Готовый перевод Your Scent is So Sweet / Твой запах так приятен: Глава 27

Глава 27

Алиса выкрикнула всего одно слово: «Лилит».

Людвиг опустил взгляд на лазерный меч, прижатый к его горлу, и спокойно спросил:

— О чём ты хочешь поговорить?

— С чего ты взял, что я пришла не убивать? — Клинок плотно лежал на шее; стоило Алисе надавить, и Людвигу перерезало бы горло.

— Если бы ты хотела убить, ты бы сделала это в тот миг, когда меня скрутила. Давать такому, как я, передышку неразумно, — уверенно ответил Людвиг. — К тому же я не чувствую жажды крови.

— Хм, — девушка тихо усмехнулась, будто согласившись, но меч не убрала. — Да, мне и правда нужно поговорить с вами, генерал.

— На разговор это мало похоже. — Людвиг кивнул на лезвие у горла.

— Прошу прощения, ради собственной безопасности пока придётся так. Это ненадолго. Надеюсь на ваше понимание.

— Хорошо, — уступил он.

— Мне нужен убийца Сичэна, — чеканя каждое слово, произнесла Алиса. — Если вы сумеете его найти, я передам вам сведения об одном важном человеке из «Лилит».

Людвиг удивлённо вскинул глаза.

— Сичэн мёртв больше полугода. Спохватилась ты поздновато.

— Тебя это не касается. Скажи только: согласен или нет.

В голове у него вдруг вспыхнула догадка, и он выпалил:

— Ты Алиса.

— Угу, — не стала отпираться девушка, и было видно, что её нисколько не беспокоит, что Людвиг её узнал.

— Неужели вы были настолько близки? — Людвиг нахмурился. О личности Сичэна он строил немало догадок, и теперь все они снова рушились: что общего могло быть у исследователя и подопытного образца?

Алиса покосилась на небо. Тянуть нельзя, скоро здесь станет людно. Должно быть, от волнения рука утратила точность, и лазерный меч, вопреки её расчётам, оцарапал Людвигу шею.

— Последние три секунды. Согласен или нет? — Алиса не дрогнула и даже воспользовалась случаем, чтобы надавить сильнее. — Три…

— Согласен, — быстро ответил Людвиг. — Как мне с тобой связаться, если появятся новости?

Поначалу он и впрямь хотел выиграть время и поискать лазейку, но, узнав, что его взяла в заложники Алиса, мигом взвесил все «за» и «против» и решил, что соглашаться безопаснее всего. Гнев, который он до сих пор носил в себе из-за той истории, и жажда узнать правду остались где-то глубоко внутри, и он заставил себя о них не думать. Друг не раз твердил ему, что на фоне судьбы Империи смерть постороннего человека, не имевшего к нему никакого отношения, ничего не значит.

— Делай, как сказано в записке. Я найду способ с тобой связаться. — Алиса чуть приблизилась и сунула бумажку в просвет между воротом и шеей.

Людвиг на миг отвлёкся на прикосновение к затылку, а когда очнулся, меча уже не было, как и самой Алисы под плащом-невидимкой. Он чувствовал, что девушка где-то рядом, но она спрятала всю свою ярость, а вместе с нею умолкла и его интуиция.

Вытащив записку, он не стал задерживаться и покинул парк. Вскоре на том месте, где только что стоял Людвиг, проступил человеческий силуэт.

Девушка с аккуратной короткой стрижкой, чёрными волосами и чёрными глазами, с самыми заурядными чертами лица, в спортивном костюме. От той Алисы, какой её увидел при первой встрече Чэн Си, не осталось и следа. Сложив плащ-невидимку, она достала из кармана очки, надела их и включила на запястье терминал.

— Лао Чжао, у меня всё получилось.

— Отлично, тогда я запускаю следующий этап плана. — Голос на том конце звучал совсем молодо.

За спиной послышались шаги. Алиса отключила терминал, сделала несколько разминочных движений и побежала трусцой. Женщина, выгуливавшая собаку, заметила её издалека и окликнула:

— Алетта, снова на утренней пробежке?

Та, кого называли «Алеттой», обернулась и застенчиво улыбнулась:

— Доброе утро, госпожа Хелен.

***

Чэн Си всё ещё подсчитывал межзвёздные баллы в Девятом районе и не подозревал, что в далёкой Имперской столице разворачивается грандиозный замысел, в центре которого стояла его собственная смерть.

В понедельник он пришёл на завод ни свет ни заря. Не давал покоя вопрос: кто же спас его в тот вечер, когда на него напали? Если не считать Гилберта и Юлисиса, на Голубой планете у него не было никого, кого можно назвать близким. Но у Юлисиса в тот день в клинике были пациенты, так что врач исключался.

Юноша сидел на скамейке у входа и, запрокинув голову, рассеянно глядел на пожелтевшую листву.

— Что-то ты рано, — раздался знакомый голос.

Чэн Си резко выпрямился.

— Гилберт, наконец-то ты пришёл!

— Ждал меня? Что-то случилось? — Мужчина присел рядом.

— Несколько дней назад… это был ты? — осторожно спросил Чэн Си.

На лице Гилберта отразилось недоумение.

— Несколько дней назад? А что произошло?

Видя, что тот не притворяется, юноша удивился ещё больше.

— На втором перекрёстке от завода. Разве не ты меня спас?

— Спас? На тебя напали? Преступника поймали? — Гилберт вскочил на ноги.

Выходит, и правда не он. Тогда кто? А может, выстреливший просто сводил счёты с тем бандитом, а Чэн Си спас заодно?

Разобраться самостоятельно не получалось, и он рассказал Гилберту всё по порядку, надеясь услышать его мнение.

— В полицию заявлял? — немного подумав, спросил тот.

— Да, на следующий же день. Дал показания, на место происшествия тоже съездили.

— И они до сих пор не связались с тобой? — Гилберт приподнял бровь.

— Нет. Но ведь прошло всего два-три дня. — Чэн Си слабо разбирался в здешней полицейской системе и не знал, как долго обычно тянутся такие дела.

Усмешка Гилберта вышла насмешливой.

— Сегодня я отпрошу тебя с работы, и мы вместе поедем в участок.

— А? Это не очень удобно… — Чэн Си боялся испортить впечатление, которое сложилось о нём у Каро: у него теперь были свои расчёты.

— Ничего. Ты всегда перевыполнял норму, так что Каро я всё объясню. — Гилберт потрепал юношу по голове.

В участок Чэн Си отправился вместе с Гилбертом. Полицейский, которому поручили его дело, всё ещё придумывал отговорки и увёртки. Гилберт ждать не стал, хлопнул ладонью по столу и жёстко отчеканил:

— Согласно статье сто тридцать пятой главы седьмой «Закона о правах и интересах граждан Империи», потерпевший вправе в сопровождении сотрудника полиции просмотреть записи камер наблюдения, относящиеся к происшествию, и потребовать от полиции проверки подозрительных районов. Мы требуем немедленно предоставить все соответствующие записи. Все, где появляется преступник или есть места, куда он мог скрыться. Просматривать будем сейчас и всё целиком.

Полицейский замялся и только раскрыл рот, как Гилберт грубо оборвал его:

— Вы, господа офицеры, собираетесь халатно относиться к службе? Согласно статье восемьдесят четвёртой главы третьей «Закона о правах и интересах граждан Империи», граждане имеют право…

— Господин Гилберт и господин Зевир, верно? — всполошился один из дежурных. — На самом деле по делу о нападении на господина Зевира у нас уже есть кое-какие результаты. Просто некоторые моменты на записях нужно уточнить у самого господина Зевира. Мы не нарочно тянули время…

После выступления Гилберта на то, чтобы по немалому массиву записей определить примерное местонахождение преступника, ушло всего полдня.

— Надо же, и здесь полиция бывает такой бездельной, — не удержался от замечания Чэн Си.

Гилберт закурил, глубоко затянулся и неторопливо выпустил дым колечками, потирая ноющую голову. Долго напрягать внимание над записями камер и впрямь было мучительно, неудивительно, что некоторые волынят и тянут время.

— Не все такие, — сказал он. — На любом посту, в любой профессии есть те, кто добросовестен, и те, кто нет. Просто на таких особых должностях честь профессии нужно беречь вдвойне.

— Ага, — Чэн Си кивнул и высунул язык. — Не волнуйся, я в этой профессии не разочаровался. Мне просто не нравятся такие люди.

— Сегодня ты меня здорово выручил, Гилберт, спасибо, — юноша развёл руками и пошутил: — Мне кажется, я всё время кого-то благодарю. Когда же я смогу вам помочь и сам услышу «спасибо»?

— Ступай домой, — Гилберт ущипнул юношу за щёку. — Хм, щёки округлились. Ещё день, максимум, и преступника поймают. Работай и не забывай о своей цели.

По дороге домой Чэн Си потёр ноющее плечо: чтобы нагнать то, что упустил с утра, весь день он вкалывал на износ. Незаметно ноги сами принесли его к тому самому перекрёстку, и он повернул голову к узкой улочке слева.

Просматривая записи, он нарочно приглядывался: спасший его стрелок был в чёрном плаще. Лицо ничем не прикрывал, но, похоже, прекрасно знал расположение камер, потому что каждый раз вовремя прятал его за воротником.

Чэн Си был уверен, что этого человека не знает. Узнать можно не только по лицу, но и по привычным движениям, по осанке, а этот мужчина казался ему совершенно чужим. Может, он и правда просто сводил счёты с бандитом?

— А-а-а! — раздражённо вскрикнул юноша и вцепился в волосы. То ли рванул слишком сильно, то ли ещё что, но в пальцах остался целый клок.

В прошлой жизни он участвовал в разработке одного такого оружия, о котором не принято говорить вслух, целыми днями сидел над чудовищно сложными расчётами, и даже тогда ничего подобного не случалось: ни плеши, ни залысин, ни прочих радостей к нему не липло. Сколько коллег завидовало его мягким густым чёрным волосам!

— Всё, хватит думать. Буду работать на совесть, получу повышение, прибавку к жалованью, прокормлю брата, ну и заодно поиграю. — Он поспешно стряхнул волосы с ладони. Облысения он ничуть не боится, просто мудрость порой в том, чтобы не вникать в лишнее.

Обычно, стоило ему войти в игру, как Людвиг уже ждал у точки задания, но сегодня всё вышло наоборот: Чэн Си оказался в сети первым, а оба имени в списке друзей были серыми.

Персонажи всех троих стояли в главном городе. Чэн Си для начала заглянул домой и разобрал рюкзак и склад: ненужное выбросил, лишнее выставил на торги, рюкзак опустошил подчистую.

Что до заданий на выживание, то по натуре он не любил читать руководства. Но теперь у него были товарищи по команде: подвести самого себя не жалко, а вот подводить других нехорошо. Пришлось заранее пробежаться по официальному сайту.

Задания на выживание начинались с двадцатого уровня, и на каждые десять уровней приходилось по новому подземелью. Игроки высокого уровня могли свободно заходить в подземелья низкого, и тогда уровень их персонажей подгонялся под подземелье, а вот обратно, с низкого в высокое, путь был закрыт.

Среди тестировщиков закрытой беты никто пока не дошёл до максимального уровня, поэтому прохождение существовало лишь для двадцатого. Тридцатое, по слухам, ещё никому не покорилось.

Двадцатое задание называлось «Тёмный ночной лес», и, как следует из названия, действие происходило в лесу, где царила ночь. С входом в подземелье все вещи из рюкзака временно исчезали, оставалось лишь десять пустых ячеек. Система выводила перечень инструментов и оружия, из которого игрок мог выбрать всего четыре предмета. Для входа требовалось десять человек, а если в отряде их не хватало, недостающих подбирали автоматически. Внутри отряд не распадался, но о составе остальных групп ничего не было известно.

Босс в задании был единственный, из насекомых: Свирепая оса. Атака невысокая, зато парализует, а здоровья у неё, мать её, целое море. Она ещё и плодит мелких тварей и, жрёт их, восстанавливает здоровье. А самая подстава в том, что меху внутрь не протащить, так что драться придётся врукопашную.

Зато награда за прохождение щедрая: материалы, по слухам, выпадают по оценке за действия в задании и падают прямиком в личный рюкзак, а что не влезет, пропадает, поэтому рюкзак и надо опустошать заранее.

Едва он закончил, как в игре почти одновременно появились Людвиг и Данкорт.

— Наконец-то вы пришли. — Чэн Си включил голосовой чат.

— Задержался по делам, — отозвался Данкорт. — Встречаемся у входа в задание?

— Идёт. Кстати, вы руководство читали? — спросил Чэн Си, шагая к точке сбора.

— Читал, — в голосе Данкорта прозвучало сомнение. — Только мне там кое-что показалось странным.

— Мне тоже, — согласился Чэн Си.

— В руководстве описаны особенности босса, а как с ним драться, не сказано, — выдали они в один голос.

— Так и есть: автор что-то утаил. А странно то, что в комментариях никто и не возмущается. Что-то тут нечисто, — уверенно заключил Чэн Си.

— Людвиг? — вдруг окликнул Данкорт. — Ты здесь? Почему молчишь?

— Я у входного NPC, — голос Людвига прозвучал устало.

Когда они подошли к входу, Людвиг стоял, уставившись в пустоту.

— Что случилось? — участливо спросил Чэн Си.

Людвиг посмотрел на юношу так, словно хотел и не решался что-то сказать.

— Говори уж прямо, — улыбнулся Чэн Си, мысленно проглотив вторую половину фразы: насколько честно отвечать, это уж моё дело.

Людвиг, видимо, собрался с духом.

— Чэн Си, почему ты выбрал в игре именно это имя?

Чэн Си на миг опешил: такого вопроса он от Людвига никак не ждал. Вспомнив, что врач как-то упоминал «семью Ли», он уклончиво ответил:

— Мне очень нравится среди аристократов «семья Ли», у них такие красивые имена. Видишь, я даже цвет волос и глаз специально поменял.

— А скажи, ты слышал о человеке по имени Сичэн? — продолжил Людвиг.

— Нет. Наверное, просто совпадение, — тут же отрёкся Чэн Си.

Чэн Си, напряжённый, не заметил, как стоявший позади Данкорт с немалой долей безнадёжности прикрыл ладонью глаза.

«Этот мальчишка: то хитёр, как лис, то глуп до невозможности. Сичэн, возлюбленный жених второго принца, герой, спасший студентов академии во время взрыва! На главной странице до сих пор висит страница с поминальными молитвами. Не знать этого имени мог разве что дикарь из глухой чащи, где даже сети нет».

«А так вот, не раздумывая, всё отрицать, разве не подозрительнее?»

Имя Чэн Си и впрямь наводило на мысли, и если ему когда-нибудь попадутся поклонницы супруги принца, то спрашивать будут не раз и не два.

Людвиг помолчал, потянулся и вновь принял обычный расслабленный вид:

— Идём, пора за дело. У кого лидерство в отряде?

Хотя вопрос показался ему странным, Чэн Си, у которого на душе скребли кошки, инстинктивно не желал задерживаться на прежней теме и, обрадовавшись смене разговора, подхватил:

— Я командир, пойду запускать задание.

Подойдя к NPC, юноша обменялся положенными репликами и стал ждать подбора. Вскоре счётчик дорос до десяти, и всех троих перенесло в «Тёмный ночной лес».

Его чуть качнуло, перед глазами мелькнуло, и мир переменился. Вокруг раскинулся густой тропический лес: широколистные деревья росли так плотно, что пышные кроны глушили почти весь свет, и видимость была никакая. Под ногами топорщилась буйная трава, вокруг вились неведомые насекомые, а от влажного воздуха дыхание липло к горлу. Слишком достоверная симуляция невольно вызывала глухое раздражение.

Все трое по-прежнему числились в одном отряде, но перенесло их в разные места. В панели отряда местоположение товарищей не отображалось, и голосовой связи тоже не было.

Чэн Си вздохнул и сосредоточился на панели с инструментами и оружием. Беда в том, что на ней были одни картинки без подписей: многие из, казалось бы, дорогих предметов он вообще не узнавал, не говоря уже о том, как ими пользоваться.

— Неграмотность… не имеет будущего, — юноша чуть не плакал и мог выбирать только из тех инструментов, которые знал.

Сначала оружие. Огнестрельное с момента появления здесь он в руки не брал, да и убойная сила не так важна, как то, чтобы вещь лежала в руке и была практична.

Меч, например, и бьёт, и лианы рубит, и яму выкопает, и мясо разделает. А ружьё на такое способно? Нет. Поэтому в ячейку оружия он выбрал лазерный меч.

В джунглях страшнее всего заблудиться, так что компас обязателен. Затем огонь: он нужен, чтобы отгонять насекомых и зверей, готовить еду и согреваться, а вот уверенности, что в такой сырости получится добыть его трением, у Чэн Си не было никакой.

Оставалась последняя ячейка, и юноша ткнул в картинку с маленьким пузырьком. Ещё на входе он заметил, что время в подземелье течёт иначе, чем снаружи, и шкала выносливости убывает быстрее. Еды в рюкзаке нет, значит, чтобы восстановить силы, придётся добывать всё на месте, включая воду.

Чистая ли здесь вода, сказать трудно, и неведомые насекомые тоже могут нести заразу, так что лекарства необходимы.

Закончив с выбором, Чэн Си невольно вздохнул:

— Задание на выживание — оно и есть задание на выживание.

Разработчики постарались на славу, и у юноши снова всплыла самая первая догадка: игру наверняка создали по заказу военного департамента, чтобы отбирать таланты. Что обучение управлению мехой, что нынешнее задание на выживание, больше похожее на проверку выучки рядового бойца, — всё наводило Чэн Си на размышления.

— Если так, надо себя показать. Глядишь, кто-нибудь заметит, и можно будет сэкономить пару лет борьбы за место под солнцем, — пробормотал он, потирая подбородок, и шагнул вперёд. Раздался глухой шлепок: нога зацепилась за лиану, и юноша растянулся на земле.

Чэн Си промолчал.

Теории в голове хватало, но всю прошлую жизнь он просидел в лаборатории да дома, так что до слова «блеснуть» ему было ещё идти и идти.

Хорошо хоть никто не видел! Чэн Си поспешно вскочил, огляделся, отряхнул пыль с одежды, достал из рюкзака лазерный меч и осторожно двинулся вглубь чащи.

Едва он скрылся из виду, с дерева спрыгнул мужчина, стриженный под ёжик, с вздёрнутыми уголками глаз. Раскрыв панель, он быстро набрал строку.

[Я в зоне чернополосых жуков. Тут один олух, опасности почти никакой, можно оставить на потом.]

Нажав ввод, он отправил сообщение.

Троица, привыкшая к голосовому чату, про текстовый, судя по всему, давно позабыла.

[У меня тут деваха, боевая, с парнем вместе, зона пёстрых мух. Подтягивайтесь к стыку зон и ждите меня, сперва уроем этих.]

Ответ высветился на экране. Дочитав, стриженый закрыл панель и осторожно двинулся направо.

Чэн Си достал то, что принял за компас, и через минуту едва не рухнул на колени, готовый разрыдаться. Что означают символы на корпусе, он толком не понимал, а главное, стрелка без конца меняла направление, даже когда он стоял неподвижно. Либо здесь всё перемешано магнитным полем, либо эта штуковина вообще не имеет к компасу никакого отношения.

— Не клады же она ищет, — проворчал он. Куда идти, он совершенно не представлял, поэтому махнул рукой и побрёл вслед за стрелкой наугад.

Вскоре ноги начали подгибаться. Открыв строку состояния, Чэн Си обнаружил, что выносливость почти на нуле, а часы подземелья показывают уже вторую половину дня. Первым делом нужно найти еду. Закрыв панель, он вдруг задумался: а что будет, если вообще ничего не есть? Потеря подвижности или голодная смерть?

Нет-нет-нет, подводить товарищей нельзя! Надо срочно искать пропитание. Замедлив шаг, юноша высматривал хоть что-нибудь, чем можно набить желудок. Мелкого зверья по дороге не попалось ни разу, оставалось довольствоваться растениями или грибами.

От сырости в тени больших деревьев повылезало множество диковинных грибов. Раз из всего набора в рюкзаке только один предмет с пузырьком, рассудил Чэн Си, то это лекарство должно справляться с большей частью хворей и отравлений, какие встретятся в чаще. Сорвав широкий лист, он принялся прочёсывать заросли и собирал каждый гриб, что казался ему симпатичным. Тут до него донёсся плеск воды, и лицо юноши просияло: небо, оказывается, к нему благосклонно.

Ручей, бегущий через лес, выглядел совсем чистым. Чэн Си набрал сухих веток и развёл на берегу костёр. Хворост отсырел, и горел он с дымом.

Нанизав грибы на прутья, юноша поджарил их на огне и съел. После нескольких шашлычков силы будто бы вернулись, и он собрался сходить к ручью напиться. Но едва поднялся на ноги, как всё тело онемело, и он плашмя рухнул на землю, ударившись затылком о твёрдый камень так, что едва не раскололся череп.

Паралич не отпускал, а лишь усиливался. Слух и зрение слабели, он не мог даже открыть панель и посмотреть, что с ним. Глядя, как небо темнеет, Чэн Си от скуки подумал, что теперь-то может проверить свой недавний вопрос на практике.

Прошло немало времени, и юноша уже не мог понять, клонит его в сон или он умирает, как вдруг что-то наступило ему на грудь. Он глухо охнул.

— Кто здесь? — раздался голос, и нога тотчас убралась.

Никогда прежде Чэн Си не казалось, что чей-то голос может быть таким приятным. Он как мог замычал что-то вроде «мм-мм, хм-хм», и ему в лицо ударил луч света.

— Чэн Си?! — изумился Людвиг.

«Мм-м, братан, ты просто прелесть!»

— По твоему виду, ты скоро помрёшь, — Людвиг раскрыл панель отряда. Вне заданий здесь можно было видеть полоску здоровья товарищей, а в подземелье отображалось лишь «жив» или «мёртв».

«Вот и мне так кажется, потому спасай скорее! На выживание пускают всего два раза в неделю, не трать мой кулдаун!»

Людвиг осмотрел юношу и спросил с сомнением:

— Отравился? Двигаться не можешь?

— М-м-м…

Людвиг открыл рюкзак, достал маленький прибор и приклеил магнитный пластырь к запястью юноши. Вскоре на приборе высветился столбец химических формул.

Лицо мужчины вытянулось. Он покосился на грибные шашлычки.

— Сколько же ты сожрал всякой дряни? Одного вида тебе мало, что ли? Хорошо хоть, ничего смертельного.

Впрочем, подумал он, и то повезло, что грибы были разные: яда не накопилось. Игра есть игра, она просто навешивает игроку соответствующий дебафф, не то что в реальности, где неизвестно, какая вышла бы совокупная реакция.

Прибор быстро определил состав и составил противоядие. Людвиг влил его Чэн Си в рот, и вскоре юноша почувствовал, что руки снова слушаются.

Он поспешно открыл панель: полоски выносливости и здоровья почти опустели, да ещё и порозовели. Значит, грибы силы всё-таки восполнили, но заодно отравили; видимо, яд был слабый, оттого он и не отправился на тот свет.

— Мне бы… поесть. Даже если не отравлюсь, всё равно помру с голоду, — еле слышно протянул он.

Людвиг достал из рюкзака кусок жареного мяса.

— Прожуёшь?

— Сейчас я быка бы съел, — Чэн Си уставился на мясо, и глаза его зазеленели. Но паралич ещё не прошёл, руки до рта не доставали, и юноше оставалось лишь смотреть на Людвига полными слёз глазами.

Тот вздохнул, разорвал мясо руками на полосы и принялся неторопливо класть их Чэн Си в рот.

— Странно, голосовая связь снова работает, — прожевав, сказал юноша.

— Наверное, дело в расстоянии. — Людвиг открыл панель. — Где сейчас Данкорт, интересно?

В этот миг на экранах у обоих высветилось сообщение.

[Сообщения доходят? Вы где?]

Они переглянулись и мысленно выругались: такую важную вещь в руководстве не упомянули!

[Нашёл мелкого. Объелся грибов, нахватал кучу ядов, лежит у реки.]

— Вот эту часть можно было и не писать, — пробурчал Чэн Си и тут же разинул рот: — Ещё давай, выносливость только на половине.

Людвиг в нескольких словах описал окрестности, снова раздул костёр, и они остались ждать Данкорта на месте.

Вскоре пришло ещё одно сообщение.

[Людвиг, осторожнее, кто-то нападает исподтишка.]

Оба замерли.

[Монстр или игрок?] — набрал Людвиг.

[Игрок.]

— Какой ещё игрок? — не понял Чэн Си. — Даже если кто-то решил устроить грабёж, то не сейчас же. Вдруг босса не одолеют, и кулдаун впустую.

— Помню, вы с Данкортом обсуждали руководство… — не договорив, Людвиг вдруг подскочил на месте и тут же ушёл в обратное сальто.

Чэн Си не успел ничего сообразить, как грянул выстрел: там, где только что сидел на корточках мужчина, в земле зияла пулевая дыра.

— Увернулся, гад! — послышался из чащи изумлённый чужой голос. — Как такое возможно?!

— Огонь по цели! — крикнул другой.

Людвиг достал из рюкзака металлическую полусферу и бросил её перед собой и Чэн Си. Коснувшись земли, та тотчас развернула защитный барьер.

— Чёрт, у них защитный купол! У кого ударная направляющая пушка? Из обычных не прост…

Голос оборвался.

— Третий! Третий, ответь! — встревоженно позвал тот, кто командовал огнём.

Очень скоро он понял, почему Третий молчит: в спину тому вошёл лазерный клинок, убив с одного удара.

— Как ты мог…

Погибшего выбросило из подземелья.

Лежавший на земле Чэн Си видел всё как на ладони. Едва Людвиг метнул защитный купол, он и сам пришёл в движение. Двигаясь с предельной скоростью, юноша воспользовался вспышками и дымом чужого залпа, обошёл противников лесом сбоку, по голосам вычислил, где они стоят, и ударил со спины.

Тот, кто заговорил первым, кажется, догадался, как Людвиг находит людей. Он тут же умолк и тихо ушёл от реки.

Людвиг обошёл окрестности и, убедившись, что других нападавших нет, вернулся к Чэн Си.

— Всё, отбились. Жаль только, купол потрачен.

Чэн Си с трудом приподнялся на локтях.

— Сколько он ещё продержится?

— Минут тридцать, — ответил мужчина, пересказывая Данкорту обстановку.

[Я тоже одного убрал. Дерево с тёмно-коричневой листвой, о котором ты писал, уже вижу. Скоро буду.]

Когда Данкорт вышел к ним, Людвиг как раз водил Чэн Си взад-вперёд, и тот едва переставлял заплетающиеся ноги.

— Ну как, полегчало? — Данкорт подхватил юношу с другой стороны и невесело усмехнулся. — Даже профессионалы без нужды грибы не жуют. А у тебя, я смотрю, душа нараспашку.

— Да нет же, — принялся оправдываться Чэн Си. — Когда я выбирал предметы, там был всего один флакон с лекарством. Я решил, что он снимает все негативные состояния в подземелье, и спокойно ел грибы. Я же заранее принял таблетку! И всё равно свалился.

Он вытащил из рюкзака флакон.

— Вы такой не брали?

— Зачем флакон, если есть лечебный прибор? — не понял Людвиг.

— А вот это? — Чэн Си достал «компас».

— Босса мы всё равно не видим, а карта в джунглях открывается по мере прохождения. Указатель направления тут ни к чему, — беспомощно улыбнулся Данкорт.

— Зато зажигалка и лазерный меч оказались полезными, — утешил его Людвиг.

Юноша сник, но вскоре снова подпрыгнул от возбуждения:

— У меня есть смелая догадка! Если она верна, то именно я взял самый важный предмет.

— О? Выкладывай.

— Эта штука зовётся указателем направления. Значит, она определяет направление, так?

— Тут и объяснять нечего, — вставил Людвиг. — Системы позиционирования есть, но на войне случается всякое, так что такие указатели в ходу. Особенно у любителей приключений.

— Только я ещё раньше заметил, что она не показывает на одну точку, — понизил голос Чэн Си. — Как думаете, кто на этой карте постоянно движется, кроме нас?

Глаза у обоих вспыхнули, и они выпалили хором:

— Свирепая оса!

— Вот именно. И ещё: если есть лечебный прибор, зачем флакон? Если я прав насчёт указателя, значит, система не выдаёт предметы с одинаковым действием. Оружие, конечно, не в счёт.

— Прибор умеет по анализу готовить антидот к дебаффу, но бывают ситуации, когда нам будет не до неспешной возни с ним, — подхватил Данкорт.

— В бою с боссом, — на губах Людвига мелькнула улыбка. — У свирепой осы один-единственный навык, паралич. Видимо, если заранее принять таблетку, на какое-то время появляется иммунитет.

— Правда же? — важно задрал нос Чэн Си. — Думаю, вероятность очень высокая. А если так, вы оба мне по гроб жизни обязаны.

— Вот оправишься, сходим проверим, — Данкорт ласково потрепал юношу по голове.

Чэн Си вдруг показалось, что этот жест ему до странности знаком. Он склонил голову набок и посмотрел на Данкорта с недоумением и растерянностью.

Такое мягкое, чуть наивное выражение появлялось у юноши нечасто и явно пришлось мужчине по душе. Данкорт хмыкнул и взъерошил ему волосы ещё раз.

В этот миг в душе Людвига шевельнулась досада, как будто добычу, на которую он давно положил глаз, присмотрел кто-то другой.

— Давайте-ка пока обсудим, зачем другие игроки на нас напали, — бросил он. Тема сразу завладела вниманием обоих, и неуловимое ощущение, что между ними не вклиниться, исчезло.

— Да, это действительно странно, — сказал Данкорт. — Совсем не вяжется с тем, как принято вести себя в подземелье.

Втроём они долго строили догадки, но так ничего и не придумали. Отравление у Чэн Си сошло полностью, полоски здоровья и выносливости вернули нормальный цвет. Решив пока не заниматься чужими мотивами, они двинулись на поиски босса.

— Втроём-то справимся? — засомневался Чэн Си.

— Без проблем, — отозвались Людвиг и Данкорт в один голос.

—…Ну и самоуверенны же вы.

После всего случившегося Чэн Си больше не рисковал зарываться. Впрочем, эти двое, в одиночку расправившиеся с нападавшими, на самоуверенность имели полное право.

Они перекусили, убедились, что полоски полны, и тронулись в путь. Чэн Си шёл впереди с указателем, а Людвиг и Данкорт держались по бокам, на пару шагов позади. Всю дорогу оба наперебой просвещали его по части выживания в глуши, и юноша уже начал подозревать, что он законченный тупица.

— Вы столько всего знаете! — с завистью вздохнул он.

— Пустяки.

— Не стоит хвалить.

Чэн Си не знал, дело ли в последствиях отравления, но в этих коротких репликах ему отчётливо послышался звон скрестившихся клинков.

Хе-хе, да ну, наверняка показалось.

Полдня они шли за стрелкой, пока та вдруг не замерла. Чэн Си сообщил об этом спутникам, и все невольно насторожились: босс, судя по всему, был уже недалеко.

И тут издали донёсся шум драки.

— Идём или нет? — Чэн Си держался так, будто целиком полагается на великих.

— Лучше пойти, — сказал Людвиг. — Во-первых, можем приобрести союзника. Во-вторых, чтобы в бою с боссом не вышло осложнений.

— Угу, — кивнул Данкорт.

Они бросились на звуки. Когда до места схватки оставалось совсем немного, Людвиг и Данкорт разом остановили Чэн Си.

— Спрячься здесь.

— Не подходи, а то заденем.

—…

Возразить хотелось, но в рукопашной он был полным нулём.

Юноша послушно забился за дерево, от скуки сорвал перед собой травинку и сунул в рот, чтобы скоротать время.

Подобравшись ближе, Людвиг и Данкорт увидели, что двое мужчин теснят женщину лет двадцати четырёх. Та лишь слегка уступала им. Из разговора нападавших Людвиг понял, что один из них тот самый, кто недавно напал из засады и сбежал. Не сказав ни слова, оба встали на сторону женщины, и схватка закончилась без малейшей интриги.

— Спасибо. Я Мойра, — волосы у неё спутались в драке, вид был потрёпанный, но поразительной красоты это не скрывало.

Обменявшись именами, Данкорт спросил напрямик:

— Зачем они убивают игроков?

Мойра поправила волосы и удивилась:

— Вы впервые в режиме выживания?

— Да.

— Снаряжение можно получить, и не убивая босса, если убивать игроков. Раньше отряды находили босса, но бой с ним выматывает до предела. Самый быстрый заход занял почти восемь часов, я про реальное время. Потом само собой пошло: материалы стали добывать, убивая игроков, — объяснила Мойра. — Конечно, чем больше людей об этом знает, тем выше конкуренция, поэтому в гайдах никто не пишет.

— Цк, — хмыкнул Людвиг. — Мы идём бить босса. Хочешь с нами?

— Не боитесь, что ударю в спину?

— Девять шансов из десяти. Так ты с нами? — усмехнулся Данкорт.

Мойра помедлила и кивнула:

— Иду. Моего парня уже убили, а вас мне не одолеть. Чем зря терять перезарядку, лучше рискнуть.

— С нами ещё один, он позади.

Они вернулись к дереву, за которым прятался Чэн Си, и увидели, что юноша лежит на земле с пеной у рта и остекленевшим взглядом.

Данкорт подобрал травинку, валявшуюся у его губ, и пожал плечами:

— Звездозубая трава. Ядовитая.

—…

—…

http://bllate.org/book/17454/1662416