Глава 1. Лабиринт древесных демонов (1)
Винтовая лестница, устланная изысканным алым ковром, уходила вверх, к хрустальным каскадам люстр, что распускались под потолком подобно диковинным цветам, заливая пространство ослепительным и манящим светом.
Юная горничная в классической черно-белой форме пересекла ярко освещенный коридор. В одной руке она уверенно держала серебряный поднос. Остановившись у массивной двери в самом конце галереи, девушка свободной рукой дважды мягко коснулась дерева.
— Войди.
Из комнаты донесся голос — совершенно особенный. Чистый, но с едва уловимой хрипотцой; нежный, точно у подростка, и в то же время обладающий странной магнетической силой. По этим звукам было трудно с уверенностью определить пол говорящего.
Горничная толкнула дверь, и взору открылся хозяин комнаты.
На вид ему не было и двадцати. Обладатель ослепительной, почти вызывающей красоты, он облачился в пышное бальное платье со множеством кружевных юбок. Юноша изящно сидел у окна, с нескрываемым интересом созерцая раскинувшийся снаружи пейзаж.
С первого взгляда ни у кого не возникло бы сомнений: перед ними — юная и прекрасная леди.
Но это был мужчина.
— Господин, ваш завтрак. Стейк степени прожарки «блю», а также капучино с молоком и медом.
С этими словами горничная переставила блюда на стол, застеленный белоснежной кружевной скатертью. Рядом с тарелкой она привычно разложила приборы. Как и сама посуда, нож и вилка были отлиты из чистого серебра.
На тарелке лежал сочащийся кровью кусок мяса — зрелище, способное отбить аппетит у любого.
Однако юноша весело улыбнулся служанке:
— Благодарю. Свободна.
Его голос звучал мелодично и приятно. В сочетании с женским образом он не вызывал ни малейшего чувства диссонанса. Незнакомец, заговорив с ним, ни за что бы не заподозрил, что перед ним — парень.
Горничная почтительно склонила голову и, прижав поднос к груди, отступила на два шага, после чего покинула комнату.
Стоило двери закрыться, как улыбка мгновенно сползла с лица юноши. Исчезла и аристократичная выправка: он лениво откинулся на спинку стула и потянулся к смартфону.
В ту же секунду экран ожил. Раздался короткий сигнал, и на дисплее всплыло сообщение, развернувшись само по себе.
[Ты человек? Или демон в людской коже? Хочешь искупить вину смертью или предпочитаешь жить и замаливать грехи?]
Юноша бегло просмотрел текст. Не придав ему значения, он попытался закрыть вкладку, но телефон пискнул вновь. Очередное послание бесцеремонно заняло весь экран:
[Что бы ты ни выбрал, врата ада уже распахнулись перед тобой.]
Он попытался принудительно завершить работу приложения через диспетчер задач, но сенсор не реагировал.
«Кто-то взломал мой телефон?» — была его первая мысль.
Однако, перечитав содержание, он невольно усмехнулся и негромко произнес, словно отвечая невидимому собеседнику:
— Человек я или демон? Забавный вопрос. Кто бы я ни был и есть ли на мне вина — я не из тех, кто бежит от проблем в объятия смерти.
Едва он договорил, как сообщения исчезли, а устройство вернулось в нормальный режим.
Удивленно пощелкав по папкам, он не нашел и следа недавних текстов, будто все это было лишь плодом его воображения.
Не став забивать себе голову, он не спеша доел завтрак и поднялся.
Это была его резиденция — роскошная двухэтажная вилла. На каждом этаже располагалось по шесть комнат, большинство из которых пустовали. У него не было ни родителей, ни жены, ни детей. Он единолично владел этим огромным особняком, способным вместить целый клан.
Впрочем, он был не совсем один. Его обслуживали шесть горничных.
Когда он открыл дверь, дежурившая в коридоре служанка почтительно поклонилась и, получив разрешение, вошла внутрь, чтобы убрать посуду.
Когда он спускался, другая девушка старательно полировала ветошью витиеватые перила лестницы, выполненные в загадочном ретро-стиле. Заслышав шаги, она тут же замерла и склонила голову в знак приветствия.
В холле первого этажа к нему подошла третья горничная, протягивая черный кожаный портфель.
Юноша мягко отстранил её руку:
— Не нужно. В компанию я сегодня не поеду.
Следом он передал ей смартфон:
— Проверь на наличие шпионского ПО или следов взлома.
— Будет исполнено, господин, — служанка приняла аппарат.
Так юноша вышел из дома налегке.
Вилла, расположенная в престижном районе, была обнесена кованым железным забором. Повсюду — и внутри, и снаружи — вились заросли плюща, за которыми горничные ухаживали с особой тщательностью. Соседи знали, что здесь живет эксцентричная молодая особа, предпочитающая бальные платья повседневной одежде. Но никто не ведал, чем она занимается. Знали лишь, что выходит «барышня» редко, и всегда за ней приезжает личный автомобиль.
Стоило ему переступить порог, как одна из горничных нажала на кнопку брелока. Послышался характерный писк, и фары черного «БМВ» мигнули.
Однако, когда девушка распахнула заднюю дверцу, юноша качнул головой:
— Нет. В офис не поеду, просто прогуляюсь.
А про себя подумал, что пора бы сменить телефон. Кажется, если перейти дорогу и пройти минут пять, там как раз был магазин электроники?
Горничная не проронила ни слова. Она лишь кивнула, заперла машину и, достав черный кружевной зонт, раскрыла его над головой хозяина, укрывая того от солнца.
На этот раз юноша не стал возражать. Позволив служанке нести зонт, он миновал тяжелые кованые ворота и окончательно покинул территорию виллы.
Но стоило ему сделать шаг на проезжую часть, как из-за поворота на бешеной скорости вылетела машина.
Юноша инстинктивно рванулся назад, и в это мгновение мир вокруг него необъяснимо замедлился.
Он в прыжке медленно опускался на асфальт. Пейзаж вокруг застывал, краски тускнели и серели. Пока всё окончательно не погрузилось в непроглядную, вязкую тьму...
Он попытался закричать, но не смог. Мышцы онемели; сознание оказалось заперто в неподвижной оболочке, которая продолжала свой затянувшийся полет к земле. В этот миг ему казалось, что разум и плоть существуют в разных измерениях. Он беспомощно наблюдал, как автомобиль — медленно, сантиметр за сантиметром — приближается к нему.
К счастью, это тягучее мгновение быстро закончилось. Подошвы черных кожаных туфель с глухим стуком коснулись твердой поверхности, и контроль над телом вернулся.
Но обстановка изменилась до неузнаваемости. Тьма рассеялась, обнажив чужой, пугающий мир. Рядом не было ни горничной с зонтом, ни того лихача на авто. Все привычное исчезло.
— Кто здесь? — вырвалось у него.
Юноша был уверен, что подвергся нападению. И атака эта явно имела сверхъестественную природу.
Ответа не последовало, но мир вокруг стал отчетливее.
Он огляделся. Место было совершенно незнакомым. Солнечный свет здесь не грел, он казался холодным и мертвенным. Вместо гула городского трафика — лишь свист ветра в листве да тяжелый запах сырой земли.
Перед ним высилась стена, сложенная из грубых, необработанных валунов. Юноша молча перевел взгляд на землю — под ногами колыхалась высокая сорная трава.
Телепортация?
«Перенести меня в такую грязь... Какое свинство!» — возмутился он про себя.
— А-а-а-а-а-а!
Внезапно тишину прорезал истошный женский крик.
Юноша вздрогнул и, повинуясь инстинкту, бросился на звук. На бегу в его голове мелькали мысли: «Значит, здесь есть кто-то еще? Местный житель или такой же "переселенец"?»
Одновременно он оценивал обстановку. Повсюду громоздились каменные стены выше человеческого роста. Кое-где они смыкались в тупики, кое-где зияли проходы, ведущие вглубь этого нагромождения.
Лабиринт?
Заброшенный и неухоженный. Судя по тому, что трава доходила ему до середины голеней, садовника здесь не видели вечность.
Петляя между камнями и ориентируясь на крики, юноша вылетел за очередной поворот и тут же ощутил резкий, бьющий в нос запах крови. Но он даже бровью не повел.
Оказавшись на открытой площадке, он замер, охваченный легким недоумением.
Перед ним стояло дерево. Хотя можно ли было назвать это деревом? Его ветви, больше похожие на бурые гибкие щупальца, извивались в воздухе, словно живые. Один из таких отростков мертвой хваткой вцепился в щиколотку женщины, удерживая её вниз головой.
Несчастная была одета в белую блузку и строгий черный пиджак. Из-за того, что её подвесили в воздухе, пиджак распахнулся, открывая вид на рубашку, густо залитую кровью. Глаза женщины были плотно закрыты, тело безвольно обмякло — она явно была без сознания. На земле валялись осколки раздавленных очков.
— Что это еще за дрянь... — пробормотал юноша.
Совершенно не чувствуя опасности, он направился к монстру. Древесный демон мгновенно отреагировал: десятки плетевидных ветвей со свистом устремились к незваному гостю.
Юноша легко уклонился. С невероятной грацией он не просто отпрянул, а взмыл в воздух, на мгновение коснувшись ногой одной из ветвей. Используя её как опору, он исполнил безупречное сальто вперед и подлетел к пленнице. Проносясь мимо, он железной хваткой вцепился в ветвь, державшую женщину, и резко сжал пальцы.
Раздался отчетливый хруст — отросток переломился, точно кость, и безвольно повис. Тело женщины начало стремительно падать. Однако юноша, не дав ей коснуться земли, подхватил её за ноги, рванул вверх и второй рукой надежно зафиксировал спину.
В следующее мгновение он приземлился, удерживая спасенную на руках.
Он не стал дожидаться ответного хода монстра и тут же отбежал на безопасное расстояние. Лишь там он позволил себе на секунду остановиться, чтобы проверить пульс незнакомки.
— Надо же, жива, — удивился он. — Но раны тяжелые...
Договорить он не успел. Древесный демон, буквально выдрав корни из земли, с утробным гулом «побежал» в их сторону.
Юноша опешил. Ладно, оно кусается, но оно еще и бегает?!
Оружие у него было... если это можно так назвать. Но с ношей на руках использовать его было крайне неудобно.
Он уже приготовился к новому забегу, как вдруг мимо него метнулась стремительная черная тень. Грохнул выстрел!
— Ого! — юноша инстинктивно отскочил, прижимая женщину к себе одной рукой, а второй потирая ухо, которое едва не заложило от грохота.
Обернувшись, он увидел мужчину в черном. Тот стоял в боевой стойке, направив пистолет на монстра.
Значит, это был выстрел...
«Секунду, огнестрел?! В Китае же запрещено ношение оружия! Стоп... А я вообще в Китае?» — в голове юноши завертелись мысли о паспорте и возможности сесть на самолет до Пекина.
Тем временем незнакомец с оружием, не оборачиваясь, бросил резким, низким голосом с хрипотцой:
— Бросай её и беги! Как можно дальше!
— Исключено, — юноша перехватил женщину поудобнее. — Она еще дышит.
— Живо мне её! — скомандовал мужчина.
Он выстрелил в сторону твари еще раз, заставив ту попятиться, после чего молниеносно выхватил раненую из рук юноши и бросился прочь от опасной зоны.
Юноша лишь на миг замер от удивления, а затем поспешил следом. Поразила его вовсе не бесцеремонность этого человека, а... его внешность.
В тот миг, когда незнакомец повернулся, Гу Янь успел рассмотреть его лицо. Оно оказалось куда моложе, чем можно было судить по голосу. Услышав этот властный, зрелый тон, юноша ожидал увидеть сурового мужчину в годах, но перед ним был парень лет двадцати, не больше.
И, стоит признать, он был чертовски хорош собой.
Тонкие, породистые черты лица, волевой взгляд и бледная, почти фарфоровая кожа. Губы были плотно сжаты. Этот человек выглядел так, словно сошел со страниц манги.
Они бежали до тех пор, пока треск ветвей за спиной не стих окончательно. Лишь тогда преследователи остановились, чтобы перевести дух.
На самом деле дыхание Гу Яня даже не сбилось, но, чтобы не вызывать подозрений, он притворился, что запыхался:
— Кажется... фух... оторвались?
Мужчина почти грубо опустил женщину на траву и молча переводил дыхание.
— Ты кто такой? И где мы вообще? — продолжал играть свою роль Гу Янь, имитируя одышку.
— Гу Сичэнь, — без колебаний ответил тот, после чего вперил в собеседника тяжелый взгляд. — А ты?
Дыхание Сичэня выровнялось удивительно быстро. Заметив это, Гу Янь тоже перестал изображать усталость. Он вспомнил мангу, которую читал недавно — имя главного героя начиналось на «Янь».
— Какое совпадение, мы однофамильцы. Можешь звать меня Гу Янь.
http://bllate.org/book/17528/1691686
Готово:
