Глава 7. Высочайшее повеление
В тронном зале воцарилась торжественная тишина.
— Докладываю отцу-императору: всё готово. Завтра на рассвете я отправляюсь в Цзяннань, в зону бедствия, — произнёс Дуань Хуань.
С того самого дня, как ему поручили ликвидацию последствий наводнения, принц Чжао без устали обдумывал стратегию и собирал провизию. Теперь его приготовления были завершены.
— Хорошо. Ступай завтра, Хуань-эр. Помни: твоя задача — утешить народ и облегчить его участь. Не разочаруй меня, — Дуань Цзи окинул молодого принца взглядом.
В холодных глазах Сына Неба на миг промелькнула тень несвойственной ему мягкости.
— Отец-император, будьте покойны. Ваш сын не посрамит оказанного доверия.
Император кивнул и жестом разрешил ему удалиться. Вперед выступил канцлер Цянь Юй.
— Ваше Величество, дела в Цзяннани теперь под надзором принца Чжао, и тревожиться о них более не стоит. Однако положение в Юньнани не терпит отлагательств. Ван Юньнани то и дело посягает на величие империи. Нельзя и дальше позволять ему столь дерзкое своеволие.
Государь, восседавший на Драконьем троне, задумался. Он долго смотрел куда-то вдаль, прежде чем медленно заговорить:
— Время пришло. Цзин Му слишком долго испытывал моё терпение. Кто из верных подданных готов отправиться в Юньнань и разрешить это дело?
— Отец-император, — подал голос Дуань Юэ, — я полагаю, что пятый брат — лучший кандидат. Он в своё время участвовал в усмирении тех земель, знаком с краем и не раз сталкивался с ваном Юньнани. Ему это поручение по плечу.
Принц Ци уже всё рассчитал. Оставалось лишь дождаться официального указа, который отправит Дуань Юня на юг.
Дуань Цзи вновь кивнул:
— Юнь-эр, ты готов испытать себя?
Дуань Юнь шагнул вперёд и склонился в глубоком поклоне:
— Сын готов разделить заботы отца-императора. Я приложу все силы, чтобы оправдать ваше доверие.
— Да будет так. Пусть помощник министра военного ведомства Е сопровождает Юнь-эра в этой поездке. Ваша главная цель — расследовать дело о краже военного жалованья. Действуйте осмотрительно и не предпринимайте опрометчивых шагов.
Говоря это, Дуань Цзи обвёл взглядом ряды чиновников. На мгновение он задержал взгляд на министре военного ведомства Ван Ци. «Пришло время заставить шпионов юньнаньского вана проявить себя», — подумал император.
Канцлер Цянь, казалось, остался доволен таким решением и отступил на своё место.
— Юнь-эр и помощник министра военного ведомства Е, следуйте за мной в кабинет. Остальные — свободны.
Дуань Цзи стремительно поднялся и, взмахнув широкими рукавами, покинул зал под стройный хор прощальных поклонов придворных.
***
В императорском кабинете государь занял своё место, оставив Дуань Юня и Е Шу стоять перед собой.
— Цель вашего похода — выяснить правду о похищенном жалованье. Однако мятежные помыслы вана Юньнани очевидны, и рано или поздно нам придётся от него избавиться. Ваша задача — тайно разведать военную мощь Юньнани и собрать неоспоримые доказательства измены. Ждите моего приказа о дальнейших действиях, когда вернётесь.
Дуань Юнь сделал шаг вперёд:
— Отец-император, а если вина Цзин Му будет доказана на месте, как нам поступить?
Дуань Цзи медленно повернул в руках чашку с чаем и многозначительно усмехнулся:
— Если доказательства будут неопровержимы... то нужды в существовании этого вассального князя более не будет.
— Понял. Ваш сын всё исполнит.
— В пути будьте начеку. Я выделю отряд гвардейцев для вашего сопровождения. Юнь-эр, ступай, готовься к отъезду через семь дней. Тебя я более не задерживаю. Е Шу, останься.
— Сын удаляется, — Дуань Юнь поклонился и вышел.
В просторном кабинете воцарилась тишина. Теперь здесь были только двое: император и Е Шу.
С тех пор как Е Шу занял свой пост, он ещё ни разу не говорил с правителем наедине. Он предвидел, что этот разговор неизбежен, но то, что он случился именно сейчас, означало лишь одно: для него припасено особое поручение.
Будет ли это явная миссия по искоренению угрозы в Юньнани или же тайная чистка рядов при дворе — всё зависело от воли императора.
— Господин Е, не стесняйся. С тех пор как ты поступил на службу, мы впервые беседуем с глазу на глаз.
— Ваше Величество обременено государственными делами, — смиренно отозвался Е Шу, — и это превыше всего. Я же всегда наготове: стоит вам приказать, и я исполню любую волю.
Дуань Цзи улыбнулся:
— А знаешь ли ты, почему я выбрал именно тебя для этой поездки?
Е Шу прекрасно понимал расстановку сил. Ван Юньнани был тесно связан с принцем Чжао. Хотя наследный принц Дуань Хао и не предпринимал пока решительных действий, он наверняка не упустит шанса ударить по своему сопернику.
Что же до остальных... Дуань Юэ должен был отправиться в Северную Мьянму, но именно его слово отправило Дуань Юня на юг. Ни для кого при дворе не секрет, что четвёртый и пятый принцы плывут в одной лодке. Дела в Юньнани затрагивали безопасность границ и интересы сразу четырёх наследников.
Однако Е Шу не собирался ввязываться в борьбу за престол прямо сейчас, поэтому решил прикинуться простаком:
— Ваш слуга глуп и просит Ваше Величество просветить его.
— Не скромничай. Ты всё понимаешь. Я возложил это бремя на твои плечи, потому что верю в твою способность довести дело до конца. К тому же, я убеждён: ты будешь судить непредвзято. Не так ли?
Е Шу мгновенно опустился на колени:
— Ваше Величество мудро. Я лишь недавно вошёл в чертоги власти и желаю только одного — служить государю и народу. О ином я и не помышлял. Прошу Ваше Величество рассудить.
— Встань. Я верю тебе. Но надейся, что ты запомнишь свои сегодняшние слова. Служить мне и народу — вот твоё призвание. Думаю, я в тебе не ошибся.
— Благодарю, Ваше Величество. Я не посрамлю вашего доверия.
Дуань Цзи кивнул:
— Прибыв в Юньнань, найди человека по имени Хэ Ханьчжи. Он — губернатор Хэ и мой верный слуга в тех землях. Советуйся с ним. И будь крайне осторожен.
— Будьте покойны, Ваше Величество. Поездка не будет напрасной.
Государь медленно прикрыл глаза, давая понять, что аудиенция окончена.
Выйдя из императорского кабинета, Е Шу зажмурился. Солнце стояло в зените, паля нещадно, словно желая выжечь своим жаром любую тьму на этой земле. Он понимал: вояж в Юньнань — это его шанс. Либо он окончательно завоюет доверие императора и укрепит свои позиции, либо сгинет.
Юньнань — оплот родни принца Чжао. Даже если Дуань Хуаня отослали в Цзяннань, неизвестно, как далеко простирается его влияние на юге. Если он решит действовать, как поступит император со своим законным сыном?
Мир изменчив. Лучшее, что можно сделать, — это сохранять спокойствие и ждать, как лягут карты.
Е Шу направился к дворцовым воротам, намереваясь вернуться домой. Внезапно жаркое сияние над его головой исчезло, сменившись прохладной тенью. Над ним раскрылся промасленный бумажный зонт.
— Ты как? Всё в порядке? — раздался знакомый голос.
Сердце Е Шу пропустило удар. Снова он.
Е Шу обернулся. Дуань Юнь стоял перед ним всё ещё в официальном облачении и золотом венце. Он мягко и едва заметно улыбался, и в уголках его глаз притаилась смешинка. В этот миг он казался прозрачным родником, способным утолить любую жажду.
На мгновение дыхание Е Шу перехватило.
— Благодарю за заботу, Ваше Высочество. Почему вы ещё не в поместье?
Дуань Юнь одарил его лукавым взглядом:
— Твой принц ждёт здесь одного человека. Этот бедолага вчера занемог, да и сегодня ещё не совсем оправился. Я испугался, как бы солнце не напекло ему голову, вот и стою тут, жду покорно. Только вот не знаю — оценит ли он мои старания?
Е Шу невольно широко раскрыл глаза. Он смотрел на Дуань Юня — человека, которого привык считать легкомысленным повесой, и не мог поверить, что тот прождал его на солнцепёке почти целый час лишь для того, чтобы подержать над ним зонт.
«Зачем ты вдруг стал так добр ко мне? Твоя доброта — это долг, который мне не по силам ни принять, ни вернуть».
Заметив его ошеломлённый вид, Дуань Юнь легонько щелкнул его по лбу:
— Я знаю, что статен и безупречен, но если господин Е никак не может налюбоваться, то поехали в моё поместье — там смотри сколько влезет.
От щелчка Е Шу пришёл в себя.
— Ваше Высочество, вы ждали меня... Я даже не знаю, как вас благодарить. Я...
— Ладно-ладно, опять эта благодарность. К чему она? Живо в карету, поедешь ко мне.
Принц, не выпуская зонта, взял Е Шу за локоть и потянул к экипажу. Тот не сопротивлялся.
— О чём задумался? Запрыгивай. Или хочешь, чтобы я занёс тебя на руках? — Дуань Юнь в шутку наклонился, делая вид, что собирается подхватить его.
Е Шу поспешно отстранился:
— Ваше Высочество шутит. Я сам.
Он быстро поднялся в карету. Дуань Юнь лишь усмехнулся про себя: «Забавно. Почему мне так нравится его дразнить?»
***
Внутри кареты было прохладно, но напряжённо.
— Ваше Высочество, высадите меня на ближайшем перекрестке. Ещё раз благодарю за заботу вчера и за этот зонт сегодня.
— Исключено. Едем ко мне. Ты ещё слаб, вот поправишься — тогда и отпущу.
— Это старый недуг, не стоит беспокойства. К тому же, такое случается часто, за столько лет я уже привык, — Е Шу медленно закрыл глаза. Он едва заметно вздрогнул, словно погрузившись в невесёлые думы.
Глядя на него, Дуань Юнь внезапно почувствовал укол острой жалости. Как он справлялся с этой болью все эти годы в одиночку?
— Мне всё равно, как ты жил раньше. Но теперь я об этом знаю и просто так не оставлю. Меньше слов, мы едем в Поместье принца Юя.
— Ваше Высочество, у меня дома есть лекарства, которые всегда помогают. Прошу вас, позвольте мне вернуться. Обещаю, что завтра буду в полном здравии. Более того, завтра я буду ждать вас у себя в гостях. Идёт?
— Точно всё будет хорошо? — Дуань Юнь всё ещё сомневался.
— Клянусь. Если я солгал, Ваше Высочество вольно требовать от меня чего угодно.
Дуань Юнь нескромно скользнул взглядом по фигуре Е Шу:
— И даже «сердце и тело» в придачу?
Е Шу в очередной раз лишился дара речи от такой наглости.
— Ладно, поверю тебе на этот раз. Ступай и береги себя. Но уговор в силе — завтра я у тебя.
— По рукам.
Мысль о том, что завтра он окажется в доме Е Шу, наполнила душу Дуань Юня тихой радостью. «И почему мне так нравится проводить с ним время? Чжэн Яо точно лопнет от зависти», — подумал он.
Е Шу чувствовал, как в карете становится душно. Он ощущал, как к лицу приливает жар. Когда экипаж наконец остановился, он поспешил выйти. Стоило ему откинуть полог, как Дуань Юнь перехватил его за руку.
— Береги себя, — мягко повторил принц.
— Да... спасибо, — Е Шу едва заметно улыбнулся и спрыгнул на землю.
Дуань Юнь хотел добавить что-то ещё, но эта улыбка стерла все слова из его памяти. Е Шу улыбнулся ему! По-настоящему!
На миг всё вокруг померкло, мир сузился до этого мгновения. Это была улыбка, способная сокрушить города. Дуань Юнь замер, чувствуя, как в груди разливается тёплый весенний ветер. Он непроизвольно коснулся своего лица, осознав, что Е Шу уже скрылся из виду.
— Трогай, — приказал он кучеру, всё ещё пребывая в оцепенении.
***
Оказавшись на улице, Е Шу почувствовал, как жар на щеках медленно спадает. Дуань Юнь мог быть настолько нежным, что это пугало, и настолько заботливым, что это дарило покой.
Это было давно забытое чувство. Спустя двенадцать лет нашёлся человек, способный подарить ему ту же защищённость и тепло, что он знал когда-то. Доброта Дуань Юня заслуживала того, чтобы хранить её в самом сердце.
Вот только... там уже не было места. Другой человек занял его без остатка.
Дуань Юнь опоздал. Ровно на двенадцать лет.
***
Поместье принца Юя
Едва Дуань Юнь вышел из кареты, как услышал до боли знакомый голос:
— Ваше Высочество принц Юй, ну наконец-то! Я уж заждался, все цветы в саду завяли!
http://bllate.org/book/17466/1692930
Готово:
