На четвертый день Собрания Сотни Купцов ярмарочная суета переместилась за городские стены Цанъяня. В самой же столице воцарился прежний чинный порядок. Лишь многочисленные заезжие торговцы напоминали о прошедшем праздничном ажиотаже, но былых шумных толп на улицах уже не наблюдалось.
Настоящее действо только набирало обороты. Крупнейшие негоцианты со всего света и венценосные особы уединялись в закрытых покоях да приватных залах традиционных ресторанов. Зерно, масло, шелк и драгоценности, редкие снадобья, строительный лес, невольницы невиданной красоты, старинная живопись, фарфор и изысканная канцелярия — крупные сделки заключались одна за другой. По атмосфере в Чаояне уже сейчас можно было предугадать, куда качнется торговля во всех четырех державах на годы вперед.
Верными помощниками подле Цинь Фэна выступали его Звездные Сияния, среди которых более всех выделялся Чэньша. По меркам присутствующих он был самым юным — едва перешагнул стошестидесятилетний рубеж, — однако держался и изъяснялся с таким достоинством и хладнокровием, что вызывал невольный восторженный шепот. Проведав о нем подробнее, купеческие тузы раз за разом заводили с главой Цинем намеки, предлагая за юношу астрономические суммы. Но Цинь Фэн оставался непреклонен. И чем упорнее он оберегал свое Сияние, тем выше взлетала цена, которую за него сулили.
Со временем торгаши заметили странную вещь: высочайшие гости из четырех великих держав словно по негласному сговору опекали Чэньша.
Помимо самого Цинь Фэна, перекупить которого не хватило бы ничьих сокровищ, на защиту юноши встали и остальные. Стоило кому-то заикнуться об обмене Чэньша на девиц ослепительной красоты, как Император Ян Кун одаривал дерзновенного ледяным взглядом, от которого тот чувствовал себя так, будто его окунули в прорубь на Крайнем Севере. Намек о редчайших драгоценностях разбивался о беглый очерк глаз ванъе Хуайюя, видевшего на своем веку немало диковин; торговец тут же начинал подозревать, что принес на показ жалкие черепки. А когда один из купцов попытался выменять парня на шедевр знаменитого живописца, молодой господин Чэнь Ши — посланник Сяогуан — небрежно явил свету настолько редкий свиток, что суливший тут же почувствовал себя дураком с куском чистой бумаги в руках.
Словом, единодушное заступничество ключевых фигур четырех держав без слов давало понять каждому: эта птица не для чьих-либо силок. Сам Чэньша испытывал лишь досаду. Чем громче гремело его имя, тем дальше отплывала призрачная надежда на спокойное, свободное будущее. Но оказавшись в центре внимания владык этого мира, рассчитывать на покой пока не приходилось.
Три дня напряженных переговоров принесли плоды: крупнейшие сделки были заключены. Разумеется, дельцы и сановники изрядно истощили свои силы. Соблюдая давний обычай, Цинь Фэн устроил на седьмой день Собрания пышное празднество с представлением акробатов и традиционной драмой, дабы гости могли отвести душу.
Гостеприимный хозяин земли, Император Цанъянь Дуань Чэнье, великодушно предоставил для торжества главную дворцовую площадь. Высокие гости расположились за столами перед подмостками, потягивая ароматный чай и наслаждаясь захватывающими трюками да колоритными театральными постановками.
Прямо напротив сцены восседал правитель Цанъянь, Дуань Чэнье. По правую и левую руку от него расположились Император Кунлань Фэн Ян, посланник Сяогуан Лу Юйчэнь, спецпосланник Чжаньхая Цзян Хуайюй и глава Всекоммерческого союза Цинь Фэн. Чэньша тоже присутствовал, хотя статус не позволял ему занять место в первом ряду. Его столики находились ближе к центру; чуть правее и впереди восседал Шэнь Пяньхун в сопровождении Люка.
На подмостках разворачивалось завораживающее зрелище, однако мысли Чэньша парили далеко отсюда. Сегодня должно было произойти нападение. Еще накануне и Цинь Фэн, и Лу Юйчэнь лично предостерегли его, настоятельно посоветовав покинуть передние ряды до начала седьмого номера.
Следующим по счету как раз значился тот самый роковой номер. Но Чэньша, сжимая в ладони бамбуковую флейту, продолжал неподвижно следить за сценой. Люк оглянулся на него с явной тревогой в глазах. Юноша едва заметно кивнул слуге, давая понять, что уходить не собирается.
Кто бы ни стоял за готовящимся покушением и на кого бы ни пал выбор убийц, Чэньша было плевать. Единственным, кого он твердо вознамерился защитить, был Сяо Янь... Вернее, спецпосланник Чжаньхая, ванъе Хуайюй, разительно похожий на его младшего брата. Хотя Цзян Хуайюя сопровождала многочисленная свита, в подобном месте обеспечение безопасности полностью лежало на плечах принимающей стороны — Цанъянь. Появление на пиру с личной вооруженной стражей считалось бы откровенной дерзостью.
Одного взгляда на Цзян Хуайюя хватало, чтобы понять: в отличие от Цинь Фэна, Фэн Яна или Лу Юйчэня, тот не владел боевыми искусствами. При этом он сидел на самом опасном месте, практически беззащитный перед ударом в спину. Чэньша сознавал, что его собственных сил может не хватить, но надеялся сделать хоть что-то. Во что бы то ни стало он не допустит, чтобы юноша, как две капли воды похожий на его братишку, пострадал или погиб!
Ему было все равно, как к нему относится сам Цзян Хуайюй, да и загадку их сходства с Сяо Янем можно распутать позже. Сегодня главная задача — вытащить его из кровавой мясорубки!
Седьмым номером значилась дрессировка хищников. Укротитель из Сулоу щелкнул кнутом. На сцену выплыл величественный белый тигр ростом почти в человеческое плечо. Послушный, точно ручной котенок, зверь грациозно прошествовал к центру и уткнулся лбом в ладонь хозяина. Обычно дикое зверье панически боится огня, но дрессировщик лишь щелкнул пальцами — его помощник тихо пробормотал заклинание, и в воздухе вспыхнуло пылающее кольцо. Тигр подался назад и, набрав разбег, рванулся сквозь пламя!
То ли в этом теле еще теплились инстинкты наемного убийцы, то ли сработало шестое чувство, но сердце Чэньша судорожно сжалось. Пальцы до хруста впились в бамбуковую флейту. В то же мгновение раздался оглушительный гул, и огненный круг с треском распался на десяток пылающих сфер, рванувшихся прямо к столам первого ряда!
Впрочем, повелевать пламенем лучше венценосной семьи Цанъянь не умел никто. Дуань Чэнье даже не шелохнулся. Огненные шары замерли прямо перед его лицом, а затем резко изменили траекторию и с ревом полетели обратно на подмостки. Раздалось два истошных вопля: укротитель и его подмастерье превратились в живые факелы. Покатавшись по доскам с минуту, они затихли навсегда.
Тигр прыгнул впустую. Лишившись повелителя, хищник окончательно озверел. Огласив окрестности лютым, сотрясающим землю рыком, он встал на дыбы. Черный иероглиф «Владыка» на его лбу вспыхнул печатью самой смерти, заставив присутствующих онеметь от ужаса. Стальные когти намертво впились в дубовый настил сцены, оставляя глубокие борозды. Вздыбив шерсть, зверь развернулся к ближайшим людям и с очередным ревом ринулся на Дуань Чэнье и его высоких гостей!
Фэн Ян с небрежной грацией выхватил клинок у стоявшего слева стражника. Трехфутовая сталь мгновенно удлинилась почти на сажень, осиянная ослепительным серебристым лезвием спрессованного ветра. Император лишь раз крутанул мечом, и летящий в воздухе тигр распался надвое. В ту же секунду налетел бешеный шквал, перемоловший тушу в кровавое месиво и подбросивший его высоко под самый купол.
С неба хлынул дождь из плоти и крови. Первые ряды закрывал прозрачный купол ветрового барьера, поэтому ни одна капля не упала на высокопоставленных гостей. Но вот на подмостки и задние ряды обрушился настоящий кровавый ливень!
Видя, как с небес на них падают куски сырого мяса, зрители зашлись в истошном крике.
Однако Чэньша понимал: это лишь увертюра. Оценив реакцию Дуань Чэнье и Фэн Яна, он сразу отбросил мысль о том, что за нападением стоят они. Правителю Цанъянь незачем устраивать подобный кровавый балаган на собственном торжестве. А Фэн Ян, чей народ боготворил небесных белых тигров, ни за что не стал бы натравливать священное животное на монархов союзных держав, если только его не довели до крайней степени ярости.
Неужели цель — кто-то другой за главным столом? Чэньша остался сидеть. В радиусе пяти чжаней от него одновременно лопнули все чайники. Выплеснувшаяся вода мгновенно соткалась в прозрачный щит, принявший на себя удар кровавых брызг. Звон бьющегося фарфора заставил перепуганных гостей забиться под столы, пока императорская стража с оружием наголо смыкала кольцо вокруг своих господ.
На передней линии царило замешательство: Цзян Хуайюй от ужаса оцепенел в своем кресле; Фэн Ян стоял с обнаженным мечом, не оборачиваясь; Цинь Фэн успел подняться и на ходу отдавал приказы охране; а Дуань Чэнье и Лу Юйчэнь все еще сохраняли внешнее спокойствие, хотя в руке у последнего уже сверкала обнаженная сталь. Гвардейцы выстроили перед ними глухую стену из щитов, ожидая следующего удара.
Волосы Чэньша уже сменили цвет, так что ни у кого не возникло вопросов, чье чародейство остановило кровавый ливень. Лу Юйчэнь наконец оглянулся. Увидев, что парень не только не ушел, но и сам оказался в эпицентре опасности, он с досадой качнул головой и, сжимая рукоять меча, устремился к нему.
— Молодой господин Чэнь, кругом опасность! Не покидайте заслон стражи! — громко окликнул его Цинь Фэн, видя, как Лу Юйчэнь расталкивает гвардейцев.
— Благодарю за заботу, глава Цинь, но за себя я постою сам, — даже не повернув головы, отозвался тот, продолжая идти вперед.
И ровно в этот миг грянул настоящий удар.
Несколько гостей, сидевших за обычными столами и еще мгновение назад в панике забившихся под столешницы, внезапно распрямились подобно сжатым пружинам. Словно стрелы, сорвавшиеся с тетивы, они с семи или восьми сторон рванулись к кольцу императорской стражи. Один из нападавших, целившийся прямо в Лу Юйчэня, сорвался с места всего в паре шагов от Чэньша. Ныне лишенный боевых искусств, юноша даже не успел уследить за его движением. Силуэт Лу Юйчэня лишь мелькнул и замер прямо перед Чэньша, заслоняя его. А за спиной принца голова нападавшего, словно подброшенный ребенком мяч, взмыла высоко в воздух, тогда как обезглавленное тело успело сделать еще несколько инерционных шагов и рухнуло на землю.
Чэньша не впервые видел смерть и не впервые оказывался в эпицентре кровавой бойни. Его лишь удивило собственное полное хладнокровие — в душе не поднялось и тени страха. Глубокий, непроницаемый взгляд Лу Юйчэня встретился с чистым, ясным взором Чэньша. Среди царящей вокруг кровавой кутерьмы они молча смотрели друг другу в глаза. Неподалеку бесшумно и сокрушительно наносили удары остальные убийцы, слышался лишь сухой, лязгающий звон скрестившейся стали.
«Это не он», — мгновенно заключил Чэньша и сделал шаг, намереваясь обойти Лу Юйчэня.
Но тот вытянул руку, преграждая путь, и тихо вздохнул:
— Кого ты рвешься защищать? Ванъе Хуайюя? — Не дожидаясь ответа, он продолжил: — В этом нет нужды. Император Ян Кун и глава союза Цинь прекрасно справятся...
— Ваше Величество! — Отчаянный, исполненный ужаса возглас оборвал Лу Юйчэня на полуслове.
Оба они вздрогнули и одновременно повернулись к правительственным ложам. Гвардейцы на этот раз сработали с досадной проворностью: плотная стена из их тел и щитов наглухо закрыла обзор, не позволяя разглядеть, что происходит внутри.
Хотя Чэньша понимал, что ранен не Цзян Хуайюй, сердце его все равно сжалось от тревоги. Обогнув Лу Юйчэня, он стремительно бросился к эпицентру событий. Лу Юйчэнь, не выпуская из рук обнаженного клинка, последовал за ним, чутко сканируя обстановку вокруг, и лишь у самой стены из гвардейских спин слегка расслабился.
Тот исполненный паники крик о «Его Величестве» относился не только к владыке Цанъянь, но и к правителю Кунланя, Фэн Яну. Скользнув взглядом сквозь щель в живой стене стражников, Чэньша едва не усомнился в реальности происходящего: алое одеяние императора Цанъянь с вышитыми птицами солнца было залито темной кровью, а на белоснежном, расшитом золотом и украшенном гербом белого тигра одеянии Фэн Яна расплывалось зловещее алое пятно.
«Погоди-ка...»
Император Цанъянь, Дуань Чэнье, которого из-за расстояния Чэньша до этого не успел разглядеть как следует, оказался тем самым «господином Е», что не так давно на берегу реки Циньцзян приглашал его с Мяньцзинь откушать чаю?!
Каким бы могущественным ни был монарх, его плоть оставалась смертной, и ранение грозило гибелью. Фэн Ян опирался на меч; свободной рукой он выхватил фарфоровый пузырек, с размаху разбил его о край стола и ловко подхватил двумя пальцами среди осколков единственную смоляно-черную пилюлю, тут же отправив ее в рот. Лишь после этого его смертельно бледное лицо немного повеселело. Мгновение назад, стесненный собственной стражей, он не мог прорубить путь вперед. В критическую секунду Император лишь успел полоснуть мечом по задней ножке стула Цзян Хуайюя. Ванъе рухнул на пол, благодаря чему разящий клинок убийцы прошел мимо, однако сам Фэн Ян принял удар на себя — отравленное лезвие оставило на его груди глубокую рану.
Увидев, что Фэн Ян ранен, Цзян Хуайюй кое-как поднялся с земли и кинулся к нему:
— Ваше Величество... Ваше Величество!
Пользуясь авторитетом Лу Юйчэня, Чэньша протолкнулся сквозь заслон. Сжимая в одной руке бамбуковую флейту, вторую он мягко приложил к окровавленной груди Фэн Яна. Он призвал магию воды — наилучшую из четырех стихий для исцеления ран. Этот порыв заставил опешить и Цзян Хуайюя, и Лу Юйчэня, и самого императора. Впрочем, сам Чэньша даже не смотрел на того, кого врачевал, его взгляд был устремлен на второго раненого.
По-хорошему, ни один из двух монархов сегодня не должен был получить и царапины. Фэн Ян пострадал, спасая Цзян Хуайюя, а Дуань Чэнье... Дуань Чэнье в последний миг отпихнул Цинь Фэна, рванувшегося прикрыть его своим телом, и принял смертоносный стальной удар на себя. Чэньша не знал, что только что произошло между ними, но то, как Дуань Чэнье лежал в руках Цинь Фэна, беспомощно цепляясь пальцами за его рукав, и то, какими глазами он смотрел на него — так повелитель никогда не смотрит на подданного.
Лишь теперь Фэн Ян заметил, что Дуань Чэнье тоже сражен. Однако у него с собой была лишь одна драгоценная пилюля, способная исцелить от тысячи ядов:
— Ваше Величество отравлен «Фугуаном»... А у меня была лишь одна пилюля «Байлянь Цянькунь». «Фугуан» убьет его меньше чем за четверть часа! Срочно зовите лекарей!
Лицо Лу Юйчэня стало мрачнее тучи. У него тоже имелась лишь одна пилюля «Байлянь Цянькунь», и досталась она не кому иному, как Чэньша. Сейчас у принца Сяогуан просто не оставалось ничего, что могло бы спасти жизнь.
Цинь Фэн сжимал в объятиях Дуань Чэнье. На его лице застыла сложнейшая гамма чувств: растерянность, смутная благодарность, шок и капля жгучей, въевшейся в кровь ненависти. Видя, как лицо правителя Цанъянь стремительно наливается синевой, глава союза впервые в жизни выглядел совершенно потерянным.
— «Байлянь Цянькунь», «Юншэн», «Шэнъяо» или «Суин», — хрипло подсказал Фэн Ян. — Первые три исцеляют практически от любого яда, а последняя — прямое противоядие от «Фугуана».
«Суин»!
Лицо Цинь Фэна передернулось.
— Сюкун! — понизив голос, отдал он приказ. — Назад, в поместье! Доставь противоядие!
Прежде Сюкун, скрытно следовавший за Чэньша для его защиты, не показывался, видя подле юноши Лу Юйчэня. Однако, получив приказ господина, он тенью метнулся прочь.
Поместье Цинь располагалось не так далеко от императорского дворца, а Сюкун славился наивысшей скоростью среди четырех великих теневых стражей. Не прошло и пяти минут, как он вернулся, сжимая в руке заветный флакон с «Суин». Пока придворные лекари панически суетились в поисках снадобья, Цинь Фэн сработал безупречно.
Впрочем, яд успел глубоко проникнуть в кровь Дуань Чэнье, и даже после противоядия его состояние оставалось тяжелым. Правителя Цанъянь спешно перенесли в его личный покой, а на месте происшествия воцарилось ледяное, гнетущее молчание.
После того как Дуань Чэнье унесли, Цинь Фэн застыл истуканом, не реагируя на обращения окружающих. Завершив исцеление Фэн Яна, Чэньша поспешил к главе союза, пытаясь привести того в чувство. Но сколько бы юноша ни бился, Цинь Фэн оставался глух и нем, точно из него вынули душу.
Фэн Ян опустился в кресло, погрузившись в тяжелые думы и не сводя пристального взгляда с Чэньша. Лишь когда Цзян Хуайюй окликнул его несколько раз, Император очнулся и повернулся к едва не плачущему ванъе Чжаньхаю.
— Ваше Величество... Ваше Величество... я... мне... — Заметив его взгляд, Цзян Хуайюй окончательно смешался и запнулся.
— Пустяки, — ровно отозвался Фэн Ян. Обычно скупой на слова, на этот раз он снизошел до объяснений: — Я с малых лет познал свойства ядов, эта отрава меня не убьет.
Цзян Хуайюй продолжал судорожно сжимать подол его императорского одеяния. Тогда Фэн Ян с небывалой для него мягкостью добавил:
— Находясь подле ванъе, я обязан беречь вашу жизнь. В конце концов, вы искусны в слове, а я — в военном деле. Я уже в норме, вам не о чем тревожиться.
Цзян Хуайюй сделал несколько глубоких вдохов, борясь с подступающими слезами:
— Спасение моей жизни... Я вовек не забуду этой милости...
— Вы слишком церемонны, ванъе, — мягко прервал его Фэн Ян. В его глазах сверкнул темный огонек, и он перевел взгляд на спину Чэньша: — Это нападение снова воскресило в моей памяти события двадцатилетней давности... Почему Фэй... почему он предал меня?!
Цзян Хуайюй проследил за его взором и, уставившись на Чэньша, неожиданно понизил голос:
— Я могу помочь Вашему Величеству... заставить его ответить. Выведать все до мельчайших подробностей...
«Вот и прекрасно».
Фэн Ян намеренно заронил слух, дошедший до ушей Старого Демона, дабы спровоцировать это нападение. Потеря одной пилюли «Байлянь Цянькунь» и глубокая рана — высокая цена, но в обмен он завоевал полное доверие и преданность Цзян Хуайюя. Сделка оказалась более чем выгодной.
Впившись взглядом в силуэт Чэньша, Император тихим, едва слышным шепотом произнес:
— В таком случае... положись на меня, ванъе. Я желаю спросить у него все лично.
Чэньша и не подозревал, что за его спиной уже сплетается сеть, искренне тревожась за странное состояние Цинь Фэна. Тем временем Лу Юйчэнь окончил короткий разговор с Шэнь Пяньхуном. Окинув беглым взглядом Фэн Яна с Цзян Хуайюем, принц отдал пару распоряжений Люку и, попрощавшись с Шэнь Пяньхуном, подошел к Чэньша:
— Есть мысли?
Чэньша кивнул:
— За этим стоят не хозяева и не приглашенные монархи. Нападение было бьющим без промаха, а в ваших действиях сквозило слишком много сумбура и неожиданностей — так не бывает, если сценарий расписан заранее. Далее: яд не убивает мгновенно, а значит, главной целью кукловода не было уничтожение всех присутствующих. Присланные убийцы — обученные смертники с высоким уровнем боевых искусств. И, наконец, главное: тот, кто дерзнул поднять руку на владык четырех держав, обладает колоссальным влиянием. Молодой господин Чэнь, не подскажешь ли... откуда ты узнал о готовящейся атаке, о чем вчера предупредил меня через слугу господина Шэня?
— Великого Демона, с которым не желает связываться ни одна живая душа в мире, приходилось держать на особом контроле, — не пытаясь лукавить, откровенно признался Лу Юйчэнь. — Подвластная ему организация убийц «Гуйцюлайси» — сильнейшая в Поднебесной, и их следы заметаются безупречно. Мне удалось выудить лишь общие сведения о том, что удара стоит ждать именно сегодня.
При звуках названия «Гуйцюлайси» Цинь Фэн резко вздрогнул. Туман, застилавший его разум, мгновенно рассеялся, и вся цепочка причин и следствий встала на свои места. Он наконец осознал, ради чего на самом деле разыгрался весь этот кровавый спектакль!
— Лю Ин... Лю Ин!
Это Лю Ин! Целью Великого Демона был его ближайший друг, Лю Ин! Осознав масштаб собственной роковой ошибки, Цинь Фэн едва порывался вновь отправить Сюкуна в поместье с приказом Лю Ину незамедлительно укрыться, как прямо перед ним, спотыкаясь, рухнул на колени окровавленный темный силуэт.
Истекающий кровью Лори выдохнул слова, ставшие для главы союза самым жутким ударом:
— Глава союза... Молодого господина Лю Ина... забрали...
http://bllate.org/book/17524/1696631
Готово:
