Цяо Ми обернулся и с совершенно бесстрастным лицом заметил:
— Судя по всему, время побочного задания вышло, а заряд у этой штуковины так и не кончился.
Услышав это, Тан Ся снова задрал голову, разглядывая стальную громадину. Поразмыслив немного, он решил зайти с другой стороны:
— Послушай, Система ведь сказала: «Побочное задание активировано. Получите ключ из брюха ящерицы. Проигравшие лишатся права на доверие Аньэркэ». Всё верно?
Цяо Ми скосил на него взгляд:
— Ну да.
— «Проигрыш» означает, что задание просто закончится без результата, — Тан Ся азартно блеснул глазами. — Но что, если мы завоюем доверие Аньэркэ до того, как побочное задание завершится? В конце концов, доверие — это главное задание, а ключ — лишь дополнительное. Основная задача ведь должна быть приоритетнее побочной, верно?
— Логично, — кивнул Цяо Ми. — И где же нам, по-твоему, искать эту Аньэркэ?
Тан Ся приподнял брови:
— Помнишь тот голос, который мы слышали сразу после входа? Кто-то кричал: «Мне так больно, кто-нибудь, спасите меня!»
— И что? — опешил Цяо Ми. — Что это доказывает?
— Это доказывает, что Аньэркэ тоже здесь! — Тан Ся обвёл взглядом пещеру. — В верхних гротах я никого не нашёл, значит, она с большой вероятностью находится где-то внизу.
Цяо Ми многозначительно кивнул:
— Так вот почему ты, нацепив маску невозмутимости, так упорно навязывался мне.
— Вовсе нет, — Тан Ся смущённо коснулся кончика носа. На самом деле ему просто нужен был крепкий напарник, а этот парень явно выглядел надёжнее остальных.
Цяо Ми окинул его оценивающим взглядом, но промолчал. Быстро осмотревшись, они решительно направились к одному из тёмных проходов, уходящих вглубь пещеры.
— Ты уверен, что нам туда? — спросил Цяо Ми перед самым входом.
— Ну, шансов примерно один из десяти, — честно признался Тан Ся.
— Раз ты так уверен, тогда... стоп, всего один из десяти?!
Тан Ся не стал тратить время на лишние споры. Он просто ухватил Цяо Ми за локоть и выпалил:
— Брат Цяо, пошёл!
С этими словами он бесцеремонно втолкнул напарника в туннель, отряхнул ладони и вальяжно последовал за ним. Но стоило ему ступить в проход, как в голове снова раздался знакомый механический голос.
[Поздравляем игроков Тан Ся и Цяо Ми с активацией побочного задания «Зайчики такие лапочки».]
[Пожалуйста, спасите зайку за отведённое время. Проигравшие лишатся шанса на доверие Аньэркэ. В случае успеха — прямая встреча с Аньэркэ.]
Едва Система умолкла, пещера вокруг Тан Ся мгновенно растворилась. Вместо неё высилось исполинское дерево, уходящее кроной в облака. Тан Ся потёр лоб, оглядываясь по сторонам.
Постойте-ка... что-то здесь не так. Сначала он подумал, что угодил в какой-то доисторический лес, но вид сорняков, которые были выше него ростом, мгновенно разрушил эту теорию. Обычная газонная трава, просто... гигантская.
Так это деревья и травы стали огромными, или же это он уменьшился?
В этот момент раздался тяжёлый, сотрясающий землю топот. Тан Ся нахмурился и поспешно нырнул за ствол дерева, высматривая источник шума.
Бам. Бам. Бам.
С каждым шагом гул становился всё отчётливее, и вскоре показался сам «хозяин» этих звуков. Это был человек! На вид — обычный ребёнок лет семи-восьми, вот только размером с настоящую гору. Ребёнок-великан подошёл к соседнему дереву и в ярости пнул его.
Земля под ногами Тан Ся заходила ходуном. Если бы он не вцепился в кору мёртвой хваткой, точно бы не удержался на ногах. Мальчишка, выместив злобу на дереве, развернулся и зашагал прочь.
Но стоило ему повернуться спиной, как Тан Ся пристально уставился на его плечо. Там, вцепившись в одежду, сидел милый игрушечный кролик. И этот кролик, словно почувствовав на себе чужой взор, вдруг... подмигнул ему.
Тан Ся замер в немом шоке. Неужели Система хочет, чтобы он отобрал игрушку у этого великана? С его нынешним ростом это казалось не просто трудным, а за гранью реальности.
— Эй, пс-с! Сюда смотри! — внезапный голос Цяо Ми вырвал его из раздумий.
Тан Ся резко обернулся. Напарник стоял неподалёку и энергично махал ему рукой.
— Ты как? — подбежал к нему Тан Ся, не скрывая тревоги.
— Пока в порядке, — Цяо Ми моргнул. — Но если мы задержимся, проблемы будут у обоих.
Тан Ся виновато улыбнулся. Всё-таки это он втянул парня в авантюру, так что определённая доля ответственности лежала на нём.
— Кстати, видел игрушечного зайца на плече того великана? — он поспешил сменить тему. — Похоже, это наш единственный билет отсюда.
Цяо Ми кивнул:
— Резонно. Подпрыгни-ка повыше и посмотри, где мы вообще находимся.
Тан Ся, всё ещё чувствуя неловкость, беспрекословно послушался. Сильно оттолкнувшись, он взмыл вверх, и на мгновение перед ним предстала панорама огромной комнаты.
— Там дом! — возбуждённо выдохнул он, приземлившись. — Наверное, тот мальчишка живёт именно там.
— Идём, — Цяо Ми азартно прищурился. — Знаешь, это задание кажется мне куда забавнее, чем возня с той ящерицей.
Тан Ся лишь развёл руками, уступая лидерство. Опыт Цяо Ми явно превосходил его собственный, так что в подобных делах лучше было положиться на профессионала. Тот уверенно двинулся вперёд.
Тан Ся последовал за ним, невольно подмечая странности. Здесь каждая травинка была выше головы и росла стеной, в таком лабиринте легко потерять ориентацию. Но Цяо Ми шёл так, будто точно знал маршрут.
«Погодите-ка... Значит, когда он просил меня подпрыгнуть и осмотреться, он просто хотел надо мной поиздеваться?» — Тан Ся обречённо покачал головой и прибавил шагу.
Минут через пятнадцать они добрались до стен дома. Тан Ся задрал голову, глядя на дверь. Судя по пропорциям, сейчас они были ростом примерно с обычную кошку.
— Я видел, как кошки открывают двери. При нашем росте это должно быть реально, — Тан Ся невинно посмотрел на Цяо Ми. — Уверен, ты с этим справишься.
— Хех, — Цяо Ми холодно усмехнулся и указал на маленькую створку внизу двери. — Есть вариант получше — пролезем через собачий лаз. Как раз для таких, как мы.
Тан Ся на мгновение замолчал. Ну и ну, ради того чтобы подколоть напарника, этот парень готов даже самого себя принизить.
— Странно, что у этого дома совсем нет ступенек, — заметил Тан Ся, когда они подошли вплотную. — Хозяин явно не заморачивался.
— Радуйся, что их нет, — фыркнул Цяо Ми. — Были бы ступеньки — мы бы на крыльцо до вечера карабкались.
Справедливо. Тан Ся согласно кивнул. В это время Цяо Ми коснулся маленькой дверцы лаза.
Скри-и-ип...
Дверца начала медленно открываться, но не наружу, а вовнутрь, заставив Цяо Ми отступить.
— Думаешь, она автоматическая? — прошептал Цяо Ми.
Тан Ся внезапно схватил его за воротник и рванул прочь со всей мочи:
— Если она автоматическая, я начну звать тебя «старшим братом»! Бежим!
Едва он договорил, как Цяо Ми на рывке обогнал его и, не оборачиваясь, бросил:
— А ты шустрый, когда дело пахнет жареным!
Тан Ся, глядя на удаляющуюся спину напарника, лишился дара речи. Да уж, его наглости определённо ещё есть куда расти.
В этот момент какая-то тень промелькнула над ними и приземлилась прямо на пути, преграждая дорогу. Тан Ся резко затормозил и задрал голову.
Перед ними сидела кошка-корова — огромная, пятнистая бестия, возвышавшаяся над ними, словно танк. Тан Ся сглотнул и покосился на Цяо Ми:
— Что делать будем?
Кошки обожают всё, что движется. Стоит им побежать — и они превратятся в живые дразнилки для этого монстра.
— Думаю, в таком состоянии одна кошка уложит десяток таких, как мы, — Цяо Ми на секунду задумался. — Задержи её на минуту, и я что-нибудь придумаю.
Тан Ся возмущённо вытаращился. Этот «ветеран» предлагает новичку в одиночку разбираться с хищником, который сильнее их в десять раз?!
Цяо Ми с предельно серьёзным лицом похлопал его по плечу:
— Вся надежда на тебя, брат. Скажи мне, что ты справишься.
— Если через минуту у тебя не будет решения, — осклабился в ответ Тан Ся, — я утяну тебя за собой в могилу.
Мур-р-р-р...
Громоподобное мурлыканье заставило Тан Ся мгновенно обернуться. Кошка-корова пристально смотрела на них, её тело напряглось, уши прижались к голове. Она явно готовилась к броску.
Тан Ся лихорадочно выхватил из-под плаща Кристальный колокольчик и принялся неистово трясти им прямо перед носом хищницы. Кошка замерла, припав к земле и не сводя глаз с мерцающего артефакта. Её хвост начал нервно подергиваться.
Тан Ся понимал: он пробудил в ней охотничий инстинкт, и теперь она была в шаге от атаки, но другого выхода не было. Нужно было выиграть время.
Пока человек и зверь замерли в хрупком равновесии, из-за спины Тан Ся донёсся голос Цяо Ми:
— Готово!
Тан Ся мельком оглянулся, но сзади была лишь трава, колышущаяся на ветру.
— Ты где?!
— Снизу.
Тан Ся опешил и посмотрел под ноги — прямо за его спиной чернел глубокий провал. В этот момент небо над головой внезапно померкло — кошка прыгнула.
Тан Ся вскинул руку с колокольчиком и выкрикнул:
— Время, стоп!
Огромное тело кошки застыло в воздухе, словно статуя. Не теряя ни секунды, Тан Ся сиганул в яму. Стены лаза были идеально гладкими, и он заскользил вниз, как на ледяной горке.
Через мгновение сверху донёсся глухой удар. Тан Ся задрал голову и увидел, как в отверстие норы пытается протиснуться зубастая кошачья морда. Он судорожно выдохнул: опоздай он со способностью хоть на миг — и превратился бы в кошачий корм.
http://bllate.org/book/17511/1657131
Готово:
