Глава 23. Замешательство
Шэнь Пяньхун возвращался в свой уединенный дворик в поместье Цинь, неспешно обмахиваясь веером. Перед глазами всё еще стоял трогательный образ пленительной торговки цветами, встреченной на улице. Выйти в город в первый же день Собрания Сотни Купцов оказалось явным промахом: бушующий людской поток едва не уничтожил безупречный облик утонченного благородного господина. Не попадись ему та юная продавщица цветов, помогшая вырваться из сутолоки, Шэнь Пяньхуну пришлось бы возвращаться домой в изодранном, точно у последнего нищего, платье.
Шагнув в свои покои с легким чувством усталости, Шэнь Пяньхун услышал от слуги, что его дожидается Лу Юйчэнь. Сменив направление, он направился к гостю. Несколько дней назад, определив ключевые направления для сбора сведений, он отправил своего маленького вампира на задание. Очевидно, Люк уже завершил поручение и, не застав хозяина, отправился прямо к Юйчэню.
Войдя в комнату, молодой господин Шэнь застал своего подопечного в весьма плачевном виде: Люк с глубокими темными кругами под глазами бессильно распластался на столе, вяло излагая результаты Лу Юйчэню. Взглянув на заходящее солнце за окном, Шэнь Пяньхун осознал, что вновь заставил своего суженого-контрактника работать на износ в ночное время. Господин Шэнь, всегда отличавшийся трепетным отношением к своим фаворитам, ощутил укол совести. Он стремительно подошел, бережно подхватил юношу на руки и тихо произнес:
— Переутомился, бедняжка? Отдохни пока, а все дела обсудим завтра.
Лу Юйчэнь сегодня лишь ненадолго отлучался в город, а весь остаток дня провел в поместье за чтением книг. Когда Люк вернулся с добытыми сведениями, Юйчэнь отложил свиток и принялся выслушивать доклад, параллельно обдумывая дальнейшие шаги. К этому моменту вампир успел изложить всё самое важное.
Заметив, как Шэнь Пяньхун подхватил юношу, Лу Юйчэнь сочувственно кивнул:
— Ты отлично потрудился. Ступай, переведи дух.
Уткнувшись носом в грудь Шэнь Пяньхуна, Люк был слишком обессилен, чтобы возмущаться его бессовестным эксплуататорством. Он лишь отвернулся в сторону и слабо пролепетал:
— Я голоден...
Шэнь Пяньхун нисколько не смутился тем, что оставляет своего соратника одного разбираться с делами:
— Мы пойдем. Увидимся позже.
Держа на руках маленького вампира, весившего меньше, чем главная красавица из башни «Попирающая Луну», господин Шэнь взглянул на его мертвенно-бледное лицо и на миг задумался — не перегнул ли он палку с эксплуатацией? Впрочем, вспомнив о голоде юноши, он не удержался от двусмысленного замечания:
— Эх... Отчего же ты питаешься именно кровью? Вот если бы твоим пропитанием служила духовная сила или...
Договорить он не успел: вспыхнувший от возмущения Люк ловко запечатал хозяину рот ладонью. Шэнь Пяньхун, лукаво прищурившись, слегка отклонил голову и закончил с плутовской ухмылкой:
—...или кое-что еще, я бы уж точно досыта кормил тебя каждый божий день.
Связавший себя узами контракта Люк не мог причинить Шэнь Пяньхуну вреда. Всякий раз, когда наступало время кормления, господин Шэнь сам надрезал себе кожу и цедил кровь в сосуд. Оглядев наполненный почти до краев кубок, Люк нехотя перекинулся в крошечную летучую мышь и примостился у каемки, погрузив мордочку в алое зелье. В тот день, когда Шэнь Пяньхун силой связал его ритуалом, он с помощью весьма жестких пыток вытянул из юноши всё, что тот способен был открыть. За исключением тайны о его иномирном происхождении и пары глубоких секретов, господин Шэнь изучил своего пленника вдоль и поперек.
Для сбора тайных сведений за пределами поместья не нашлось бы лучшего лазутчика: кому придет в голову подозревать обычную летучую мышь? Если же его застанут за изучением документов в человеческом облике, нечеловеческая реакция и скорость вампира позволяли мгновенно испариться. Вдобавок Люк владел даром говорить с животными, выведывая такие тайны, к которым ни один смертный не сумел бы подобраться. Единственной бедой оставалось то, что постоянные превращения и расход сил при отсутствии рядом единственного источника пропитания держали его на грани истощения.
Утолив голод едва ли на две трети, Люк принял человеческий облик и шаткой, невесомой поступью двинулся мимо хозяина к ложу. Официально он числился личным слугой Шэнь Пяньхуна, однако с момента заключения контракта спал с господином в одной постели.
Окликнув юношу, Шэнь Пяньхун сгреб его в охапку. Оглядев его одежду, запятнанную комьями грязи и сухой травой, он ехидно усмехнулся:
— Разве гоже ложиться в постель в таком виде? Как раз и я порядком устал. Давай-ка сперва омоемся, а уж затем...
Перехватив пущенный ему в лицо кулак, господин Шэнь обернулся к двери и громко велел:
— Готовьте горячую воду, я желаю принять ванну!
— Кто еще с тобой станет... — зашипел Люк, отчаянно пытаясь вырваться. — Отпусти!
От резкого движения из широкого рукава Шэнь Пяньхуна чуть выскользнул шелковый сверток. Вспомнив о припасенном подарке, господин Шэнь выпустил пленника, выудил ленту нежно-лазурного шелка и снова сцапал юношу, едва тот вознамерился сбежать к кровати. Невзирая на сопротивление, он приложил ленту к золотистым волосам Люка, подбирая их сзади, и одобрительно кивнул:
— Какая красота... Тебе невероятно идет. Отлично, подвяжу твои кудри сразу после омовения.
Люк понимал: он проходил стремительный этап взросления, перешагивая из отрочества в юность, оттого и волосы росли с невероятной скоростью. Будучи чистокровичем, рожденным традиционным путем от матери-вампирши, с этим скачком он обретал колоссальную силу. Кто знает, быть может, укрепятся чары настолько, что удастся разорвать рабские узы контракта?
Погрузившись в мысли, Люк и не заметил, как с него беззастенчиво сорвали одежду и оставили нагим, точно очищенный побег бамбука. Когда он опомнился, слуги уже занесли купель и бесшумно удалились.
Опустив обнаженного юношу в заполненную водой бадью, господин Шэнь устроился следом и с превеликой заботой принялся смывать с него грязь. Люк, сморенный сном, решил не тратить силы на сопротивление. Руки хозяина растирали затекшие мышцы с безупречной точностью, и вампир зажмурился, блаженствуя в ласковом тепле.
Молодой господин Шэнь отродясь не отличался праведностью. Встреченная днём торговка цветами — чистая и кроткая — пришлась ему по душе, да только девица спешила домой, так и не подарив искусителю приятного вечера. Ныне же, когда изысканное яство само просилось в руки, упустить такой лакомый кусок было совершенно не в правилах Шэнь Пяньхуна.
Люк, не чуя подвоха, лишь плотнее прижался к борту купели. Ладони хозяина скользили всё ниже, оглаживая его гибкую талию и обнажая белоснежную гладь спины перед затаившимся хищником.
Горячий пар клубился над водой, донося от влажных золотистых прядей толику благовоний. Прижавшись к юноше со спины, Шэнь Пяньхун положил подбородок ему на макушку, а пальцы продолжали нежно сжимать подтянутую, тонкую талию.
Люк полусонно приоткрыл глаза. Взгляд его упал на небесно-голубую ленту, брошенную на стул. На губах вампира мелькнула еле заметная улыбка. Поведя пальцем, он применил магию — и шелковая полоска послушно взмыла в воздух, опустившись прямо в его ладонь.
Сжимая подарок, юноша тихо прошептал:
— Вполне неплохо... Что ж, подношение я принимаю...
Подарок — лучший способ задобрить возлюбленного. Воспользовавшись моментом, Шэнь Пяньхун шепнул ему на ухо:
— Рад, что тебе угодна сия вещица. А раз так... не следует ли отблагодарить дарителя?
Делал он это далеко не впервые, к тому же умелые ласки хозяина уже разожгли в нем ответную страсть. Спрятав лицо в согнутых локтях, Люк приглушенно пробормотал:
— Это всё бурлящие соки взросления... Коли затеял — делай быстрее. Я падаю от усталости, закончим поскорее — и спать...
Шэнь Пяньхун тихо рассмеялся. Вырвав шелк из пальцев юноши, он, прежде чем тот успел опомниться, повязал его поверх глаз, заслоняя свет.
Люк недовольно скривился:
— Эй! Намокнет ведь... Мой подарок вовсе не для таких утех предназначен!
Тело юноши отличалось поразительной гибкостью и податливостью. Прикусив его чувствительную мочку уха, господин Шэнь с особым нажимом провел ладонью по животу и бедрам, заставив Люка судорожно вздохнуть.
— Эй...
— Называй меня ласковее, — прошептал Шэнь Пяньхун, поглаживая бедро юноши.
— Да делай уже!
Молодой господин Шэнь с величайшим удовольствием тешил свое самолюбие, наблюдая за пылающим от смущения и гнева вампиром:
— Надо же, ты оказался нетерпеливее меня... Ладно-ладно, сдаюсь!
Усмирив слабые попытки вырваться, господин Шэнь принялся умело готовить юношу к усладе, пока тот самовольно не прижался к нему крепче, требуя большего. Лишь тогда искуситель перешел к решительным действиям.
Ночь вступала в свои права, а в купальне расцветала пламенная страсть.
***
Потирая ноющие виски, Лу Юйчэнь поднялся из-за стола. Поднеся исписанный лист к масляному светильнику, он поднес край к огню и разжал пальцы лишь тогда, когда пламя почти лизнуло кожу. Последний клочок бумаги истлел дотла, и серый пепел развеялся по ветру.
Выйдя во двор, Лу Юйчэнь жадно вдохнул ночной прохладный воздух и закинул голову, устремив взор на полную луну. Сведения, добытые сегодня Люком, оказались поистине неоценимыми.
Чэньша и впрямь являлся вторым молодым господином из влиятельного рода Цзи страны Чжаньхай. В свое время он едва не занял престол Исполняющего обязанности Святого Сына. По официальным слухам, юноша сгорел во время страшного пожара, но на деле его похитил правитель Фэн Ян, категорически не желавший усиления соседей. Стерев память законному наследнику, Фэн Ян превратил его в своего преданного теневого стража и хладнокровного убийцу.
Второй молодой господин семьи Цзи, воспитанный подле Фэн Яна, вырос в смертоносного убийцу по прозвищу Фэй. Он виртуозно владел метательным оружием и искусством дальнего боя, а его магия воды наводила ужас: поговаривали, будто он способен соткать из простой водяной струи копье, разящее наповал за долю секунды. В подконтрольном Фэн Яну ордене наемников «Мир без границ» Фэй входил в пятерку сильнейших. Впрочем, помимо обязанностей телохранителя и теневого клинка, он исполнял для своего повелителя и иную роль — грел его ложе.
На одном из заданий Фэй заколол человека, знавшего его в прошлой жизни, еще до похищения. С того момента его память дала трещину: воспоминания путались, а поручения давались все с большим трудом. В конце концов Фэй совершил роковую ошибку и получил тяжелое ранение. Кто-то выходил его, и после этого парень напрочь отказался проливать чужую кровь, сбежав от Фэн Яна. Аккурат в то время Император Ян Кун — тогда едва восшедший на престол — путешествовал инкогнито. Его маршрут выдали изменники, едва не отправившие государя на тот свет. Фэн Ян выжил лишь чудом.
Все улики указывали на исчезнувшего Фэя, клеймя его предателем. Фэн Ян объявил на него охоту. Беглец упорно пробивался к границам страны Сяогуан, но прямо у заставы Император настиг его лично. Напоив бедолагу отваром «Лишенный жизни», превращающим человека в послушную марионетку, Фэн Ян швырнул его на самое дно — в Терем Фанфэй, одно из своих тайных гнезд разведки, где тот стал последним из слуг.
Ему прочили гнить и угасать в этой неволе до самой смерти, однако спустя два десятилетия к Фэю внезапно вернулись крупицы разума. Воспользовавшись сменяемостью управляющих в Тереме Фанфэй, он рискнул бежать. Его поймали и едва не забили до смерти. Как раз в то время глава Торгового союза Цанъянь, Цинь Фэн, планировал крупную сделку с империей Кунлань на Собрании Сотни Купцов. Но идеальным посредником для этих дел выступал Чжаньхай. Проведав откуда-то, что Фэй представляет огромную ценность для Фэн Яна, глава Цинь под сурдинку выкупил избитого раба и нарек его своим Звездным Сиянием.
Попав к Цинь Фэну, Фэй получил имя Чэньша. Он оказал своему новому покровителю немало неоценимых услуг, и голоса тех, кто сомневался, достоин ли какой-то оборванец высокого титула Пятой Звезды, быстро утихли.
Такова была суровая правда о прошлом Чэньша.
Многих сведений, добытых Люком, не знали, пожалуй, ни сам Фэн Ян, ни Цинь Фэн. Судьба жестоко обошлась с парнем. Лишившись права стать Исполняющим обязанности Святого Сына Чжаньхая, он угодил в лапы тирана, превратившего его в бездушное оружие и игрушку для утех, а в конце и вовсе обратившего в сломанную куклу. Трагический путь этого одаренного юноши не мог не вызвать тяжелого вздоха.
Но больше всего Лу Юйчэня поразила личность Фэя. Когда сам Юйчэнь очнулся от долговременного небытия, его память оказалась чиста. Шэнь Пяньхун тогда обмолвился, что у него был возлюбленный и что окружение — редчайший случай — сквозь пальцы смотрело на связь принца с этим юношей. Однако в разуме Лу Юйчэня от прежних чувств уцелел лишь один-единственный иероглиф — «Ша». Больше ничего.
При встрече с Чэньша Лу Юйчэнь ощутил то же родственное тепло, что и при виде старых друзей. Но разительное сходство Чэньша с тем самым загадочным принцем скребло душу, точно рваная ветошь. Неужели Шэнь Пяньхун прав, и он всего лишь использует Чэньша как живую замену?
Блуждая в мыслях, Лу Юйчэнь вышел к ручью. Вглядываясь в посеребренную луной гладь, он будто видел сквозь прозрачную воду образ того самого юноши — кроткого, невозмутимого, словно тихий поток. За время их редких встреч Юйчэнь узнал его с самых разных сторон: сдержанный, мудрый, подчас затерянный в собственных сомнениях, но невероятно притягательный... Чем ближе он подбирался к Чэньша, тем сильнее верил, что перед ним именно тот, по кому тосковало его сердце. И когда юноша поманил его, Лу Юйчэнь не сдержался — принял этот отравленный дарами соблазн.
Тот принц по-прежнему лежал без сознания на грани жизни и смерти, а он разделил ложе с его точной копией... От этой мысли Лу Юйчэнь проникся глубочайшим презрением к самому себе.
Старый друг Шэнь Пяньхун предостерегал его, веля не повторять трагедию отца. Разве он мог забыть? Юйчэнь не помнил, каким гордым и исполненным жизни государь был в юности. Но теперь, едва перешагнув порог зрелости, отец угасал на глазах, подобно дряхлому старику. В редкие минуты отдыха он часами вглядывался в портрет ушедшей возлюбленной, и беспросветное раскаяние в его глазах рвало сыновнее сердце на части.
Сколько способов ни придумывай, прошлую глупость уже не исправить. Какой толк терзать себя день за днем? Упущенная любовь — самая жестокая кара.
По пути из Сяогуан они с Пяньхуном без конца слышали о великих подвигах Императора. Но разве посторонние знали, какая беспросветная тьма царила в его душе? Ценность обретаешь лишь тогда, когда теряешь — в этом таится самый горький грех и самый безысходный финал. Отец уже испил эту чашу до дна. Неужели он сам обречен повторить его судьбу?
Чэньша и тот принц... К одному тянулась душа здесь и сейчас, другого все вокруг называли его единственной любовью из прошлого. Как поступить? Лу Юйчэнь запутался.
— Так вот ты где.
За спиной раздались неторопливые, ленивые шаги. Лу Юйчэнь даже не повернулся, храня мрачное молчание.
— Кажется, я забыл кое-что тебе сказать. Какое удачное время, — Шэнь Пяньхун, накинув на плечи халат, подошел ближе и уставился на ночное светило. — Помнишь, несколько дней назад Пятая Звезда якобы слег с простудой? На самом деле никакой болезни не было. Наш кровожадный Император Ян Кун, проведав, что ты прикоснулся к его бывшему теневому клинку, едва не отдал приказ...
Одежда на его груди со скрежетом натянулась. Лу Юйчэнь вцепился в отворот его халата, вперив в друга горящий взгляд. Лишь спустя пару мгновений его пальцы медленно разжались.
— Извини... С Чэньша ведь все в порядке?
Шэнь Пяньхун не стал поправлять смятый воротник, лишь вновь отвернулся к ручью:
— Его выпороли. Но сейчас все уже зажило.
Лу Юйчэнь бросил долгий взгляд в сторону дворика, где отдыхал Чэньша, и глухо произнес:
— Я... просто хотел забрать его отсюда.
— Вод в Великой реке не счесть, но сколько черпаков ты вознамерился испить, Ваше Высочество? — Шэнь Пяньхун понизил голос, и в его тоне прорезалась небывалая жесткость.
Вспомнив собственные прежние обещания, Лу Юйчэнь понурил голову, точно побежденный боевой петух. Слова застряли в горле. В голове царил сущий хаос.
— Давай я скажу без экивоков, — чеканя каждое слово, продолжил Шэнь Пяньхун. — Тот принц — твой друг детства. В его стране царит матриархат, на престол ему путь закрыт, а значит, в будущем его вполне могли отправить к тебе. Ты никогда не скрывал своего чувства к нему, да и о его привязанности в Чжаньхае знают все. Ты — признанный Бог войны и опора империи Сяогуан. Он — одно из самых почитаемых лиц Чжаньхая. Народы боготворят вас обоих, и мало кто посмел бы упрекнуть ваш союз. В нашем мире и так единицы подобных пар получают признание. Ответь мне, Ваше Высочество!
Лу Юйчэнь вздрогнул. Его кулаки сжались с сухим хрустом костяшек.
— А вот Пятая Звезда Чэньша... слишком много нитей завязано на нем, — смягчив тон, продолжил раскладывать по полочкам Шэнь Пяньхун. — О нраве Императора Ян Куна ты слышал достаточно. Если Чэньша не достанется ему, он просто его уничтожит. Да и Глава союза Цинь имеет с него немалую выгоду и вряд ли отдаст без боя. Сцепляться с ними из-за раба — цена слишком высока. Но главное даже не это. Представь: ты уведешь Чэньша, а потом тот принц очнется. Как ты взглянешь ему в глаза? Предупреждаю сразу: я безмерно уважаю того принца. И если ты причинишь ему боль... Предателем родины я не стану, но морду тебе набью, невзирая на твой титул.
— Я просто хочу увидеть Ша... — Доводы Пяньхуна были слишком неопровержимы, и Лу Юйчэнь обессиленно вздохнул. — Хотя бы один-единственный раз...
— Это невозможно, — отрезал Шэнь Пяньхун с жестокой прямотой. — Ваше Высочество покоится в Священном Лотосе, залечивая раны. Не то что увидеть его — подойди ты к Лотосу ближе чем на десять шагов, и защитный массив водяных клинков Чжаньхая изрубит тебя в крошево.
Лу Юйчэнь промолчал. Вода в ручье перед ним внезапно забурлила, словно закипая, и во все стороны полетели брызги. Шэнь Пяньхун без лишних слов воздвиг молчаливый барьер стихии земли, придавив всплеск магии прямо под руслом, не дав ему вырваться наружу и разрушить окружение.
Волосы Лу Юйчэня начали медленно терять цвет, светлея на глазах, в то время как Шэнь Пяньхун сохранял абсолютное спокойствие, и его шевелюра оставалась прежней. При магическом противостоянии цвет волос первым меняется у того, кто переходит порог допустимого напряжения. Слова Люка о том, что Шэнь Пяньхун едва ли уступает по силе самой Мяньцзинь, явно не были пустым преувеличением.
Сбросив напряжение в короткой схватке с сильнейшим чародеем империи Сяогуан, Лу Юйчэнь заставил бурлящую воду утихнуть. Переведя дух, он повернулся и встретил взгляд друга:
— Я понял... Я буду ждать его. Но пока мы не покинули Цанъянь, я сделаю все, чтобы защитить Чэньша. — Непоколебимая решимость в его глазах не оставила Шэнь Пяньхуну шансов на возражение. — Я не хочу потом жалеть всю оставшуюся жизнь.
http://bllate.org/book/17524/1696487
Готово:
