Небрежно-насмешливый голос снова донёсся издалека. Элегантный Сун Фуань по-прежнему обожал белые одежды — они придавали ему вид мягкого и учтивого джентльмена, но на деле он оказался просто язвительным болтуном!
Остальные стражники поспешно склонились в почтительном поклоне, однако Сун Фуань махнул рукой, давая понять, что церемониться не стоит.
Шэнь Юй знала Сун Фуаня не первый день и потому даже не собиралась обращать на него внимания.
Тот окинул взглядом зал, заметил Сунь Дали, сидевшего рядом с Шэнь Юй, и неспешно подошёл к нему, слегка ткнув его плечо раскрытым веером.
— Уступи место.
Сунь Дали немедленно кивнул и отодвинулся на одно место назад.
Сун Фуань с довольной улыбкой уселся рядом с Шэнь Юй и с интересом наблюдал, как та жадно уплетает еду.
— Если будешь и дальше так есть, потом тебя никто замуж не возьмёт, — произнёс он с видом заботливого наставника.
Сунь Дали, услышав это, тут же вмешался:
— Моя мать говорит: девушки, которые хорошо едят, — счастливые и легко выходят замуж!
Сун Фуань резко захлопнул веер и раздражённо повернулся к нему.
— Заткнись!
Нахмурив брови и сверкнув глазами, он заставил Сунь Дали немедленно замолчать.
Затем он снова обратился к Шэнь Юй:
— Пойдём наверх. Мне нужно сообщить уездному чиновнику Фэну кое-что важное.
Услышав о серьёзном деле, Шэнь Юй наконец отложила палочки и аккуратно выстроила их на столе. Она быстро вытерла рот от остатков риса и решительно сказала:
— Пойдём.
Они поднялись наверх в отдельный зал. Едва войдя, Шэнь Юй увидела, как полосатый кот мирно сидит на месте Сун Фуаня, прищурившись и облизывая лапы.
Шэнь Юй уселась в угол у двери и сначала бросила взгляд на еду на столе — действительно, блюда здесь явно лучше, чем внизу, и к тому же осталось немало недоеденного. Она сглотнула слюну и спросила:
— Не скажете ли, господа, зачем вы меня сюда вызвали?
Уездный чиновник Фэн растерялся и повернулся к Сун Фуаню:
— Господин Сун, зачем вы её сюда позвали?
— Ах да, — протянул Сун Фуань, — я вызвал эту молодую стражницу, чтобы обсудить с вами её повышение.
Уши Шэнь Юй насторожились. Неужели она ослышалась? Её собираются повысить?
Вэнье нарочито прокашлялся, прерывая её мечты.
Уездный чиновник Фэн удивлённо спросил:
— Как именно вы хотите повысить её? Она ведь самая молодая и неопытная, да ещё и женщина… Назначать её стражницей — разве это уместно?
Сун Фуань усмехнулся:
— Уездная управа Цинхэ совершенно беспомощна. Только эта юная стражница хоть что-то стоит. Да, она женщина, но, по-моему, одна заменяет всех мужчин в управе.
От этих слов уездный чиновник Фэн поперхнулся — ведь Сун Фуань ненароком обозвал и его самого.
— Благодаря её усилиям дело было успешно раскрыто, — продолжал Сун Фуань. — Но не волнуйтесь, господин Фэн, я уже всё продумал. В чиновной иерархии существуют главные и младшие должности. Почему бы не ввести такое же разделение и для должности старшего стражника? Пусть Ян остаётся старшим стражником, а Шэнь Юй станет… младшим старшим стражником.
Младший старший стражник? Шэнь Юй стала старшим стражником?
Она моргнула, будто во сне, и застыла на месте, не зная, что сказать.
Уездный чиновник Фэн, которого Сун Фуань явно задел, вынужден был сохранять официальную улыбку:
— Хорошо, хорошо! Если господин Сун считает, что Шэнь Юй достойна этой должности, пусть так и будет.
— Младший старший стражник, — с усмешкой поправил его Сун Фуань и бросил взгляд на оцепеневшую Шэнь Юй. — Старший стражник Шэнь, разве ты не хочешь поблагодарить меня?
Круглое личико мгновенно озарилось улыбкой, обнажив ровный ряд белоснежных зубов.
Все были довольны, кроме уездного чиновника Фэна, который выглядел крайне обеспокоенным.
Сун Фуань сменил тон и указал на недоеденные блюда на столе:
— По твоей привычке, не забудь взять что-нибудь Шэнь Хэ?
Эй! Сегодня, что ли, солнце с запада взошло? С каких это пор господин Сун стал таким добрым к ней?
Аппетит Шэнь Юй мгновенно вернулся. Она поспешно сунула в рот пару кусочков сочной свиной ножки и весело поблагодарила:
— Господин Сун, вы настоящий благодетель!
— Хм, — усмехнулся Сун Фуань, — притворщица.
Шэнь Юй не обратила внимания. Насытившись, она собрала все остатки еды в узелок и уже собиралась проститься с Сун Фуанем, как тот вдруг тихо произнёс:
— Шэнь Хэ сдаёт осенние экзамены в этом году?
Он оперся локтями на стол и, склонив голову, пристально смотрел на Шэнь Юй.
— Да, в этом году. А что?
Сун Фуань моргнул густыми ресницами и облизнул губы.
Помолчав, он медленно сказал:
— Я могу помочь Шэнь Хэ подготовиться к экзаменам.
Шэнь Юй нахмурилась и замахала руками:
— Нельзя, нельзя! За списывание голову снимают!
— Куда ты клонишь! — возмутился Сун Фуань. — Я, Сун Фуань, в своё время занял второе место на императорских экзаменах! Подготовить твоего брата к уездным экзаменам — раз плюнуть.
Он самодовольно откинулся на спинку стула и лениво приподнял бровь, глядя на неё.
Неужели господин Сун настолько добр? Не только повысил её, но и готов учить её брата?
— Господин Сун… — лицо Шэнь Юй стало серьёзным, — почему вы сегодня так ко мне добры?
Её улыбка исчезла, и большие влажные глаза прямо и настороженно смотрели на Сун Фуаня. По опыту она знала: если кто-то без причины проявляет доброту, то либо он замышляет коварство, либо что-то хочет украсть.
Прежде чем Сун Фуань успел ответить, Вэнье, не выдержав, вмешался:
— Да разве не видно, что наш господин к тебе…
Бам! Сун Фуань одним быстрым движением отшвырнул Вэнье на полметра.
Вэнье, держась за грудь, с трудом поднялся с пола и хрипло выдавил:
— Наш господин добр к тебе, потому что хочет, чтобы ты по-настоящему заботилась о Цзюйцзы.
Полосатый кот тут же сердито зашипел, явно выражая недовольство.
Мягкий ветерок ласково обдувал уезд Цинхэ. Утром уездная управа снова оживилась — не из-за чего-то особенного, а просто потому, что Шэнь Юй стала младшим старшим стражником. Это была настоящая сенсация!
Все стражники поздравляли Шэнь Юй, только старший стражник Ян хмурился и явно был недоволен.
Он с ног до головы оглядел худощавую Шэнь Юй и презрительно бросил:
— Неужели ты тайком поднесла подарки уездному чиновнику Фэну?
— Это решение господина Суна, — теперь у Шэнь Юй появилась уверенность в голосе, — а господин Фэн лишь подчинился.
Услышав, что это воля императорского чиновника Суна, старший стражник Ян тут же замолчал.
Через некоторое время Сунь Дали, узнав новость, ворвался в управу и схватил Шэнь Юй за плечи:
— Угольная девчонка, поздравляю!
— Эй-эй-эй! Теперь она старший стражник Шэнь! Как ты смеешь так её называть? — язвительно вмешался старший стражник Ян, поправляя за спиной меч. — Старший стражник Ян отправляется на патрулирование. А старший стражник Шэнь пусть остаётся здесь и принимает поздравления.
Шэнь Юй глупо улыбалась. Сунь Дали скривился, глядя вслед уходящему Яну, а потом радостно посмотрел на Шэнь Юй.
— Мне кажется, старший стражник Ян не так уж и рад, — заметил он.
— Ерунда! — отмахнулась Шэнь Юй. — Он, конечно, ругается, но на самом деле рад за меня.
Сунь Дали почесал затылок. Пять дней, отведённые ему на раздумья, уже подходили к концу. Если он не решится сегодня поговорить с Шэнь Юй, его мать точно расстроится, не дождавшись невестки.
Последние дни он был подавлен, ел без аппетита и всё искал подходящий момент, чтобы поговорить с ней наедине.
Он оглядел окружение: хоть управа и полна мужчин, но ближе всех Шэнь Юй, без сомнения, именно он.
Подумав об этом, Сунь Дали вдруг почувствовал прилив надежды — шансы были, по крайней мере, семь к трём.
— Угольная девчонка, — голос его дрожал, — у тебя сегодня вечером после службы будет время?
Шэнь Юй не задумываясь ответила:
— Шэнь Хэ уезжает к однокласснику в Чжунчжоу учиться, так что у меня дел не будет!
Одинокие мужчина и женщина? Будут одни?
Сунь Дали задумался, но тут же покачал головой:
— Тогда я вечером зайду к тебе домой. Есть кое-что, о чём хочу поговорить.
Глядя на его напряжённое лицо и вспоминая его странное поведение в последние дни, Шэнь Юй решила, что в доме Сунь Дали, наверное, случилась беда.
Не желая видеть своего лучшего друга в беде, она кивнула, даже не спрашивая подробностей.
**
Сегодня Шэнь Юй не дежурила. Она рано сменила форму стражника и ждала, когда старший стражник Ян отпустит её.
Но Ян, всё ещё обиженный, вернувшись с патруля, нарочно сказал:
— Старший стражник Шэнь, разве ты не знаешь, что прошлой ночью в доме старухи Цуй был вор?
Шэнь Юй удивилась:
— Когда я патрулировала, всё было спокойно! Я лично проверила улицу и зашла в «Пищу Небес» только после того, как убедилась, что всё в порядке.
Ей было обидно: ведь кража произошла не во время её дежурства, почему же винят её?
Старший стражник Ян ответил:
— Теперь ты старший стражник. Неважно, было ли это в твою смену или нет — всё, что происходит в уезде Цинхэ, теперь твоя ответственность.
Шэнь Юй не могла возразить — слова Яна были справедливы.
— Так что у старухи Цуй украли? — спросила она.
Ян обошёл её, подошёл к столику, неторопливо налил себе чай и спокойно произнёс:
— Сходи к ней сама. Говорят, у нового чиновника первые три дела особенно важны. Пусть первое «пламя» зажжёт старший стражник Шэнь.
От этих слов на плечах Шэнь Юй будто легла тяжёлая ноша. Защита жителей уезда — её священный долг.
Жаль только, что придётся нарушить обещание брату Дали.
Она надела меч и пошла искать Сунь Дали, чтобы объясниться, но в комнате стражников Вань сообщил, что Сунь Дали уже ушёл домой.
Шэнь Юй подумала и решила, что долг перед старухой Цуй важнее.
Дом старухи Цуй стоял в тишине. Та сидела во дворе, уставившись вдаль. Она жила одна, ей было за семьдесят, детей и внуков у неё не было.
Шэнь Юй помнила рассказ Сунь Дали: в молодости мужа старухи Цуй увезли на службу, и он больше никогда не вернулся.
Шэнь Юй почувствовала жалость. Старуха сидела с опущенными вниз бровями, явно расстроенная.
Шэнь Юй присела рядом, чтобы быть на одном уровне с ней:
— Бабушка Цуй, говорят, к вам прошлой ночью залез вор? Что украли?
Седые пряди выбивались из пучка на затылке старухи Цуй. Её запавшие глаза, окружённые морщинами, блестели от слёз.
— Моего Ахуана… моего Ахуана украли… — она схватила Шэнь Юй за край одежды.
Ахуань — это была её дворняжка. Шэнь Юй видела её несколько раз: послушная и преданная, она всегда следовала за хозяйкой повсюду.
Шэнь Юй подвинулась ближе:
— Вы помните, когда именно пропал Ахуань?
Старуха Цуй дрожащей рукой вытерла слёзы, которые уже текли по щекам.
— Вчера, когда я ходила за подаянием, он ещё был со мной… А ночью его уже не стало.
— Бабушка Цуй, расскажите подробнее, — попросила Шэнь Юй, хотя ноги уже затекли от долгого сидения на корточках.
Старуха плохо слышала и видела. Шэнь Юй терпеливо приблизила ухо к её губам.
— Прошлой ночью был такой сильный гром… Вы не слышали?
Шэнь Юй удивилась:
— Бабушка Цуй, вы, наверное, перепутали. Прошлой ночью не было грозы.
— Нет, гром был очень громкий! Я чётко слышала и хотела занести Ахуана в дом, чтобы он не промок… Но когда вышла, его уже нигде не было.
Голос старухи Цуй стал хриплым. Она безнадёжно посмотрела на Шэнь Юй и снова нахмурилась.
Шэнь Юй почувствовала неладное. Она встала и осмотрела небольшой двор. Всё здесь было запущено и уныло, но у стены аккуратно сложены дрова — запас на зиму, который старуха с Ахуанем собирали по крупицам.
Она точно знала: в последние дни в Цинхэ стояла ясная погода, и уж тем более не было грозы прошлой ночью.
Обойдя дом сбоку, в узком проходе за задним двором Шэнь Юй обнаружила нечто подозрительное.
http://bllate.org/book/1746/192409
Готово:
