Глава 27. Камень на свою же ногу
На рассвете Вэньшу-цзюнь и Юэ-даоцзюнь вывели отряд новобранцев к подножию горы Фацзю.
Хоть эти земли и граничили с владениями демонов, формально они всё ещё принадлежали Небесам. Обитавшие в лесах твари по большей части были низшего ранга и не представляли серьёзной угрозы — идеальное место, чтобы набить руку неопытным ученикам Низшей духовной академии.
И всё же, ради безопасности, Юэ-даоцзюнь выдал каждой группе по талисману спасения. Стоило в момент смертельной опасности влить в бумагу каплю духовной силы, как та мгновенно переносила незадачливых охотников к наставникам. Однако плата за спасение была высока: использование талисмана означало добровольный отказ от испытания и аннулирование всех достижений. Прибегать к нему следовало лишь в самом крайнем случае.
За добычу начислялись баллы: пять — за монстра высшего класса «А», три — за класс «Б», два и один — за «В» и «Г» соответственно. Охота должна была продлиться три дня. Группе, набравшей к полуночи третьего дня наибольшее количество очков, полагалась награда за лучший результат.
Едва Юэ-даоцзюнь закончил наставлять молодёжь, как те, подстёгиваемые азартом, мгновенно рассыпались по лесу, точно спугнутые птицы. Каждому не терпилось проявить себя.
Вэньшу-цзюнь, со своей вечной ленцой во взоре, прекрасно понимал, что творится в головах подопечных. Он знал: через три дня былой задор сменится унынием, и эта мысль странным образом грела ему душу. Его же коллега, напротив, выглядел обеспокоенным.
— Вэньшу-цзюнь, гора Фацзю хоть и не считается гиблым местом, но нечисти там в избытке. Они ведь только переступили порог академии... не слишком ли суровое испытание для первого раза?
— Суровое? — лениво отозвался Вэньшу-цзюнь. — Для учеников Средней духовной академии эта гора — тренировочная площадка для начального уровня. И неважно, что наши ребята из Низшей духовной академии. Если завтра разразится война с демонами или нечистью, разве враг станет делать им скидку на происхождение?
Юэ-даоцзюнь нахмурился, явно не разделяя такого фатализма.
— Это вряд ли возможно. Враждующие кланы демонов слишком погрязли в распрях, чтобы объединиться. А поодиночке они Небесам не ровня...
— Вечно ты квохчешь над ними, как наседка, — бесцеремонно прервал его Вэньшу-цзюнь. — Нельзя же всю жизнь водить их за ручку.
— Я...
— У каждого своя судьба. Посмотрим, на что они способны.
Бросив последний взгляд на мелькающие в чаще зелёные одежды учеников, Вэньшу-цзюнь едва слышно вздохнул.
***
Лу И, нацепив самую кислую мину, шёл следом за Янь Цэ. Хоть этот «белолицый» вызывал у него стойкое несварение, ради успеха в испытании пришлось засунуть гордость подальше — по крайней мере, на ближайшие три дня.
К их группе примкнул Цинь Юэ со своей напарницей Чу Янь. Девушка была одной из немногих учениц в их наборе и пользовалась неизменным успехом. Красивая, из семьи бродячих бессмертных, живущих на Третьем Небесном Слое — её духовная сила была средней, но внешность с лихвой это компенсировала. Поклонников у неё хватало, однако Чу Янь не спешила отвечать взаимностью.
Для неё Низшая духовная академия была лишь временной ступенью, самым низом иерархии. Обладая такой красотой, она метила как минимум в напарницы к таланту из Средней духовной академии, а в идеале — мечтала о гении из Высшей духовной академии. Так она решила ещё до поступления.
Но она и представить не могла, что в их «курятнике» обнаружится настоящий феникс — Янь Цэ.
На церемонии признания меча он сражался на равных с Чжан Шися, а слова Фэнлинь Сяо прямо намекали на его принадлежность к одному из некогда великих кланов. В этом юноше сошлось всё: статус, сила и исключительная, холодная красота. Чу Янь наметила его своей главной целью, но за целый год так и не смогла приблизиться к нему ни на шаг.
Сейчас же судьба сама шла в руки. Девушка едва заметно улыбнулась. Пока её напарник Цинь Юэ увлечённо болтал с Лу И, она плавно сократила дистанцию с молчаливым Янь Цэ. Она уже собиралась заговорить, как он опередил её:
— Говорите сразу: зачем вы увязались за нами?
Голос Янь Цэ был холоден, точно лёд. Он даже не обернулся к болтающим приятелям, но от его тона веяло такой подавляющей аурой, что все трое невольно поёжились.
Цинь Юэ запнулся на полуслове и трусливо притих. Чу Янь же, напротив, встретила взгляд Янь Цэ уверенной, ослепительной улыбкой.
— Мы хотим объединить усилия, чтобы пройти испытание вместе.
— Не требуется. С такой задачей я справлюсь и в одиночку, — отрезал Янь Цэ.
В его словах сквозило такое пренебрежение к способностям Лу И, что тот мгновенно вспыхнул, точно подожжённый фитиль:
— Эй, Сяо Байлянь, ты на что намекаешь?! Я собирался терпеть твою кислую рожу три дня, но если ты ищешь повода огрести — только скажи, устрою в лучшем виде!
Лу И уже начал засучивать рукава, намереваясь проучить наглеца, но Янь Цэ лишь поморщился от этого шума. Не удостоив напарника взглядом, он бросил лишь два слова:
— Заткнись.
— Ах ты!.. — Лу И дёрнулся было вперёд, но Цинь Юэ вовремя вцепился ему в локоть.
— А-И, остынь! — зашептал он на ухо другу. — Вы же напарники, Юэ-даоцзюнь велел вам жить душа в душу. К тому же... мы ведь хотели выехать на его горбу. Потерпи ради меня, а? — Цинь Юэ умоляюще захлопал глазами.
Ради лучшего друга Лу И скрежетнул зубами, но всё же заставил себя стоять на месте. Янь Цэ, заметив их шушуканье, стал ещё мрачнее. От его ледяной жажды крови Цинь Юэ непроизвольно отшатнулся.
Чу Янь, казалось, вовсе не замечала этой сцены. Её взгляд был прикован к Янь Цэ.
— Я не сомневаюсь, что твоих сил хватит на одиночный поход. Но разве ты не хочешь занять первое место?
Янь Цэ не дрогнул ни единым мускулом, оставаясь безучастным. А вот для Лу И слово «первое» сработало как приманка. Он невольно повернулся к девушке:
— У тебя есть план?
Чу Янь даже не посмотрела на него. Продолжая гипнотизировать Янь Цэ взглядом, она добилась своего: юноша едва вскинул бровь, позволяя ей продолжать.
— Гора Фацзю богата духовной энергией, поэтому монстры здесь низких рангов и мастера маскировки. Однако я точно знаю, где обитает несколько тварей класса «Б». Если мы перебьём их всех, твои баллы станут недосягаемыми для остальных.
— Звучит неплохо, — голос Янь Цэ остался бесстрастным. — Твои условия?
— Я... — Чу Янь на мгновение замялась, она слегка покраснела. — Я просто хочу помочь.
В её голосе звучала такая неприкрытая девичья нежность, что даже Цинь Юэ не выдержал:
— Эй, мы вообще-то договаривались о другом!
Чу Янь метнула в напарника яростный взгляд, но тот, хоть и трепетал перед Янь Цэ, решил довести дело до конца:
— У нас простое условие. Дай нам одну золотую пилюлю из тех монстров, которых убьёшь. Мы зачтём её нашей группе.
— Я отказываюсь.
— Что?! — на лицах Цинь Юэ и Чу Янь отразилось полнейшее недоумение.
Янь Цэ не собирался ничего объяснять. Он просто схватил Лу И за шкирку и направился вглубь леса. Однако тот, зацепившись за идею лидерства, не спешил уходить.
— Слышь, Сяо Байлянь, предложение-то дельное! Мы ничего не теряем, и...
— Хочешь сотрудничать — иди к ним. Мне неинтересно.
В словах Янь Цэ лязгнула сталь, а во взоре мелькнула такая жажда крови, что Лу И на миг опешил. Но следом в нём вскипело упрямство:
— И пойду! Разделимся: я работаю с ними, а ты катись на все четыре стороны!
Однако Чу Янь вовсе не горела желанием работать с «маленьким дурачком». Она поспешно преградила путь Янь Цэ:
— Почему ты отказываешь? Убить монстра ранга «Б» для тебя пара пустяков. Одна пилюля никак не пошатнёт твоё лидерство...
— Потому что я не намерен ни с кем объединяться.
Фраза вырвалась у него непроизвольно. Янь Цэ на мгновение запнулся и искоса глянул на Лу И. Убедившись, что тот не заметил его мимолётного замешательства, он сухо добавил:
— К тому же, мне скучно охотиться на такую мелкоту. Единственная добыча, которая меня интересует — это класс «А».
Все трое застыли в немом шоке. Хоть класс «А» и стоял всего на ступень выше «Б», разница между ними была как между небом и землёй. Даже таланты из Высшей духовной академии не рисковали связываться с такими тварями без крайней нужды. Намерения Янь Цэ граничили с безумием — или самоубийством.
Чу Янь первой оправилась от изумления. В её глазах вспыхнул восторг: она не ошиблась, этот юноша был рождён для великих дел.
— На горе Фацзю их почти нет, — уверенно улыбнулась она, — но я помогу тебе их найти.
Янь Цэ явно не ожидал такого ответа и на миг сбился с тона. Девушка же закрепила успех:
— Если я приведу тебя к монстру класса «А», я заслужу право на союз?
Янь Цэ лихорадочно соображал. Он просто хотел избавиться от лишних свидетелей, но эти двое оказались настырными. Стоило ему замяться, как Лу И перешёл в наступление:
— Эй! Кто тебе позволил распоряжаться?! Я не подписывался лезть в пасть к монстрам высшего класса!
— Что такое? — он едва заметно усмехнулся. В его улыбке было столько ядовитого сарказма, что Лу И мгновенно вскипел. — Струсил, дурачок?
— Я?! — Лу И хотел было крикнуть, что ему всё нипочём, но остатки здравого смысла вовремя напомнили: с его силёнками лезть на класс «А» — всё равно что прыгать со скалы. Слова застряли в горле.
Он торжествующе усмехнулся ещё шире. Ему нравилось видеть Лу И в бешенстве. План казался идеальным: Лу И откажется идти на верную смерть, и у него появится законный повод прогнать Чу Янь и её напарника.
Он уже набрал воздуха, чтобы картинно вздохнуть и сказать: «Раз ты боишься, я так и быть, сделаю тебе одолжение и пойду один», но тут Лу И вскинул голову. В его глазах полыхнул упрямый огонь.
— Кто струсил?! Я пойду! Идём и прибьём эту тварь!
Лу И выкрикнул это прежде, чем успел испугаться. Янь Цэ перестал улыбаться. Он ошарашенно замер.
Цинь Юэ, не теряя ни секунды, хлопнул в ладоши, закрепляя сделку:
— Решено! Рад нашему сотрудничеству!
Янь Цэ лишь молча смотрел на своего «маленького дурачка», понимая, что сам только что уронил тяжёлый камень на свою же ногу.
http://bllate.org/book/17458/1696942
Готово:
