Глава 20
— Что случилось? — спросил Цзилинь.
Бай Чжу был верным соратником императора, человеком, которому тот безоговорочно доверял самые важные и деликатные поручения. Заметив, что государь не спешит забирать донесение, командир сам вскрыл конверт. Бегло пробежав глазами по строчкам, он помрачнел.
— Ваше Величество... — голос Бай Чжу прозвучал осторожно, почти нерешительно, словно он боялся потревожить покой господина. — Демоны... они просят о мире.
Воздух вокруг Цзилиня мгновенно остыл. Он холодно усмехнулся, и в этом звуке, подобном скрежету льда, было столько скрытой угрозы, что случайного слушателя пробрало бы до костей.
— Хм, о мире, значит.
— Государь, — продолжил Бай Чжу, зная, что новость разгневает императора, — в письме сказано, что их посольство уже прибыло в столицу.
Взгляд Цзилиня оставался ледяным.
— И кто же возглавляет их делегацию?
Бай Чжу сверился с именем в письме и нахмурился:
— Цзян Жун.
Несколько месяцев назад Жуань Синшу сразил повелителя демонов Шэнь Кэ и отсёк ему голову. Со смертью тирана их земли погрузились в хаос. Лишившись предводителя, демонические военачальники, каждый из которых втайне лелеял надежду занять трон, вцепились друг другу в глотки. Преданные слуги павшего владыки, разумеется, не собирались уступать.
Пока Жуань Синшу три месяца пребывал в беспамятстве, в землях демонов не стихали кровавые распри. В итоге Цзян Жун, правая рука покойного Шэнь Кэ, сумел подавить мятеж и возвёл на престол Шэнь Фу, младшего брата прежнего владыки.
Шэнь Фу с детства рос болезненным и малодушным. К тому же вековое противостояние с бессмертными орденами изрядно истощило силы демонов, а последние месяцы внутренней грызни и вовсе нанесли им сокрушительный удар.
Новый император Бессмертных орденов, Цзилинь, ни капли не походил на своих предшественников — отца и братьев, что вечно дрожали за собственную шкуру. За те три месяца, что он провёл на троне, его железная хватка и суровые методы заставили демонов содрогнуться от ужаса.
В такой ситуации просьба о мире была единственным спасением, которое они смогли измыслить.
— Чтобы доказать искренность своих намерений, — добавил Бай Чжу, — демоны приказали Цзян Жуну доставить в столицу Шэнь Ци, сестру нового владыки. Она должна стать заложницей.
Новость была неожиданной. Бай Чжу не удержался от комментария:
— Ваше Величество, неужели Шэнь Фу действительно готов отдать родную сестру на заклание? Не кроется ли здесь ловушка?
— Разумеется, это уловка, — отозвался Цзилинь. — Им просто нужна передышка. Стоит им восстановить силы, как они, не колеблясь, вонзят нам нож в спину.
Бай Чжу посмотрел с жаждой крови.
— Государь, позвольте мне отправиться туда тайно и... — он сделал красноречивый жест, означающий расправу.
— На войне послов не казнят.
К удивлению командира, Цзилинь не позволил ему действовать привычным способом. Вместо этого он распорядился:
— Подготовь всё. Завтра на рассвете возвращаемся в столицу.
Значит, император решил лично встретиться с Цзян Жуном.
Раз приказ был отдан, Бай Чжу не стал спорить:
— Слушаюсь. Немедленно приступлю к сборам.
В этот момент Жуань Синшу, дремавший в кресле-качалке, шевельнулся. Плед сполз с его плеч, и Цзилинь, наклонившись, бережно поправил его.
Бай Чжу поколебался, но всё же спросил:
— Ваше Величество, если мы уедем... что будет с бессмертным мастером Жуанем? Вы заберёте его с собой?
Опасения командира были понятны. Сейчас Синшу и шагу не мог ступить без Цзилиня, буквально лип к нему в каждом порыве. Мысль о том, что он позволит императору уехать одному, казалась немыслимой.
Цзилинь посмотрел на безмятежное лицо спящего Синшу, и его взгляд смягчился. Он осторожно убрал прядь волос с его лба и тихо произнёс:
— Не говорите ему.
Бай Чжу уже представлял, какая буря разразится, когда Жуань Синшу проснётся и не обнаружит рядом своего «А-Цзи». Он даже не знал, кого ему жаль больше: самого Синшу или учеников секты Цзюсяо Юньмэнь, которым придётся иметь с ним дело.
***
На следующее утро, когда едва забрезжил рассвет, Цзилинь поднялся с постели. Жуань Синшу всё ещё крепко спал.
Переодевшись, император на мгновение замер у кровати. Он взял со стола заколку из светлого нефрита, которой Синшу обычно закалывал волосы, и влил в неё часть своей духовной силы. Теперь, если Синшу грозила бы опасность, артефакт смог бы защитить его.
Хоть Цзилинь и не обладал столь поразительным талантом, как Жуань Синшу, на всём континенте Цанлань нашлось бы немного тех, кто смог бы одолеть его в честном бою.
Положив заколку на место, Цзилинь заботливо подоткнул одеяло. Лишь после этого он склонился и запечатлел на лбу Синшу едва ощутимый поцелуй, прежде чем развернуться и выйти.
У дверей уже дежурил ученик.
— Не оставляйте его одного, — приказал Цзилинь. — Присматривайте за ним, чтобы он никуда не ушёл.
— Слушаюсь.
***
Когда Цзилинь подошёл к главным воротам секты, Бай Чжу и Ци Фэн уже ждали его. Глава ордена выглядел опечаленным.
— Ваше Величество, — вздохнул он, — бог весть, когда мы свидимся в следующий раз.
— Как только выпадет случай, я обязательно вернусь, — пообещал Цзилинь.
— Вы только взошли на престол, дел невпроворот... Пожалуйста, берегите себя, — напутствовал его Ци Фэн. — О Синшу не беспокойтесь. Лу Шэн обязательно найдёт способ его исцелить, он глаз не смыкает над книгами.
Сказав это, Ци Фэн огляделся по сторонам:
— А где сам Лу Шэн?
Вперёд вышел один из учеников:
— Шицзунь, второй шисюн заперся в Павильоне книжных хранилищ. Он изучал медицинские трактаты несколько дней напролёт без сна и пищи, пока не довёл себя до истощения. В итоге он потерял сознание прямо там.
Ци Фэн встревожился:
— Когда это случилось? Почему мне не доложили? Всё ли с ним в порядке?
— Около двух часов назад. Я заметил, что свет в Павильоне книжных хранилищ горит слишком долго, и решил проверить. Второго шисюна нашли лежащим на столе без чувств. Но не волнуйтесь, шицзунь, я проверил его пульс — жизни ничего не угрожает. Он просто спит и пока не пришёл в себя.
— Ну и слава богам, — выдохнул Ци Фэн.
Цзилинь же в этот момент невольно засомневался: правильно ли он поступил, оставив Жуань Синшу на попечение Лу Шэна, который сам едва держится на ногах.
Они поговорили ещё немного, пока к воротам не подали экипаж.
— Карета готова, — сказал Ци Фэн. — Счастливого пути, государь.
Несмотря на свой статус, Цзилинь провёл в Цзюсяо Юньмэнь несколько лет, и его связь с наставником была по-прежнему крепка.
— Шицзунь, мне пора. Берегите здоровье.
Но стоило Цзилиню занести ногу на подножку кареты, как к воротам, бледный как полотно, подбежал тот самый ученик, что должен был дежурить у бамбуковой хижины.
— Наставник! Беда! — вскричал он. — Старший шисюн... он снова исчез!
Ци Фэн нахмурился:
— Опять? Толком объясни, что произошло!
— Да... — ученик нервно облизнул губы, не смея поднять глаз на императора. — Вскоре после того, как Его Величество ушёл... я решил проверить мастера, заглянул в спальню, а там... под одеялом одни подушки! Старшего шисюна и след простыл!
Всех присутствующих охватила паника. Бай Чжу тоже не скрывал тревоги:
— Государь, вдруг он проснулся, не нашёл вас и кинулся следом с горы? Юнь Цю после того наказания затаил лютую злобу и точно не успокоится. Его люди наверняка рыщут поблизости. Если они обнаружат, что бессмертный мастер Жуань один...
В отличие от остальных, Цзилинь оставался поразительно спокоен. Он жестом велел Бай Чжу замолчать и, повернувшись к карете, негромко произнёс:
— Выходи давай.
Стоило ему замолкнуть, как занавеска экипажа приоткрылась. Изнутри высунулась вихрастая голова Жуань Синшу. Одарив всех присутствующих сияющей улыбкой, он весело пропел:
— Доброе утро всем!
http://bllate.org/book/17521/1658372
Готово:
