Эти браслеты с колокольчиками старейшины рода закрепили на запястьях братьев перед самым отъездом. Какие бы подковёрные интриги ни плелись внутри клана, старейшины всё же надеялись, что на чужбине братья будут опорой друг другу.
Ю Си был натурой бесхитростной: как только золотой колокольчик залился тревожным звоном, он тут же вскинулся и, снедаемый беспокойством, потащил Се Линя на поиски.
Се Линь, однако, не сдвинулся с места, удержав его за руку.
— Погоди... Ты хоть знаешь, где искать?
Ю Си замер в замешательстве:
— Не знаю... Но отец велел мне присматривать за ним...
— Его уровень культивации выше твоего. С чего это ты должен о нём заботиться?
Ю Си моргнул, и до него наконец дошёл смысл этих слов:
—... И то верно. А с чего бы?
Он не вступил на путь Закалки Ци, а Се Линь и вовсе был обычным человеком. Если уж Ю Юй не справится с опасностью, то чем помогут они двое?
— К тому же это место, где бессмертная школа испытывает будущих учеников. Вряд ли здесь допустят что-то по-настоящему фатальное, — вовремя добавил Се Линь. — Если он не пройдёт испытание, то, скорее всего, будет ждать тебя у подножия горы. А если пройдёт, вы встретитесь уже в самой школе. К чему такая спешка?
—... Твои слова звучат очень разумно, — убеждённо закивал Ю Си.
Но стоило ему успокоиться, как Се Линь развернулся и зашагал в самую чащу леса.
— А теперь пойдём его поищем. Тут есть следы, не отставай.
— А? — Ю Си окончательно запутался. — Ты же только что сказал, что присматривать за ним не надо.
— «В стратегическом плане следует презирать противника, но в тактическом — относиться к нему со всей серьёзностью», — торжественно произнёс Се Линь. — То, что нам не стоит за него переживать, не значит, что нам не нужно его найти. Вдруг он просто проголодался? Или упал в обморок от потери крови?
Ю Си чувствовал, что в этих рассуждениях кроется какой-то подвох, но его способностей к логике не хватило, чтобы распутать нить, поэтому он просто покорно поплёлся следом.
— Се Линь, та твоя фраза про стратегию и тактику... звучит очень круто и глубоко.
— Ну ещё бы. Это не я придумал, — серьёзно ответил Се Линь. — Так сказал один великий человек.
— О... Наверное, он и впрямь был великим.
— Да. Невероятно великим.
В умении читать следы изнеженный молодой господин Ю Си и в подмётки не годился Се Линю, который многому научился у своего отца-охотника. Ю Си семенил за ним след в след, пока они углублялись в лесные дебри.
Странное дело: по мере того как солнце поднималось выше, лес, который поначалу казался безмятежным, наполнялся какой-то мрачной, гнетущей аурой.
От звона золотого колокольчика у Ю Си на душе становилось всё тревожнее, и он принялся лихорадочно шептать:
— Пусть я найду Юй-юя, пусть я найду Юй-юя...
Се Линь, не отрываясь от изучения следов, поинтересовался:
— Ты чего там бормочешь?
— Отец говорил, что этот лес называется «Лесом Исполнения Желаний». Мол, если думать только о поступлении в Бессмертную школу Небесных Звезд, то обязательно пройдёшь испытание, — пояснил Ю Си. — Вот я и думаю о Юй-юе, чтобы мы встретились... А когда я только вошёл в лес и гадал, встречу ли кого-нибудь, мне сразу попался ты!
В этом месяце в Бессмертной школе Небесных Звезд проходила ежегодная церемония набора учеников, поэтому знатные семьи, имеющие связи с Бессмертной школой Небесных Звезд, отправляли своих отпрысков именно в это время. Ю Си надеялся встретить кого-то из знакомых, но наткнулся на Се Линя, да ещё и на халяву отведал жареных кальмаров.
Се Линь уже слышал эту историю от Ю Си и ещё тогда удивился: если желающих так много, почему Чу Цзиньсю с таким отчаянием пыталась «втюхать» ему это место? Наверное, потому, что в Беседке Далекого Аромата обычно ни души.
Се Линь не стал развивать эту мысль и лишь переспросил:
— Лес Исполнения Желаний?
— Ну да. Ты что, пришёл на экзамен, даже не удосужившись изучить предмет?
Се Линь промолчал.
Ю Си спросил это с искренним недоумением, без всякой насмешки. И от этого Се Линю стало ещё обиднее.
— Отец говорил, что лес откликается на желания путников. Бессмертная школа Небесных Звезд использует его, чтобы проверить характер учеников, поэтому мне велели поменьше думать о развлечениях и еде... — Ю Си договорил и вдруг крикнул во всё горло: — Эй! Если ты и правда такой волшебный, дай мне найти Юй-юя!
Се Линь резко остановился и выставил руку, преграждая Ю Си путь:
— Тихо. Слышишь? Звуки борьбы.
— Разве? — Ю Си инстинктивно зажал колокольчик рукой и прислушался. —... Ничего не слышу.
— Зато я слышу. Это там, — Се Линь с детства обладал феноменальным слухом. Он потащил друга в сторону. — Только веди себя тише.
Самое странное, что из леса внезапно исчез даже птичий щебет. Ю Си был не глуп и понимал: тишина — предвестник беды. Он крепко сжал колокольчик в кулаке и, стараясь не шуметь, на цыпочках последовал за Се Линем.
Вскоре и до него долетели звуки сражения. В этом плане опыта у Ю Си было побольше: он на мгновение замер, определяя направление по звуку, а затем затащил Се Линя в густые заросли, которые счёл безопасными. Оба пригнулись и выглянули наружу.
На поляне человек противостоял зверю. Человеком оказался Ю Юй.
Он был ранен. Колокольчик на его запястье, точно такой же, как у Ю Си, разрывался от непрерывного звона. Вокруг валялись поверженные деревья — одни вырваны с корнем, другие переломлены с пугающей лёгкостью. Свирепый зверь, чьи глаза горели багровым светом, был с ног до головы обклеен жёлтыми талисманами, но многие из них уже сорвались и были разбросаны по земле.
— Ого, Талисманы Обездвиживания! Он уже умеет ими пользоваться! — шёпотом ахнул Ю Си.
Се Линь закатил глаза:
— Сейчас самое время восхищаться его талантами? У тебя самого есть хоть какой-нибудь защитный артефакт, который можно пустить в ход?
— У меня есть зеркало, оно тоже обездвиживает, — прошептал Ю Си. — Но если даже столько талисманов не удержали эту тварь, то моё зеркало и подавно...
Не успел он договорить, как зверь, оттолкнувшись мощными задними лапами, бросился на Ю Юя.
Он двигался с невероятной скоростью, оставляя в воздухе серебристо-белый призрачный след. Вокруг разлилась волна необоримой, зловещей ауры, подняв настоящий вихрь. Ю Юй попытался уклониться, но едва не попал под ствол поваленного дерева, подхваченного ветром.
— Как это возможно?! — вырвалось у него.
Эта аура... у него как минимум сотня лет культивации!
Се Линь ощутимо хлопнул опешившего Ю Си по плечу:
— Да плевать, сработает или нет! Пан или пропал, бросай давай!
— А?... Ох!
Медное зеркало, сверкнув металлическим боком, вылетело из кустов по крутой дуге и с тяжёлым звоном вписалось прямо в голову зверя.
Раздался громкий «клац», и чудовище, разъярённо крутанув головой, распахнуло окровавленную пасть:
— Р-р-ра-а-а!!!
Оказалось, что крепость его черепа ничуть не уступает металлу.
Ю Си, никогда не видевший ничего подобного, перепугался до смерти и завопил:
— Юй-юй, беги!
Ю Юй на мгновение замер. Весь секрет Леса Исполнения Желаний крылся в его названии. Ю Юй два дня водил брата кругами, так и не найдя входа в школу, и решил пойти другим путём: доказать свою силу, убив демонического зверя. Он не понимал, почему тварь, в которой изначально чувствовалось не более десяти лет практики, внезапно обрела такую мощь, но...
— Гр-р-ра-а!
— Юй-юй, берегись!
Пока Ю Юй на долю секунды отвлёкся, зверь резко сменил направление. Он бросил Ю Си и нацелился на Ю Юя. Тот и так был на пределе сил, а заминка лишила его шанса уклониться. Он мог лишь беспомощно смотреть, как стремительно приближается вонючая бездна пасти.
Оказалось, пасть этой твари... была больше его самого...
Свист!
Внезапно сверкнула холодная сталь.
Ю Юй сперва подумал, что это клык зверя, и лишь через мгновение осознал ошибку.
Пасть уже почти сомкнулась на нём, готовая проглотить целиком, но в этот миг горло чудовища насквозь пронзил клинок.
Горячая кровь брызнула Ю Юю в лицо. Остриё меча замерло в считанных сантиметрах от его глаз.
Его зрачки дрожали. Прошло несколько долгих секунд, прежде чем он понял, что покрыт холодным потом.
— Юй-юй! — Ю Си, крича, бросился к нему.
***
Юноша в белоснежных одеждах наступил ногой на меч и резким движением выдернул его. Клинок сверкнул, рассекая плоть, и фонтан алой крови окропил землю.
Пш-ш...
Он легко приземлился и неспешным шагом подошел к поверженному зверю. Огромная туша с глухим грохотом завалилась на бок.
Пока Ю Си с воплями тормошил брата, Се Линь наблюдал за незнакомцем. Тот с абсолютно бесстрастным лицом вытер клинок.
Это был самый обычный, заурядный меч, но в руках этого юноши, омытый кровью демона, он казался чем-то легендарным.
Се Линь всё ещё прокручивал в голове момент броска: скорость клинка и ту сокрушительную мощь, с которой он вошёл в затылок зверя.
Людям свойственно преклоняться перед силой. Се Линь поймал себя на мысли, что эта сцена была по-настоящему прекрасной — её хотелось смаковать снова и снова.
— Юй-юй! — Ю Си тряс Ю Юя за плечи. — Ты цел? Где лекарство? Ты ранен, давай я тебя помажу!
Пережив смертельную опасность, Ю Юй впал в ступор, но назойливые крики Ю Си всё же вернули его к реальности. Он поморщился и с раздражением сорвал с пальца кольцо, бросив его брату.
Ю Си тут же принялся в нём копаться.
Се Линь замер, осознав, что это невзрачное кольцо — пространственный артефакт.
Белоснежный юноша подошёл к Ю Юю и холодно, почти презрительно посмотрел на него:
— О чём ты только что думал?
Его голос был настолько ледяным, что вопрос прозвучал как обвинение. Ю Юй, который с детства рос в лучах славы и обожания, никогда не слышал подобного тона. Желание благодарить мгновенно испарилось.
— Ты ещё кто такой? — огрызнулся он.
Юноша проигнорировал вопрос и лишь повторил:
— В Лесу Исполнения Желаний демоны не появляются из ниоткуда. Так о чём ты думал?
Лицо незнакомца сохранило детские черты — на вид ему было не больше десяти лет. И хотя его суровый, пронзительный взгляд идеально сочетался с парящими белыми одеждами, Се Линь невольно вспомнил о детях, которые тайком примеряют взрослые вещи.
Например, Ли Сымяо.
От этой мысли незнакомый мальчишка вдруг показался ему почти родным. Ю Си же, напротив, был натянут как струна. Он вцепился в рукав Ю Юя и зашептал:
— Юй-юй, отвечай ему, скорее!
Ю Си шептал и отчаянно подмигивал брату, но тот, привыкший, что все вокруг пляшут под его дудку, совершенно не умел считывать намёки.
Зато Се Линь всё понял без слов: на поясе у мальчика висел изящный жетон с выгравированными иероглифами «Тяньсин».
Он из Бессмертной школы Небесных Звезд.
Облик культиватора обычно застывает в тот год, когда он успешно завершает Закалку Ци. После этого он может состарить себя по желанию, но не помолодеть. Лишь когда надежда на прорыв исчезает, а срок жизни подходит к концу, лицо начинает стареть естественным образом. Раз этому мальчику на вид всего десять, значит, он — гений среди гениев.
А в мире самосовершенствования никто в здравом уме не станет ссориться с одарёнными юнцами. Мало ли, какую историю о мести через тридцать лет он потом напишет?
Ради Ю Си Се Линь решил не оставаться в стороне. Он негромко кашлянул и мягко подсказал:
— Брат Ю, кажется, перед нами «страж ворот» из школы.
Он вспомнил, как Чу Цзиньсю упоминала, что учеников стадии Возведения Основания иногда отправляют охранять вход в горы на случай непредвиденных обстоятельств.
В голове Се Линя слово «страж» мгновенно трансформировалось в «спасатель».
Раз этот мальчик вовремя пришёл на помощь, Се Линь логично предположил, что это его работа.
Ю Юй наконец заметил жетон на поясе юноши. Его лицо несколько раз сменило цвет, и в конце концов он нехотя пробормотал:
—... Я просто хотел найти зверя с десятилетней культивацией и убить его.
Ю Си округлил глаза:
— Ох...
Ю Юй поспешно добавил:
— Сначала он и впрямь выглядел на десять лет, но потом почему-то его сила резко возросла...
— В последнее время в лесу неспокойно.
С того момента, как Се Линь подал голос, мальчик пристально наблюдал за ним. Слова Ю Юя его, казалось, ничуть не удивили — он даже глазом не моргнул.
Се Линь не понимал, почему этот ребёнок так на него смотрит, но по его лицу можно было прочесть: «Так я и думал».
Мальчик бросил эту короткую фразу, наклонился, подхватил тушу мёртвого зверя за загривок и взмахнул мечом. Там, куда указало остриё, деревья послушно расступились в стороны, открывая ровную тропу.
— Считайте это удачей. Я выведу вас. Не стоит здесь задерживаться.
В ветвях снова запели птицы. Густой лес тонул в тени, лишь редкие блики солнца дрожали на земле, но когда Се Линь снова поднял взгляд, на поляне уже никого не было.
Юноша исчез.
http://bllate.org/book/17439/1663456
Готово:
