей ладони и сгинул в топях забвения, это принесло бы мне сожаление куда более глубокое и горькое, чем сама кончина...
Мэнфэйши широко раскрыл глаза, тщетно пытаясь сфокусировать взгляд на ярком пятне факела.
— Мэнфэйши... — донесся до него знакомый голос.
— Ты долго... Ваше Высочество.
Мэнфэйши не знал, прозвучали ли эти слова вслух. Он попытался улыбнуться, но лишь поморщился, и по подбородку потекла теплая, отдающая железом влага.
Менис не послушал старого премьер-министра. Он ворвался во дворец и отыскал Мэнфэйши в темнице. Его верный друг висел на дыбе — истерзанный, в кровавых лохмотьях. Он походил на прекрасный бутон, который безжалостно растоптали прежде, чем тот успел расцвести.
«О Анубис, за что...» — Менис содрогнулся при виде этого зрелища.
Он осторожно позвал друга по имени. Услышав его, Мэнфэйши нашел в себе силы на ту самую, едва уловимую улыбку.
— Ты долго... Ваше Высочество.
Эти слова полоснули Мениса по сердцу острее ножа. Вид сочащейся из ран крови причинял ему невыносимую боль. Этого не должно было случиться. Это его, только его вина.
— Молчи, ничего не говори, — Менис взял себя в руки. Он выхватил острый кинжал с рукоятью из слоновой кости и принялся перерезать кожаные путы, чтобы снять друга с дыбы.
— Простите, Ваше Высочество! — стражники в ужасе пали ниц перед принцем, преграждая ему путь. — Царь приказал высечь наследника, тридцать ударов плетью. Казнь еще не закончена, вы не можете забрать его!
Если Мэнфэйши исчезнет, их собственные головы полетят с плеч.
— Доложите отцу: сколько ударов осталось, я приму на себя, — в свете факелов юноша пылал яростью и холодной решимостью. — Прочь с дороги. Или я прикончу вас прямо сейчас.
Менис говорил негромко, но в его голосе чувствовалась такая ледяная жажда убийства, что сопровождавшие его гвардейцы тут же обнажили мечи. Никто больше не посмел шелохнуться. Принц беспрепятственно вынес Мэнфэйши из подземелья.
Менис устроил его у себя на плече, бережно укрыв плащом с божественным гербом, чтобы ни один порыв ветра не потревожил израненное тело. Он чувствовал лихорадочное биение сердца друга и его прерывистое дыхание. Это было странное, горькое чувство — Мэнфэйши вдруг вспомнил тот вечер, когда на небосклоне взошел Сириус.
Те прекрасные дни промелькнули слишком быстро, не оставив и следа.
При каждом шаге он чувствовал невыносимую муку от ран на спине. Мэнфэйши стиснул зубы и провалился в забытье. Очнулся он уже в покоях принца. Вокруг суетились служанки, фрейлины и лекари: поили его снадобьями, обмывали и перевязывали раны. Собрав всю волю в кулак, Мэнфэйши заставил себя заговорить.
Он посмотрел на бледного Мениса, сидевшего рядом, и с трудом выдохнул:
— Ваше Высочество... дверь... та дверь...
Когда его только привели в темницу, он видел других несчастных, корчившихся под пытками. Там был садовник — Мэнфэйши видел его пару раз во дворце. Мужчина испускал душераздирающие вопли, но до последнего вздоха клялся, что дверь была заперта. Дверь точно была заперта!
***
«Дверь?»
Менис мгновенно понял, о чем речь: о той самой деревянной двери, ведущей в его сад.
Он склонился к самому лицу Мэнфэйши. Тот чувствовал, как немеет от потери крови — сознание вот-вот должно было окончательно угаснуть, — но он не мог допустить, чтобы Мениса подставили так подло и безнаказанно.
— Садовник... перед смертью... сказал... дверь была заперта... — прошептал он.
— Тише, не надо больше слов.
Менис коснулся губами холодного, бесцветного виска друга и поднял голову. Он смотрел с ледяной, черной яростью.
Тот садовник был рабом, оставшимся еще от матери Мениса, Хаймтель. Он служил старшей принцессе в ее аптекарском огороде, сам был родом из Нубута и прекрасно разбирался в травах. Верный, осторожный и исполнительный человек — он более десяти лет в любую погоду ухаживал за садом ядовитых растений и никогда не ошибался. Уходя, он всегда запирал дверь, ведь среди обычных трав там цвели смертоносные цветы, таящие огромную опасность.
Собственно, еще в детстве Менис узнал от этого раба почти все, что ведал о растениях. И если такой человек перед смертью утверждал, что запер дверь, — ему стоило верить.
Наложница Херис была костью в горле для Нефер. Принцесса часто пользовалась связями и властью, унаследованными от матери-царицы, чтобы мелко пакостить Херис и унижать ее. Менис знал об этом, но не желал вмешиваться в гаремные дрязги.
К тому же Нефер была его сестрой. Он знал, что ей незачем заходить так далеко. Если бы она действительно захотела убить Херис, она могла бы сделать это открыто и вряд ли понесла бы серьезное наказание: царь не стал бы губить родную дочь, наследницу престола, ради иноземки.
То, что Нефер отослала всех слуг, было вполне в духе традиций — она представляла царский род, была земным воплощением богини Хатхор. Менис был уверен, что это лишь очередная ее глупая и злая выходка.
Но именно здесь план дал осечку.
Говорили, что с Херис остались две новенькие служанки, которые не знали о ядовитом саде принца. Но даже если они были новичками, старшие рабыни обязаны были растолковать им, какие места во дворце запретны и опасны.
Откуда взялись сразу две служанки, не знающие о саде?
Как только случилась беда, царь Антиста первым примчался к Херис. Он лично следил за ее лечением, а когда состояние наложницы стабилизировалось, принялся собственноручно пытать всех причастных.
Две служанки, молодой стражник, оскорбивший ее, садовник, ушедший молиться в храм Хора... Даже те, кто по приказу Нефер отправился в храм Хатхор, не избежали расправы.
Отец узнал от лекарей, что Херис беременна. От служанок — о выходке Нефер (если только те до последнего стояли на своем, твердя, что не знали, куда ведут наложницу). От садовника — что дверь была заперта, но кто-то ее открыл...
Поверит ли царь, что всё это — лишь цепь случайных совпадений?
Менис крепче сжал кинжал из слоновой кости — подарок отца на двенадцатилетие.
«Нет. Отец заподозрил, что кто-то намеренно хотел извести ребенка в чреве Херис».
Если просто гулять по аптекарскому саду, не касаясь цветов, вреда не будет. Но если сорвать их, если начать ими любоваться и вдыхать аромат? Там были сорта, способные вызвать выкидыш даже от одного запаха...
— Значит, больше всего отец подозревал... меня.
Менис смертельно побледнел. Царь знал своего сына. Он понимал, какой болью для Мениса обернулась его страсть к Херис — женщине, занявшей место его покойной матери.
Но это были лишь подозрения, прямых улик не нашлось. Словам садовника тоже нельзя было доверять до конца. Именно поэтому Антиста выказал такую ярость — он замучил всех причастных до смерти.
«Убивая всех, кто хоть как-то был связан с этим делом, отец давал понять: он не хочет продолжать расследование, виновен я или нет. А наказание Мэнфэйши... Это было предупреждение мне! Вот почему он не внял мольбам генерала Брюни и его жены, которые униженно просили за сына на глазах у всех. Он притворился обезумевшим от гнева, лишь бы собственноручно наказать Мэнфэйши у меня на глазах!»
Менис чувствовал во рту горький привкус крови. Он знал, что не совершал этого. А значит, ответ был очевиден.
Дворцовые интриги не знают конца: кто-то решил вбить клин между отцом и сыном, и, судя по всему, этот план сработал блестяще.
http://bllate.org/book/17541/4567765
Готово:
