Глава 16
На нынешнем испытании по набору учеников Бессмертный владыка Нин Фэн, обычно чуждавшийся любых внутренних дел Бессмертной секты Даньцянь, внезапно изъявил желание лично провести финальный этап. Впрочем, особым усердием владыка никогда не отличался, а потому без лишних раздумий просто объединил два заключительных испытания в одно.
При отборе новичков Бессмертная секта Даньцянь отнюдь не ставила во главу угла высоту культивации или чистоту духовных корней. Куда больше старейшин волновали закалка духа, проницательность и скрытый потенциал адептов.
Именно поэтому каждый раз под двери Даньцянь стекались сотни тысяч искателей удачи. Каждому казалось, что уж его-то воля тверже стали, а внутренний потенциал поистине безграничен — так к чему сгнивать в глуши? Не обладая редким даром, требуемым иными великими кланами, они уповали на крепость характера и спешили пытать счастья здесь.
Но как измерить столь эфемерные качества?
Мост Духовных Корней на первом же этапе отсеивал девяносто девять процентов претендентов. Второе испытание казалось простым лишь на первый взгляд: тот, кому не хватало стойкости и разума, попросту не мог взобраться на заветную вершину. А третий этап — Зал Отсечения Лжи и Сохранения Истины — и вовсе ломал людей. Слаб духом — и ты окончательно теряешь себя, уверовав, будто тебя никогда и не существовало; немало кандидатов выходило оттуда повредившимися в уме.
Тот, кто преодолевал первые три преграды, уже становился избранным из десятков тысяч. Из любителей «проскочить на авось» отбор проходили единицы, зато гибнули они без счета — риск для искателей халявы оказывался смертельным.
Наступил четвертый этап. По словам Истинного владыки Чан Е, прямой угрозы жизни он уже не нес, однако мучения кандидатам выпадали поистине нечеловеческие.
Многие ли добровольно сдавались в процессе?
Истинный владыка Чан Е охотно делился подробностями: к этому моменту испытание со смехом покинули уже пятеро.
Один из претендентов обратился в обычный валун. Сорвавшись с кручи, он катился по раскаленному склону прямо в кипящую лаву; камень плавился, бедолага испытывал адские муки и, не ведая, сколько еще продлится эта пытка, судорожно подал знак об отказе. Когда Чан Е вытащил его из иллюзорного массива, то сочувственно вздохнул: «Эх, а ведь надо было потерпеть лишь мгновение! Поток сбросил бы тебя в прохладное озеро, ты бы остыл и спокойно дождался конца испытания». Узнав жестокую правду, несчастный чуть не сошел с ума от досады: зачем было вообще это рассказывать?!
Другая адептка оказалась в окружении бесчисленных полчищ ядовитых пчел. Впав в панику от омерзения, она сдалась еще до того, как ее успели ужалить. Выведя девицу из массива, Чан Е добродушно заметил: «Сделай ты еще пять шагов вперед — и провалилась бы в подводную пещеру, где находилась бы в полной безопасности». Бедняжка лишь с ненавистью посмотрела на владыку: зачем сыпать соль на незажившую рану?!
...
Словом, выдержать четвертое испытание было невероятно трудно.
Заставить заклинателя, привыкшего к могуществу, обратиться в ничтожную тварь, на которую в обычной жизни он и не взглянет, — опыт настолько дикий, что разум отказывался принимать происходящее. В этом отношении миряне, вовсе не имевшие духовных сил, находились даже в лучшем положении.
Разумеется, проверялась и способность быстро приспосабливаться к обстановке.
Изощренная затея Нин Фэна привлекла внимание не только старейшин — посмотреть на зрелище прибыл сам Глава секты.
Все собрались у артефакта Зеркало Цянькунь, наблюдая за происходящим внутри иллюзии. Чан Е восторженно расписывал «новаторский замысел» своего наставника, больше похожий на изощренное издевательство, пытаясь убедить верхушку секты, будто Нин Фэн подошел к делу с высочайшей ответственностью.
Глава секты указал на один из участков в глубине зеркала:
— А эти мыши с муравьями на вершине холма неплохи. Похоже, они без труда продержатся до самого конца.
Его слова стали роковым поворотом. Нин Фэн, восседавший в кресле неподалеку, слегка приподнял золотистые глаза, в которых блеснул лукавый огонек, и ровно произнес:
— Не факт. Сейчас пойдет густой снег, и вершину занесет.
Глава секты мысленно содрогнулся: «И зачем я только раззинул рот?»
Не успели отзвучать слова Нин Фэна, как в зерцале действительно закружила метель. Снег валил хлопьями, засыпая выжженную землю. Звери, не способные вынести лютого холода, либо судорожно искали норы, либо замерзали намертво прямо на ходу.
Не успели сугробы накрыть пожухлую траву, как погибли не просто дикие твари — замерзли насмерть больше пятой части испытуемых, не вынеся удара стихии.
Бай Цзянь, сидевший на голове Цзюнь Чи, задрал усики к слепому небу и пробормотал:
— С чего вдруг засыпает снегом?
— Мы внутри массива, — отозвался Цзюнь Чи. — Старейшины творят всё, что им вздумается.
Глава секты у зеркала лишь тяжело вздохнул: «Не секта, а один конкретный Нин Фэн...»
Набор учеников в этом году выдался богатым на таланты, и Глава рассчитывал принять в обитель побольше перспективной молодежи. Увы, мечты разбились о суровую реальность: после выходки Нин Фэна в секту вряд ли проберется хотя бы полсотни человек.
Но перечить владыке Глава не мог. Раз уж проведение испытания доверили Нин Фэну, тот был вправе действовать по своему усмотрению — пока это не нарушало общих правил и не покровительствовало отдельным участникам.
К тому же, хоть замысел Нин Фэна и выглядел дико, действовал он безупречно. Да и отделить человеческую душу и без вреда поместить её в тело мелкой зверушки не смог бы даже заклинатель на стадии Перехода Через Невзгоды — тут требовалось особое мастерство.
— Старший, — обратился Цзюнь Чи к Кун Сю. — Запасов еды нам хватит?
— Более чем, — ответил тот. — Остался всего один день, даже натощак перетерпим.
— Твоя правда. Забьемся в нору и переждем метель.
Пятерка полевок и их спутник-муравей спустились в подземный лабиринт. Узкие ходы изобиловали продушинами для воздуха, так что отлежаться день под землей не составляло труда.
Свернувшись клубком, Цзюнь Чи вздохнул:
— Как раз посплю. Будем считать это зимней спячкой.
— Еще день — и я в Бессмертной секте Даньцянь, — подхватил Кун Сю.
Но не успело эхо его слов утихнуть, как нора ощутимо вздрогнула. Кун Сю осекся:
— Мне показалось, или мы качнулись?
— Это не брат Лю дрожит? — подал голос Бай Цзянь из мышиной шерсти.
— Нет, — покачал головой Цзюнь Чи. — Дрожит сама нора!
— Что происходит?!
— Похоже, старейшины не намерены так просто отдавать нам победу, — мрачно отозвался Цзюнь Чи.
Подземные ходы заходили ходуном. Цзюнь Чи рявкнул:
— Наружу, живо! Иначе нас заживо погребет! Наверху от снега поползли камни — либо скалу смоет вниз, либо весь этот лаз сейчас схлопнется!
Пятый запричитал:
— Там же лютый мороз! Мы замерзнем насмерть!
— Под завалом мы точно сдохнем, а снаружи есть шанс! Выбегаем! Если нора выстоит — вернемся!
Делать нечего — зверье кинулось к выходу. Снаружи навалило снега уже с человеческую голень. Метель бушевала вовсю, ледяной ветер подхватывал белую крупу с земли, превращая мир в сплошную непроглядную пелену.
— В Снежном Пределе снега выпадало и больше, — пробормотал Кун Сю, пробираясь сквозь сугробы. — Сугробы не таяли сотни тысяч лет, но даже там не было так холодно...
Земля под ногами заходила ходуном. Крошечные мышиные следы мгновенно заносило хлопьями. Бай Цзянь проявил сообразительность и зарылся поглубже в густую шерсть Цзюнь Чи, спасаясь от стужи.
От подземных толчков наст пополз вниз. Полевки продвигались с трудом, а когда наконец выскочили на устойчивый уступ, весь их прежний путь с оглушительным грохотом обвалился. Огромные валуны вместе со снегом и пластами почвы рухнули в пропасть, обнажая темное тело горы.
Метель не утихала, а укрытия больше не было.
Полевки оглянулись на зияющий провал с невольным трепетом: выскочи они секундой позже — и сгинули бы под обвалом.
— Смотрите, внизу муравьи! — неожиданно пискнул Второй.
— И правда, сколько их! — удивился Четвертый.
Кун Сю мгновенно понял причину катастрофы:
— Похоже, муравьи изрыли всю землю под нами, превратив её в труху. Рыхлая почва не выдержала тяжести валунов и снега, вот всё и поплыло.
Он говорил спокойно, но остальные мыши единодушно уставились на Бай Цзяня. Тот зарылся еще глубже в шерсть Цзюнь Чи и виновато пропищал:
— Я же не знал, что приказ ораве расположиться по соседству приведет к такой беде...
Помолчав, он снова высунул голову:
— Без укрытия муравьи замерзнут. Им нужно срочно менять место!
С этими словами он собрался спрыгнуть, но Цзюнь Чи остановил его:
— Окажешься на снегу — моментально оледенеешь. Сиди, я подброшу.
— Спасибо, брат Лю.
Кун Сю уговорился с Цзюнь Чи встретиться у подножия и вместе с остальными братьями устремился в обход. Цзюнь Чи же спешно повернул к гигантскому муравейнику. Из-за обвала подземелья насекомых оказались вывернуты наружу, и от лютого холода муравьи гибли целыми пластами.
Внизу залегала сплошная скальная порода — вырыть новые ходы они бы не успели.
Бай Цзянь принялся отдавать команды. Выжившие насекомые молниеносно сформировали несколько плотных живых шаров. Внешний слой муравьев, соприкасаясь со снегом, мгновенно замерзал намертво, но не отваливался, принимая на себя ледяной удар и защищая тех, кто находился внутри.
Катясь этими черными сферами, армия устремилась к небольшому леску у подножия. Цзюнь Чи бежал следом.
По пути муравьи гибли сотнями. Замерзшие тушки с внешней стороны шаров постепенно отшелушивались, и на их место тут же перемещались живые особи из внутренних слоев, жертвуя собой ради спасения сородичей.
Когда они наконец добрались до деревьев, Цзюнь Чи почти перестал чувствовать лапы от холода.
К счастью, в лесу теплилась надежда на спасение.
Кун Сю с братьями уже разрыл глубокий сугроб у корней могучего древа, добравшись до слоя опавшей листвы.
Поскольку снегопад обрушился внезапно, прелая подстилка под настом не успела остыть. От естественного прения листьев исходило спасительное тепло.
Муравьиные шары распались, превратившись в черную живую реку. Насекомые мгновенно устремились под листья, уволакивая за собой даже тела погибших собратьев.
Пятерка мышей забилась в дупло между корнями, запечатав вход толстым слоем сухой листвы.
Снаружи бушевала метель, затягивая белизной весь мир. В этот момент все выжившие участники испытания судорожно молились лишь об одном — пережить этот бесконечный, исполненный лютого холода день.
Четвертый и Пятый откопали пару промерзших корешков и предложили старшим. Кун Сю взглянул на Цзюнь Чи и качнул головой:
— Ешьте сами. Нам с Цзюнь Чи осталось продержаться лишь полдня, а вам еще жить да жить. Экономьте припасы.
Цзюнь Чи молча согласился. Лишь Бай Цзянь, не выдержав голода, вцепился в сочную кору и принялся жадно грызть.
...
Когда в самой глубине души раздался гулкий голос, возвестивший об окончании четвертого этапа, Цзюнь Чи и Кун Сю, скрючившись от голода, лежали в углу норы. Кун Сю тихо шепнул оставшимся мышам:
— Нам пора. Будьте осторожны.
— Куда вы? — пискнул Четвертый. — Мы с вами!
— Туда вы не попадете, — мягко ответил Кун Сю.
Цзюнь Чи ничего не сказал. Перед глазами внезапно полыхнула мгновенная тьма, а в следующее мгновение он очнулся, стоя посреди величественного зала. Опустив взгляд, он увидел собственные руки — он вернулся в свое родное тело заклинателя.
Месяц, проведенный в шкуре полевки, теперь казался лишь суровым, но удивительным сном. С оставшимися мышами попрощаться не удалось — да и к чему? Теперь, когда истинные обитатели норы вернулись в свои тела, настоящим полевкам предстояло идти дальше собственным путем.
http://bllate.org/book/17440/1664205
Готово:
