Алиса выкрикнула лишь одно имя — Лилит.
Людвиг опустил взгляд на лазерный меч, прижатый к его горлу, и спокойно спросил:
— О чём ты хочешь поговорить?
— Откуда такая уверенность, что я пришла не убивать? — лезвие едва касалось кожи. Стоило Алисе приложить чуть больше усилий, и сонная артерия Людвига была бы перерезана.
— Если бы ты хотела моей смерти, то нанесла бы удар в тот же миг, как обезоружила. Давать такому, как я, передышку — не самое мудрое решение, — Людвиг говорил уверенно. — К тому же, я не чувствую жажды крови.
— Хм, — девушка коротко усмехнулась. Видимо, она была согласна с доводами мужчины, но убирать меч и не думала. — Я и впрямь хочу кое-что обсудить с генералом.
— Это не самый подходящий тон для переговоров, — Людвиг кивнул на прижатую к шее сталь.
— Прошу прощения. Ради собственной безопасности мне придётся оставить всё как есть. Это не займёт много времени, надеюсь на ваше понимание.
— Хорошо, — уступил Людвиг.
— Я хочу знать имя убийцы Сичэна, — Алиса чеканила каждое слово. — Если ты сможешь его найти, я предоставлю информацию об одной из ключевых фигур в «Лилит».
Людвиг удивлённо округлил глаза:
— Сичэн мёртв уже полгода. Не поздновато ли ты спохватилась?
— Это тебя не касается. Просто ответь: ты согласен или нет?
Внезапная догадка промелькнула в его голове, и мужчина выпалил:
— Ты — Алиса.
Девушка лишь коротко подтвердила это, не заботясь о том, что её раскрыли.
— Ваша связь была настолько сильной? — Людвиг нахмурился. У него было множество теорий насчёт личности Сичэна, но сейчас все они рушились. Исследователь и подопытный — как между ними могла возникнуть такая дружба?
Алиса взглянула на небо. Она не могла больше задерживаться: скоро в парке станет многолюдно. Возможно, из-за волнения её рука дрогнула, и лазерный меч, вопреки её планам, слегка оцарапал шею Людвига.
— Последние три секунды. Согласен или нет? — Алиса не дрогнула, напротив, она усилила давление. — Три...
— Я согласен, — быстро ответил Людвиг. — Как мне связаться с тобой, когда появятся новости?
Поначалу Людвиг и впрямь тянул время в поисках момента для контратаки, но узнав, что его пленила Алиса, быстро взвесил все «за» и «против». Сделка была самым разумным вариантом.
Он старался подавить в душе гнев и жажду истины. Несмотря на уговоры друга о том, что по сравнению с интересами Империи смерть того человека — сущая мелочь, Людвиг не мог это просто так оставить.
— Сделай всё так, как написано в записке, и я сама тебя найду. — Алиса подошла ближе и просунула клочок бумаги в щель между воротником и шеей мужчины.
Людвиг отвлёкся на прикосновение к затылку, а когда пришёл в себя, лазерный меч исчез вместе с Алисой, скрытой плащом-невидимкой. Он чувствовал, что девушка всё ещё где-то рядом, но она так умело скрыла свою ауру, что его интуиция молчала.
Вытащив записку, Людвиг не стал задерживаться и покинул парк. Вскоре после его ухода на том месте, где он стоял, проявился силуэт.
Это была девушка с аккуратной короткой стрижкой. Чёрные волосы, чёрные глаза, заурядные черты лица. На ней был обычный спортивный костюм — ни капли сходства с той Алисой, которую когда-то встретил Чэн Си. Сложив плащ-невидимку, она достала очки, надела их и активировала терминал на запястье.
— Старина Чжао, я закончила.
— Хорошо, тогда я запускаю следующую фазу плана. — Голос собеседника звучал довольно молодо.
Услышав шаги за спиной, Алиса выключила терминал, сделала пару разминочных движений и перешла на лёгкий бег. Проходившая мимо женщина с собакой издалека поприветствовала её:
— Алетта, снова на утренней пробежке?
Алиса, которую теперь звали Алетта, обернулась и застенчиво улыбнулась:
— Доброе утро, миссис Хелен.
***
Пока Чэн Си в Девятом районе подсчитывал свои межзвёздные баллы, он и не подозревал, что в далёкой Имперской столице затевается грандиозная игра, центром которой стала его собственная смерть.
В понедельник утром Чэн Си пораньше отправился на завод. Его не покидала мысль: кто спас его во время того нападения? На Голубой планете он мог доверять лишь Гилберту и Юлисису. Но у последнего в тот день были пациенты, так что это точно не он.
Юноша сидел на скамейке, задрав голову и лениво разглядывая пожелтевшую листву.
— Так рано? — раздался знакомый голос.
Чэн Си мгновенно выпрямился:
— Гилберт, наконец-то ты пришёл.
— Ждал меня? Что-то случилось? — Мужчина присел рядом.
— Несколько дней назад... это был ты? — осторожно спросил Чэн Си.
Гилберт искренне недоумел:
— Несколько дней назад? С тобой что-то произошло?
Видя, что Гилберт не притворяется, юноша озадачился ещё сильнее:
— На втором перекрёстке от завода. Разве не ты меня спас?
— Спас? На тебя напали? Бандита поймали? — Гилберт вскочил, не на шутку встревожившись.
Значит, точно не Гилберт. Но кто тогда? Или стрелок просто сводил счёты с тем громилой, а спасение Чэн Си было лишь побочным эффектом?
Чэн Си вкратце пересказал события того дня и спросил совета.
— В полицию заявлял? — Гилберт задумчиво прищурился.
— Да, на следующий день. Составили протокол, осмотрели место.
— И до сих пор тишина? — Мужчина иронично посмотрел.
— Ну, прошло всего пару дней. — Чэн Си плохо разбирался в местной правоохранительной системе и не знал, сколько обычно длятся такие дела.
Гилберт насмешливо фыркнул:
— Сегодня я отпрошу тебя с работы. Едем в участок.
— А... разве так можно? — Чэн Си запереживал, что это испортит его репутацию в глазах Каро, ведь у него на эту работу были свои планы.
— Ничего страшного. Ты и так перевыполнял норму, я сам всё объясню Каро. — Гилберт потрепал юношу по голове.
В полицейском участке дежурный офицер, который вёл дело, начал засыпать их отговорками. Но Гилберт не стал слушать это пустословие. Он с силой хлопнул ладонью по столу и жёстко отрезал:
— Согласно статье 135 седьмой главы «Закона о правах граждан Империи», потерпевший в сопровождении сотрудника полиции имеет право на просмотр записей с камер видеонаблюдения в момент происшествия и может потребовать проведения расследования в указанном районе. Мы требуем предоставить все записи с камер, где мог засветиться преступник или по которым он мог скрыться. Сейчас же. Живо.
Полицейский замялся, попытался что-то возразить, но Гилберт перебил его:
— Вы намерены пренебречь своими служебными обязанностями? Согласно статье 84 третьей главы...
— Послушайте, господин Гилберт, господин Зевир, — дежурный занервничал. — На самом деле по делу о покушении на господина Зевира уже есть подвижки. Мы как раз собирались пригласить его для опознания некоторых моментов на видео, вовсе не собирались тянуть...
Благодаря напору Гилберта, всего за полдня им удалось просмотреть гору записей и определить примерное местонахождение преступника.
— Да уж, и здесь хватает тех, кто зря ест свой хлеб, — не удержался от комментария Чэн Си.
Гилберт закурил, глубоко затянулся и медленно выпустил кольцо дыма, растирая ноющие виски. Долгий просмотр мониторов утомлял — неудивительно, что ленивые копы старались этого избегать.
— Не все такие, — отозвался Гилберт. — В любой профессии есть и добросовестные люди, и халтурщики. Но на такой службе нужно хоть немного дорожить профессиональной честью.
— Понимаю, — Чэн Си кивнул и виновато улыбнулся. — Не волнуйся, я не разочаровался во всей полиции сразу, просто бесят такие личности.
— Огромное спасибо, Гилберт. — Юноша развёл руками. — Кажется, я только и делаю, что благодарю. Когда же я смогу помочь вам так, чтобы вы сказали спасибо мне?
— Ступай домой, — Гилберт ущипнул юношу за щёку. — О, щёки округлились. Думаю, за день-два его поймают. А ты сосредоточься на работе и не забывай о своей цели.
По пути домой Чэн Си разминал затекшие плечи. Чтобы наверстать упущенное утро, после обеда ему пришлось пахать как проклятому. Сам того не замечая, он снова дошёл до того злополучного перекрёстка и заглянул в переулок слева.
Просматривая записи, он обратил внимание на своего спасителя. Мужчина в чёрном плаще не прятал лица, но, похоже, отлично знал расположение камер: каждый раз воротник скрывал его черты в самый нужный момент.
Чэн Си был уверен, что не знает его. Человека можно узнать не только по лицу, но и по походке, манерам, осанке. От этого незнакомца веяло чужаком. Может, и впрямь личные счёты с бандитом?
— А-а-а, — юноша в раздражении взъерошил волосы. Видимо, переборщил — в руке остался приличный клок.
В прошлой жизни, даже когда он работал над секретными расчётами сложнейшего оружия, он не страдал от выпадения волос. Залысины и «озера» на макушке его не касались — коллеги всегда завидовали его густой чёрной шевелюре.
— Ладно, забили. Работаем дальше, копим баллы, растим брата... Ну и в игрушки играем, — Чэн Си поспешно отбросил волосы. Он вовсе не боялся облысения — просто решил, что «меньше знаешь — крепче спишь».
***
Обычно, когда Чэн Си заходил в игру, Людвиг уже ждал его на месте сбора. Но сегодня всё было иначе: он зашёл первым. Оба имени в списке друзей были серыми.
Все трое оставили персонажей в главном городе. Он решил не терять времени, вернулся в свой игровой дом и устроил генеральную уборку. Всё ненужное выкинул, редкое, но бесполезное выставил на аукцион. Инвентарь должен быть девственно пуст.
Что касается задания на выживание, Чэн Си по привычке не хотел лезть в гайды. Но теперь у него была команда — подставлять себя можно, а вот друзей — не дело. Пришлось заглянуть на официальный форум.
Задания на выживание открывались с двадцатого уровня и обновлялись каждые десять. Высокоуровневые игроки могли заходить в низкоуровневые копии, где их характеристики урезались, но малышам вход в хай-левел зоны был заказан.
На данный момент никто из тестеров ещё не взял кап-левел. Были гайды только по двадцатому уровню, а тридцатый, по слухам, ещё никто не зачистил.
Миссия двадцатого уровня называлась «Темный ночной лес». Как и следовало из названия, действие происходило в ночной чаще. При входе весь инвентарь временно блокировался, оставалось лишь десять пустых ячеек. Система предлагала список инструментов и оружия, из которого можно было выбрать лишь четыре предмета. Для входа требовалась группа из десяти человек. Если в отряде не хватало людей, система добирала их автоматически. Группа не распадалась, но позиции других игроков на карте не отображались.
Босс был всего один — Свирепая оса. Урон у неё так себе, но она била параличом, имела неприличное количество здоровья, плодила миньонов и — самое противное — лечилась, пожирая их. Вишенка на торте: мехи внутрь не пускали. Только рукопашная.
Награды обещали щедрые. Ресурсы падали в зависимости от личного рейтинга прямо в сумку. Если в инвентаре не хватало места, лишнее просто пропадало. Вот почему нужно было всё зачистить заранее.
Едва Чэн Си закончил приготовления, как в сеть один за другим зашли Людвиг и Данкорт.
— Наконец-то вы здесь, — Чэн Си сразу включил голосовую связь.
— Кое-какие дела задержали, — отозвался Данкорт. — Встречаемся у входа в инстанс?
— Да. Кстати, вы читали гайды? — спросил Чэн Си на ходу.
— Читал, — подтвердил Данкорт. — Но мне кое-что показалось странным.
— Согласен, — подхватил Чэн Си.
— В гайде есть описание босса, но нет тактики, — выпалили они почти в унисон.
— Точно. Авторы явно что-то скрыли. Но странно, что в комментариях никто не возмущается. Что-то тут не так, — заключил Чэн Си.
— Людвиг? — окликнул Данкорт. — Ты тут? Чего молчишь?
— Я уже у NPC на входе, — голос Людвига звучал как-то устало.
Когда они подошли, Людвиг стоял как вкопанный, глядя в пустоту.
— Что случилось? — участливо спросил Чэн Си.
Людвиг посмотрел на юношу с таким видом, будто хотел что-то спросить, но не решался.
— Да говори уже, — улыбнулся Чэн Си, про себя добавив: «А уж насколько честно я отвечу — моё дело».
Мужчина, видимо, собравшись с духом, спросил:
— Чэн Си, почему ты выбрал в игре именно это имя?
Юноша оторопел. Он ожидал чего угодно, но не этого. Вспомнив слова врача о семье Ли, он уклончиво ответил:
— Мне очень нравится аристократический род Ли, их имена звучат красиво. Видишь, я даже цвет волос и глаз под них подстроил.
— А ты... слышал когда-нибудь о человеке по имени Сичэн? — продолжал допрос Людвиг.
— Нет. Наверное, просто совпадение, — мгновенно отрезал Чэн Си.
Напряжённый юноша не заметил, как Данкорт за его спиной с обречённым видом прикрыл глаза рукой.
«Мальчишка бывает чертовски сообразительным, но иногда его IQ падает до нуля. "Сичэн" — любимая невеста второго принца, героиня, спасшая студентов академии при взрыве... Его поминальные страницы до сих пор висят в топах всех новостей. О нём не знает только леший в глухом лесу без интернета».
Отрицать такое — значит вызвать ещё больше подозрений.
Имя «Чэн Си» и впрямь наводило на мысли. Если он встретит фанатов покойной супруги принца, его замучают расспросами.
Людвиг помолчал, потянулся и вернул себе привычный ленивый вид:
— Ладно, пошли. У кого лидерка?
Чэн Си, хоть и напрягся от вопросов, поспешил замять тему:
— Я лидер, сейчас запущу.
Юноша подождал, пока система доберёт группу до десяти человек, и вскоре их троицу затянуло в «Темный ночной лес».
Мир перед глазами качнулся, и декорации сменились. Они оказались в густых джунглях. Огромные листья переплетались так плотно, что почти не пропускали свет. Видимость была никудышной. Под ногами путались сорняки, вокруг роились неведомые насекомые, а влажный воздух казался липким. Реалистичность симуляции давила на психику, вызывая глухое раздражение.
Статус группы сохранился, но их разбросало по карте. Ни голосовой связи, ни меток.
Чэн Си вздохнул и уставился в панель выбора инструментов. Беда в том, что там были только картинки без описаний. Многие на вид крутые штуки были ему совершенно незнакомы.
— Безграмотность — путь в никуда, — пробормотал юноша, едва не плача. Пришлось выбирать из того, что он хотя бы узнал.
Первое — оружие. Огнестрел Чэн Си здесь и в руки не брал. Ему нужно было что-то привычное. Меч — это и клинок, и мачете, им можно и лианы рубить, и яму вырыть, и мясо разделать. Пистолет так может? Нет. Выбор пал на лазерный меч.
В джунглях главное — не заблудиться, так что компас обязателен. И огонь. Без него ни насекомых отогнать, ни еду приготовить, ни согреться. А в такой влажности тереть палочки — сомнительное удовольствие.
Осталась последняя ячейка. Юноша ткнул в иконку с маленьким пузырьком. Он заметил, что время в инстансе летит быстрее, а выносливость падает стремительно. Еды в инвентаре нет, значит, придётся добывать подножный корм. Вода тоже под вопросом, а местные мошки могут переносить заразу. Лекарство — вещь первой необходимости.
Закончив сборы, Чэн Си хмыкнул:
— Выживание так выживание.
Разработчики явно старались. В голове снова всплыла мысль: неужели игру и впрямь курирует военное ведомство для отбора талантов? Уж очень похоже на тренировку спецназа.
— Если это так, надо показать класс. Вдруг заметят — и пахать меньше придётся, — Чэн Си самодовольно потер подбородок, сделал шаг и... с грохотом растянулся на земле, запутавшись в лиане.
«...»
Теория — это хорошо, но юноше, который в прошлой жизни не вылезал из лаборатории, до «показательного класса» было как до Луны пешком.
«Слава богу, никто не видел!» — он вскочил, отряхнулся, выхватил лазерный меч и осторожно двинулся в чащу.
Едва он скрылся, с дерева спрыгнул человек с неприятным прищуром. Он быстро набрал сообщение в чате:
[Я в зоне черных жуков. Тут какой-то болван, угрозы не представляет. Оставим на десерт]
Троица, привыкшая к голосу, совсем забыла про текстовый чат. Вскоре пришёл ответ:
[У меня тут деваха боевая с парнем в зоне цветочных мух. Идите к стыку зон, соберемся и прихлопнем их первыми]
Мужчина закрыл панель и бесшумно двинулся направо.
Тем временем Чэн Си достал свой «компас» и едва не взвыл. Он не понимал значения символов, но стрелка бешено крутилась, даже когда он стоял на месте. Либо тут аномалия, либо это ни черта не компас.
— Может, он сокровища ищет? — проворчал он. Делать было нечего, и он пошёл туда, куда указывала стрелка.
Вскоре силы начали его покидать. Выносливость была на нуле. По игровому времени наступил вечер. Нужно было срочно поесть.
«А что будет, если я совсем не поем? Просто упаду или умру?»
«Нет, нельзя подводить команду». Юноша замедлился, выискивая что-то съедобное. Зверья не было, пришлось присмотреться к грибам. Раз у него есть «аптечка», значит, она должна лечить отравления.
Набрав целую охапку подозрительных, но симпатичных грибов, Чэн Си услышал шум воды. Удача! На берегу ручья он развёл костёр из влажных веток. Дым повалил столбом.
Он поджарил грибы на веточках, съел несколько штук и почувствовал прилив сил. Но стоило ему подняться, чтобы напиться из ручья, как всё тело прошила судорога. Чэн Си повалился на землю, больно приложившись затылком о камень.
Паралич нарастал. Зрение и слух начали отказывать, он даже не мог вызвать системное меню. Смеркалось. Он философски рассудил, что сейчас он как раз получит ответ на свой вопрос о голодной смерти.
Спустя вечность, когда он уже не понимал, умирает он или просто спит, на его грудь кто-то наступил. Юноша издал сдавленный хрип.
— Кто здесь? — раздался голос, и нога исчезла.
Чэн Си никогда не думал, что голос Людвига может звучать так сладко. Он смог лишь промычать что-то нечленораздельное. Луч фонарика ударил в глаза.
— Чэн Си?! — Людвиг был поражён.
«М-м-м... Брат, ты просто чудо!»
— Вид у тебя такой, будто ты уже одной ногой в могиле, — Людвиг открыл список группы. Здесь отображалось только жив игрок или мёртв.
«Да, я тоже так чувствую. Спасай меня, кд жалко!»
Людвиг осмотрел его:
— Отравился? Не можешь пошевелиться?
— М-м...
Людвиг достал из сумки прибор, прилепил магнитный пластырь на запястье юноши. Экран выдал список химических соединений. Мужчина был поражён. Он посмотрел на остатки грибов:
— Ты сколько видов этой гадости сожрал? Одним не наелся? Тебе повезло, что они не смертельные.
Хотя в игре это просто дебафф, в реальности такая смесь могла бы превратить его мозг в кашу. Прибор быстро синтезировал антидот. Людвиг влил лекарство в рот Чэн Си, и вскоре тот почувствовал, что пальцы начали слушаться.
Он открыл меню: выносливость и здоровье были в «розовой» зоне — критически мало. Видимо, грибы насытили, но яд едва не отправил его на перерождение.
— Мне нужно поесть... иначе я просто загнусь от голода, — прохрипел Чэн Си.
Людвиг достал кусок жареного мяса:
— Жевать сможешь?
— Да я сейчас и быка целиком проглочу, — глаза юноши заблестели от голода. Но паралич ещё не прошёл, руки не слушались. Он жалобно уставился на Людвига.
Мужчина вздохнул, начал отрывать кусочки мяса и кормить его с рук.
— Странно, голосовая связь заработала, — прошамкал Чэн Си.
— Видимо, дело в расстоянии, — Людвиг открыл чат. — Где же Данкорт?
В этот момент пришло сообщение:
[Вы меня слышите? Вы где?]
Оба мысленно выругались. В гайдах про текстовый чат не было ни слова.
[Я нашел пацана. Он объелся грибов, поймал комбо-отравление и теперь валяется у ручья]
— Мог бы про грибы и промолчать, — буркнул Чэн Си. — Ещё давай, выносливость только наполовину заполнилась.
Людвиг подкинул дров в костёр, описал местоположение, и они стали ждать Данкорта. Вскоре пришло новое сообщение:
[Людвиг, будь начеку. На меня напали]
Оба напряглись.
[Монстры или игроки?] — спросил Людвиг.
[Игроки]
— Игроки? Зачем? — не понял Чэн Си. — Смысл мешать друг другу до босса?
— Помнишь, вы с Данкортом обсуждали странности гайда?.. — Людвиг не договорил. Он резко вскочил и крутанулся в сальто назад.
Грянул выстрел. Там, где он только что сидел, в землю вошла пуля.
— Увернулся?! — раздался изумлённый голос из кустов. — Да как так-то!
— Огонь по нему! — крикнул другой.
Людвиг швырнул перед собой металлический шар. Тот сработал, развернув силовое поле.
— Черт, у них щит! У кого есть ударная направляющая пушка? Обычным пистолетом не про... — голос оборвался.
— Третий? Третий, отвечай! — запаниковал невидимый лидер.
Он быстро понял, почему Третий молчит: лазерный меч пронзил его со спины. Один удар — и труп.
— Как ты...
Персонаж рассыпался искрами и вылетел из инстанса.
Чэн Си, лежа на земле, видел всё: пока Людвиг ставил щит, он на немыслимой скорости ушёл в тень, используя вспышки выстрелов как прикрытие, обошёл нападавших по дуге и вырезал их одного за другим.
Последний грабитель понял, как их вычисляют, и затих, поспешно убираясь подальше от ручья.
Людвиг проверил периметр и вернулся к Чэн Си:
— Чисто. Жаль щит, заряд потрачен.
Юноша приподнялся на локтях:
— Долго он продержится?
— Минут тридцать.
Людвиг отписался Данкорту. Тот ответил:
[Я тоже одного прихлопнул. Вижу дерево с коричневыми листьями, скоро буду]
Когда Данкорт вышел к ручью, Людвиг уже помогал Чэн Си расхаживаться.
— Как ты? — Данкорт подхватил юношу под другую руку, едва сдерживая смех. — Даже профи не едят грибы в незнакомых лесах, а ты рискнул.
— Да нет же! — оправдывался Чэн Си. — В наборе был только один пузырёк. Я решил, что это универсальная панацея от всего в лесу. Вот и расслабился.
Он достал пузырёк:
— Вы его не брали?
— Зачем, если есть лечебный сканер? — удивился Людвиг.
— А это? — Чэн Си показал «компас».
— Карта открывается сама по мере хода. Ориентир-игла нам ни к чему, — Данкорт лишь развёл руками.
— Ну хоть зажигалка и меч пригодились, — попытался утешить его Людвиг.
Чэн Си совсем сник, но через секунду встрепенулся:
— Погодите! У меня есть теория. Если я прав, то мой выбор — самый важный.
— О как? Просвети.
— Эта штука называется ориентир-игла. Она должна указывать направление, так?
— Ну да. Сейчас полно систем навигации, но в случае помех такие иглы незаменимы, их любят искатели приключений, — подтвердил Людвиг.
— Так вот, стрелка не указывает на север. Она всё время крутится, — Чэн Си заговорщицки понизил голос. — Угадайте, кто ещё в этом лесу постоянно движется, кроме нас?
Данкорт и Людвиг переглянулись. Оба азартно блеснули глазами:
— Свирепая оса!
— Вот именно! Раз есть сканер, пузырёк не может быть просто лекарством. Система не даёт дубликаты.
— Сканер анализирует дебафф и делает антидот, но на это нужно время, — подхватил Данкорт. — А в бою времени не будет.
— Значит, — Людвиг усмехнулся, — пузырёк — это превентивный иммунитет. Если выпить его перед боем, паралич осы не подействует.
— В точку! — Чэн Си самодовольно выпятил грудь. — Ну что, теперь-то вы мне благодарны?
— Как поправишься — проверим, — Данкорт ласково взъерошил ему волосы.
Чэн Си на мгновение замер. Этот жест показался ему до боли знакомым. Он озадаченно посмотрел на Данкорта.
Юноша выглядел в этот момент таким милым и беззащитным, что Данкорт не удержался и потрепал его по голове ещё раз.
Людвиг вдруг почувствовал укол необъяснимого раздражения. Словно на его добычу, которую он уже пометил, кто-то посягнул.
— Давайте лучше обсудим, почему игроки нападают друг на друга, — Людвиг резко сменил тему, разрушая уютный момент.
— Это и впрямь странно, — кивнул Данкорт. — Нелогично для прохождения.
Они гадали долго, но так и не пришли к выводу. Чэн Си полностью пришёл в норму, и они решили выдвигаться к боссу.
— Втроём потянем? — засомневался он.
— Без проблем, — хором ответили его спутники.
«... Ну и самоуверенность». После грибного приключения Чэн Си уже не чувствовал себя героем, но эти двое, судя по тому, как легко они разделались с ПК-шерами, имели право на гонор.
Они перекусили и двинулись в путь. Чэн Си шёл впереди с ориентир-иглой, Людвиг и Данкорт прикрывали фланги. Всю дорогу они читали ему лекции по выживанию в дикой природе с таким энтузиазмом, что он почувствовал себя полным профаном.
— Откуда вы всё это знаете? — восхитился он.
— Да так, основы.
— Пустяки.
Чэн Си показалось, что в этих коротких ответах прозвучал вызов друг другу.
«Да нет, бред какой-то. Галлюцинации после грибов».
Спустя пару часов игла замерла. Чэн Си подал знак — босс где-то рядом. Но в этот же миг до них донеслись звуки яростной схватки.
— Идём смотреть? — он вопросительно глянул на «старших».
— Придётся, — решил Людвиг. — Может, найдём союзников, или хотя бы зачистим тылы перед боссом.
Они рванули на шум. Когда до поля боя осталось пара десятков метров, Людвиг и Данкорт синхронно придержали Чэн Си за плечи.
— Сиди здесь.
— Не высовывайся, заденут.
Чэн Си: «...»
Он хотел было возразить, но понимал: в рукопашной он сейчас — балласт. Усевшись за толстым деревом, он сорвал травинку и принялся жевать её от скуки.
Людвиг и Данкорт выскочили на поляну. Двое парней наседали на девушку лет двадцати пяти. Она защищалась умело, но силы были на исходе. Один из нападавших оказался тем самым трусом, что сбежал от ручья. Людвиг и Данкорт вступили в бой, и через минуту всё было кончено.
— Спасибо. Я Мойра, — девушка вытерла пот со лба. Она выглядела потрёпанной, но её красота всё равно бросалась в глаза.
— Почему они нападают на своих? — сразу спросил Данкорт.
Мойра удивлённо посмотрела:
— Вы что, впервые в инстансе?
— Да.
— Босса убивать слишком долго. Рекорд — восемь часов реального времени. Это адский гринд. Игроки поняли, что проще убивать других игроков и забирать их ресурсы. Это быстрее и выгоднее. Об этом не пишут в гайдах, чтобы не плодить конкурентов, — объяснила она.
— Ясно, — Людвиг усмехнулся. — Мы идём на босса. Ты с нами?
— Не боитесь удара в спину?
— У нас девять шансов из десяти, что мы тебя сделаем первой. Рискнёшь? — Данкорт улыбнулся.
Мойра помедлила:
— Иду. Моего парня уже слили, в одиночку я не вывезу. Уж лучше попытаться с вами, чем терять кд.
— У нас там ещё один напарник, в кустах.
Когда они вернулись к дереву, Чэн Си лежал на траве. У него шла пена изо рта, а взгляд был устремлён в никуда.
Данкорт поднял огрызок травинки, которую жевал юноша, и вздохнул:
— Звездозубая трава. Ядовитая.
Людвиг: «...»
Мойра: «...»
http://bllate.org/book/17454/1662416
Готово:
