Цзюнь Чи окинул взглядом величественный зал. Один за другим в воздухе возникали силуэты, пока число собравшихся не достигло сорока трех человек.
Помимо Бай Цзяня и Кун Сю, здесь оказалась и Цяо Шиюнь — та самая девушка, что приветствовала его перед началом испытания.
Заметив его взгляд, Цяо Шиюнь с искренней радостью поспешила к нему:
— Брат Лю! Ты тоже прошел, как замечательно!
Цзюнь Чи не вполне понимал, чем заслужил такое расположение. Сам он не находил в себе ничего выдающегося, однако юная особа явно искала его общества. Будучи взрослым, зрелым мужчиной, он не стремился к сближению, но и обижать девушку холодностью не хотел.
Улыбнувшись, он отозвался:
— Да, к счастью, всё позади. А как твои успехи в массиве?
Цяо Шиюнь коснулась шелковистых волос и задорно усмехнулась:
— Вполне терпимо. Я обратилась в птичку, так что особых невзгод не испытала.
Цзюнь Чи кивнул. В этот миг к ним подскочил Бай Цзянь и, ничуть не смущаясь, бесцеремонно хлопнул Цзюнь Чи по плечу:
— Брат Лю! Я искал тебя с самой первой секунды! А ты, оказывается, сбежал сюда — шептаться с юной красавицей?
«А с кем мне еще шептаться? С тобой, что ли? Что за глупости!» — мысленно хмыкнул Цзюнь Чи, но внешне сохранил полное спокойствие.
— Зачем я тебе понадобился? — спросил он.
— Ну как же! В массиве я, считай, беззастенчиво верхом на тебе ездил, — хохотнул Бай Цзянь. — Негоже теперь чужаться! С этого дня мы ведь братья, верность навек?
Цяо Шиюнь окинула их любопытным взглядом и лукаво хихикнула.
— В массиве он был муравьем, вот я и перенес его на себе, — со вздохом пояснил Цзюнь Чи.
Девушка многозначительно закивала: «О-о-о, понятно...», однако в ее взгляде читалось нечто совершенно иное, отчего юноша лишь мысленно развел руками.
Пока Бай Цзянь фамильярно обнимал Цзюнь Чи за плечи, неподалеку замер Кун Сю. Облаченный в белоснежные одежды, с напудренным до мертвенной белизны лицом, он бросил на компанию пару неодобрительных взглядов. Он явственно порывался что-то сказать, однако гордость не позволяла ему сделать шаг навстречу. Заметив, что Цзюнь Чи смотрит на него, он лишь демонстративно отвернулся.
Поговорить дольше им не удалось: посреди зала возник Истинный владыка Чан Е.
— Поздравляю всех присутствующих, — огласил его чистый голос. — Вы успешно преодолели четвертый этап и отныне официально являетесь учениками Бессмертной секты Даньцянь.
Разговоры моментально стихли. Собрание всколынулось от радостных возгласов и взаимных поздравлений: «Теперь мы собратья по секте! Надеюсь на вашу поддержку!»
— Ваша стойкость на протяжении всех четырех испытаний находилась под пристальным взором Главы секты и старейшин, — продолжал Чан Е. — А теперь проследуйте за мной в Зал Земного Предела, расположенный во внешнем кольце обители.
С этими словами владыка направился к выходу, и новоиспеченные адепты поспешили за ним.
Снаружи их встретила не прежняя небольшая площадка, а гигантский мощеный плац. Посреди него восседал исполинский белоснежный журавль. Едва сорок три победителя вступили на площадь, Истинный владыка Чан Е взмахнул широким черным рукавом, и мягкая волна духовной силы мгновенно перенесла всех на широкую спину волшебной птицы.
Сам Чан Е встал у основания изящной шеи журавля и отдал приказ отправляться.
Птица взмахнула крыльями и сорвалась ввысь, устремляясь сквозь облака к дальним пикам.
С высоты птичьего полета открывалась завораживающая панорама: горные гряды волновались океаном зеленых крон, а белые туманы и облачные струи свивали узоры — истинная обитель небожителей.
Испытав триумф победы, каждый адепт ощущал ликование — точно полководец, видящий перед собой покоренный мир. Цзюнь Чи тоже искренне радовался, хотя и понимал: это лишь первый шаг на долгом пути.
Среди адептов Цзюнь Чи приметил упрямого мальчишку, с которым столкнулся перед четвертым этапом. У того вовсе не было духовной базы — он даже не достиг стадии Постижения Ци и вряд ли мог прочувствовать духовную энергию. И всё же этот заморыш упрямо преодолел все преграды. Цзюнь Чи невольно проникся к нему уважением; в непримиримой стойкости юнца чудилось нечто до боли знакомое, напоминавшее о Цзюнь Яне.
Мальчик, стоя на спине журавля, пылал от восторга, хоть и изо всех сил пытался сохранить невозмутимый вид. Он жадно впитывал окружающие виды и глубоко дышал влажным воздухом. Заметив взгляд Цзюнь Чи, юнец посмотрел в ответ. В нем больше не было прежней колючей враждебности — он даже едва заметно кивнул, после чего тут же смущенно отвернулся.
Бессмертная секта Даньцянь занимала необъятные земли. Духовная энергия здесь клубилась с такой плотностью, что казалась почти осязаемой, а внешние границы надежно защищали мощнейшие боевые и оборонительные массивы.
Журавль летел с невероятной скоростью, но даже у него перелет занял больше часа. Глядя вниз, адепты невольно изумлялись: сколько же времени уходит на то, чтобы просто добраться до одного из залов Внешней секты! Величие и вековая история Даньцянь невольно внушали трепет.
Вскоре впереди показалась исполинская гора, чье отвесное нагорье выглядело так, будто его отсекли одним ударом исполинского меча. На этом плоском плато возвышались величественные дворцы. Извивающиеся галереи соединяли их с малым комплексом построек и внутренних двориков, формируя строгую геометрию грандиозного массива. Цзюнь Чи, обладая культивацией на поздней стадии Зарожденного Младенца, явственно ощутил исходящую от него сокрушительную угрозу. Стоило ему вглядеться в узор построек чуть внимательнее, как духовный разум отозвался тяжелым давлением.
Истинный владыка Чан Е, чьи черные одежды и длинные волосы развевались на ветру, ровно произнес, не оборачиваясь:
— Не вглядывайтесь в Массив Земного Предела. Ваша нынешняя культивация не способна выдержать его мощи.
Некоторые из новичков уже успели побледнеть и судорожно зажмурились, остальным же хватило благоразумия немедленно отвести взгляды.
— Внизу располагается Зал Земного Предела — главное административное сердце Внешней секты, — продолжил Чан Е. — На востоке возвышается Пик Сяньчжан. Там разместился Зал Наказаний, куда отсылают всех провинившихся адептов.
Новобранцы еще не успели пройти торжественное посвящение, а наставник уже принялся разъяснять меры карательного воздействия. Впрочем, никто из прошедших отбор не посмел выказать недовольства. Более того, один из адептов с почтением поинтересовался:
— Владыка, правда ли, что Пик Сяньчжан охраняется божественным зверем Бианем?
Чан Е одарил его скупым взглядом:
— А ты сведущ. Всё верно.
Тем временем журавль плавно опустился перед Залом Земного Предела. Перед зданием простиралась широкая площадь, засаженная незнакомыми Цзюнь Чи деревьями. Исполинские стволы, абсолютно черные от корней до верхушки, уходили в самое небо, наполняя воздух вокруг строгой, почти траурной торжественностью.
Едва адепты ступили на землю, журавль уменьшился в размерах и обратился в изящную девушку в белоснежном оперении. Высокая, статная и невероятно прелестная, она заставила многих неопытных юношей замереть в изумлении. Те, кто обладал хорошей выдержкой, ограничились лишь беглым взглядом, но некоторые вытаращились на нее без стыда. Впрочем, оборотень-журавль не придала этому значения — сохраняя грациозную осанку, она просто проигнорировала неотесанных новичков.
В этот момент к ним навстречу вышел заклинатель в темно-синем одеянии. Рукава и подол его мантии украшал вышитый узор Массива Земного Предела.
Он глубоко поклонился:
— Ученик Ян Сюань приветствует шишу Чан Е.
Чан Е сдержанно кивнул.
— Глава секты и старейшины уже ожидают в главном зале. Прошу, — произнес Ян Сюань, сделав приглашающий жест.
Новоприбывшие мгновенно оценили статную, мощную фигуру Ян Сюаня, напоминавшую неприступную гору, и поняли, что распорядитель Зала Земного Предела обладает высоким положением. Когда один из сообразительных адептов согнулся в поклоне: «Ученик Цуй Фань приветствует старшего Яна», остальные тут же дружно повторили его жест. Почтение лишним не бывает, и Ян Сюань, довольный столь уважительным приемом, слегка потеплел взглядом.
Чан Е повел всех вглубь Зала Земного Предела, покоящегося на трехъярусном каменном помосте. С высоты полета здание не казалось чем-то грандиозным, но вблизи высокие ступенчатые платформы и монументальные колонны внушали священный трепет.
В глубине величественного зала, на возвышении со ступенями, восседал человек с квадратным, исполненным суровой власти лицом. Он был облачен в строгое черное одеяние без каких-либо украшений и на первый взгляд казался самым обычным человеком.
Однако присутствующие прекрасно понимали: на главном престоле мог находиться лишь сам Глава Бессмертной секты Даньцянь.
Новоприбывшие знали об обители лишь в общих чертах. Имя Главы оставалось для них тайной, но все знали, что он достиг стадии Перехода Через Невзгоды. Пусть его культивация и не являлась абсолютным пиком секты, в его руках находилась сила нескольких бессмертных артефактов и одного священного оружия, что делало его могущество неоспоримым. И чем проще казался этот человек, тем выше, вероятно, была его истинная сущность, достигшая истоков первозданной простоты.
И всё же наибольшее изумление вызвало кресло подле владыки. Там восседал мужчина в пурпурных одеждах. Его длинные, черные с фиолетовым отливом волосы не были стянуты в узел и свободно спадали на плечи, струясь по спине и даже касаясь пола. Подобная вольность у любого другого выглядела бы разнузданной, однако этот человек излучал такое величие, что один лишь взгляд на него заставлял замереть в благоговении.
Глаза его сияли благородным темно-золотым светом — глубоким, лишённым резкости, но внушающим невольный трепет. Черты его лица казались выточенными из драгоценного нефрита рукой великого мастера, заставляя усомниться в его смертной природе.
Не успели адепты задаться неуместными вопросами о том, почему рядом с Главой восседает столь совершенное создание, как Истинный владыка Чан Е прошёл вперед и склонился в глубоком поклоне:
— Ученик Чан Е приветствует Главу секты и наставника!
Затем он поклонился старейшинам Внутренней секты, занимавшим места чуть ниже.
Внутренняя секта состояла из девяти главных пиков. За исключением Пика Мингуан, принадлежавшего Главе, на остальных восьми верховенствовали старейшины. Помимо них существовало множество вспомогательных вершин и обителей, тогда как Внешняя секта насчитывала сто двадцать восемь пиков.
При присутствии Главы и старейшин Внутренней секты управляющие и старейшины Внешней секты могли лишь смиренно стоять в отдалении, не смея подать голоса. Чан Е приветствовал лишь верхушку обители, совершенно проигнорировав представителей Внешней секты.
Лишь после этого поклона адепты с потрясением осознали: прекрасный незнакомец рядом с Главой — и есть легендарный Бессмертный владыка Нин Фэн. Слухи о нем ничуть не преувеличивали.
Однако Цзюнь Чи с той самой секунды, как переступил порог и поднял взор на Нин Фэна, больше не мог отвести глаз.
Ибо Бессмертный владыка Нин Фэн до мельчайших черт повторял его младшего брата — Цзюнь Яня.
Разница крылась лишь в деталях: у Нин Фэна глаза были темно-золотыми, тогда как у Цзюнь Яня сквозь черные зрачки пробивалось алое пламя; волосы владыки отливали благородным фиолетовым, а у брата в них пылал огненный отблеск. В остальном же Цзюнь Чи не мог найти ни единого различия.
Разумеется, разнились и их ауры.
Цзюнь Янь был молчалив, холоден и горд. Нин Фэн же излучал царственное величие — он не кичился превосходством, но само его существование заставляло смертных склонять головы; в нем не было ледяной отстраненности, но рядом с ним каждый чувствовал себя недостойным обронить хотя бы слово.
Цзюнь Янь являлся гениальным юным заклинателем — но все же обычным человеком. Нин Фэн же некогда был истинным бессмертным, а в этой жизни переродился с врожденным телом небожителя. Он не просто обладал талантом — он рожден был божеством.
Цзюнь Чи понимал: несмотря на идентичный лик, перед ним абсолютно иной человек. И все же, снова видя перед собой до боли знакомые черты, он оказался не в силах отвести взор.
http://bllate.org/book/17440/1664370
Готово:
