Се Линь присел на корточки, разглядывая бронзовое зеркало Ю Си.
Миновав горную тропу, которую прорубил для них юноша в белом, троица оказалась на просторной поляне. Здесь их поджидал ученик-проводник в уставном парчовом одеянии. Он велел им немного подождать.
Эта одежда была похожа на ту, что Се Линь видел на И Хэчжоу, но в то же время чем-то отличалась. Вероятно, это была единая форма Бессмертной школы Небесных Звезд. Вот только непонятно, почему тот малец был одет иначе.
Се Линь невольно задумался.
Ему всегда нравился белый цвет, и, если не считать Янь Чуаньляня, он обычно проникался симпатией к людям в белых одеждах. К тому же тот мальчик выглядел ровесником Ли Сымяо. Мысли Се Линя перескакивали с паренька на оставшихся далеко родных и обратно.
Нынешнее лицо Се Линя лишь на треть походило на его облик из прошлой жизни. И хотя глаза остались почти такими же, разница всё равно чувствовалась. Ничего особенного в них не было — вряд ли они могли вызвать чьё-то любопытство.
Так на что же тогда засмотрелся тот малец?
Странно всё это.
— Се Линь, хочешь воды? — к нему подбежал Ю Си. — Я попросил немного у того старшего.
— Благодарю. — После того как с Ю Юем случилась беда, Се Линь у реки так и не успел заварить отвар, и теперь его действительно мучила жажда.
Осушив чашу, он тихо спросил:
— Долго нам ещё здесь торчать?
— Говорят, мы вышли слишком рано, нужно дождаться остальных, — ещё тише ответил Ю Си. — Я и не знал, что в лесу есть кто-то ещё. Как думаешь, с ними всё будет в порядке?
Се Линь вспомнил слова того мальчишки о том, что в Лесу Исполнения Желаний демонические звери не появляются просто так, и молча покачал головой.
Сказать по правде, это испытание они прошли как-то нелепо, словно победа сама свалилась им в руки. Се Линь покосился на Ю Юя. Казалось, этот «любимец небес» пребывал в глубочайшем унынии: он забился в угол и предавался самобичеванию. Он даже проигнорировал Ю Си, когда тот попытался заговорить с ним.
М-да.
Се Линь вернул зеркало юноше. Не стоит быть слишком самонадеянным, иначе удар по самолюбию окажется сокрушительным.
— Ты что-нибудь высмотрел? — полюбопытствовал Ю Си.
— Нет, — покачал головой Се Линь. — Разве что полировка оставляет желать лучшего.
Чёткость изображения и близко не шла в сравнение с зеркалами современного производства. Он уже пробовал выращивать Пурпурно-золотой колос, используя технику «Впитывания Ци». В этом мире полно великих мастеров, неужели никто из них не додумался, как сделать нормальное зеркало? Столько сил тратят на самосовершенствование, а о качестве жизни совсем не заботятся. Неправильный у них подход, у этих бессмертных.
Вскоре из леса один за другим начали выходить другие молодые люди. За годы работы в постоялом дворе Се Линь в совершенстве овладел искусством «читать» людей. Один взгляд на прибывших подтвердил: все они выходцы из богатых и влиятельных семей. Вспомнив недавние слова Ю Си, он вполголоса спросил:
— Неужели все здесь — дети из знатных кланов?
— Ну конечно, — ответил Ю Си так, будто это было само собой разумеющимся. — Великие семьи всегда стараются отправить младшее поколение в те школы, с которыми у них налажены связи.
Их предки когда-то тоже обучались в Бессмертной школе Небесных Звезд, так что контакты поддерживались десятилетиями. Ю Си, завидев знакомых, радостно бросился здороваться. Се Линь отметил про себя, что семья Ю среди прочих явно занимала почётное место: многие юноши выказывали ему почтение и, несмотря на ледяной вид Ю Юя, сами подходили к нему с приветствиями.
Впрочем, в общей сложности набралось едва ли больше десятка человек. Если за целый год школа принимает так мало учеников, их численность и впрямь невелика.
Один из учеников школы, ловя на себе завистливые взгляды новичков, вылетел из чащи на летающем мече. Опустившись перед проводником, он налил себе воды.
— Все вышли? — спросил тот, что сидел.
— Ага, И Хэчжоу лично забирал людей, — ответил прибывший. — Тех, кто не справился, отправили к подножию горы, а остальных вывели, не дожидаясь финала.
— Не слишком ли это мягко?
— А что делать? Кто ж знал, что такое случится? Старший брат И сказал: «Удача — тоже часть испытания». Велел нам не брать в голову.
— Да уж, чего тут раздумывать, я-то уже на стадии Возведения Основания. — Проводник поднялся, спрятал стол и стул в пространственное кольцо и взмахнул рукой: — Все за мной.
Шумная молодёжь притихла и невольно выстроилась в колонну вслед за двумя культиваторами. Се Линь пристроился в хвост. Он шёл за Ю Си, перед которым вышагивал Ю Юй. Видя, что он знаком с детьми семьи Ю, остальные добровольно уступили ему место в начале очереди.
За поляной начинались каменные ступени. Чем выше они поднимались, тем шире становился обзор, и тем больше всё напоминало «Лестницу Восхождения в Небеса». Пролёт за пролётом — и вот они вышли на вершину, которая действительно напоминала Небесный чертог.
В центре площади, выложенной синим камнем, застыли тридцать две исполинские статуи с неразличимыми лицами. Позы и одежды у всех были разными. Изваяли их мастерски: казалось, полы их одежд трепещут на ветру и они вот-вот оживут.
За изваяниями тянулся каменный мост. Из-под него поднимался густой туман, окутывая дымкой дальние ступени. А ещё выше виднелись крыши великолепных пагод с резными карнизами — всё здесь дышало мощью и величием.
Какими бы богатыми ни были эти юноши и девушки, они впервые видели настоящую обитель бессмертных и замерли в немом восторге. Се Линь, будучи человеком из современного мира, видал и не такое, но даже он на мгновение опешил.
Его охватило странное чувство: Бессмертная школа Небесных Звезд не казалась ему чужой. Словно он с самого рождения знал, что окажется здесь.
«Невозможно, — одернул он себя. — Видимо, Чу Цзиньсю со своей агитацией окончательно промыла мне мозги».
— Это статуи всех глав нашей школы, — с улыбкой пояснил новичкам проводник. — Знаю, дома вас наверняка проверяли, но порядок есть порядок. Сейчас мы протестируем ваши духовные корни, затем отправимся к Башне Ламп Жизни и Души, чтобы зажечь их, а после вас проводят в жилые кварталы.
Проверка корней? Се Линь, который только утром узнал об их существовании, не на шутку заинтересовался.
Проводник провёл их мимо тридцати двух статуй, кратко рассказывая о каждой, пока они не вошли в главный зал.
Внутри оказалось на удивление много людей — пожалуй, даже больше, чем самих претендентов. Они стояли, опустив глаза, и, судя по виду, обменивались мыслями, хотя в зале царила полная тишина.
Среди присутствующих Се Линь заметил И Хэчжоу, но Чу Цзиньсю нигде не было видно. С их последней встречи он так и не успел её поблагодарить, так что он был рад хотя бы знакомому лицу старшего брата И.
Впрочем, И Хэчжоу здесь был не на первых ролях. Он почтительно стоял подле человека, занимавшего главное кресло. Ученик-проводник поспешно выступил вперёд и склонился в глубоком поклоне:
— Приветствую Патриарха-наставника. — Затем он поприветствовал и остальных.
Перед ними был сам Глава Бессмертной школы Небесных Звезд.
Се Линь украдкой взглянул на него. Лицо мужчины казалось молодым, а взгляд — мягким. Похоже, с ним нетрудно будет поладить.
Янь Пинжань кивнул и, не тратя времени на любезности, велел принести нечто, напоминающее старый пень, и установить в центре зала. Проводник жестом пригласил новичков подходить по одному.
Предмет был тёмным, его поверхность блестела, словно покрытая многолетним слоем воска. Он выглядел массивным и тяжёлым. Пока Се Линь изучал диковину, вызвали Ю Юя.
Юноша положил ладонь на центр «пня».
Из-под его руки вырвался белый свет, обернулся вокруг ладони и внезапно взорвался золотым столбом, уходящим под потолок.
— Ю Юй, семнадцать лет! Одиночный духовный корень стихии золота! Третья стадия Ляньци!
— Ого!
— Такой юный, а уже на третьей стадии... Какой талант...
Вторым пошёл Ю Си. У него, как и ожидалось, оказался одиночный духовный корень дерева. Из-под его ладони поднялся изумрудный столп света. Он ещё не начал практиковать Ци, но в его шестнадцать лет это никого не удивило.
— Шестнадцать лет, чистая стихия дерева! Отлично!
— Хороший корень. Наверняка характер спокойный.
— Это точно, нрав — прежде всего.
В лесу Ю Си битый час расписывал Се Линю, как тяжело живётся целителям и как мало ценятся корни дерева. Однако теперь он не услышал ни единого пренебрежительного слова, что его немало удивило.
За этими мыслями он не сразу услышал своё имя:
— Следующий! Се Линь, уроженец городка Муфу!
Он поспешно вышел вперёд.
Коснувшись поверхности, он понял, что это вовсе не дерево, а камень. На ощупь он был холодным, но не ледяным, а скорее приятно прохладным.
Се Линь проходил такую проверку впервые и как раз собирался спросить, что нужно делать, как некая невидимая прохлада мягко скользнула вокруг его ладони, и в тот же миг вспыхнул свет.
Се Линь замер. Ученик, записывающий результаты, тоже застыл.
Новички в очереди на мгновение замолчали, но тишину быстро сменили смешки.
Столб света, поднявшийся из ладони Се Линя, переливался пятью цветами.
— Откуда здесь взялся обладатель пяти корней? Ну и везунчик...
— Да ладно тебе, слышал же, что сказал старший? «Удача — тоже часть испытания». Считай, прошёл.
— Знаете, в истории бывали случаи, когда люди с пятью корнями становились великими мастерами. Вдруг и у него выйдет?
— Точно-точно. К тому же он ещё мал, глядишь, через пару лет всё изменится.
Молодёжь шутила и переговаривалась, обстановка была вполне дружелюбной. Лишь Ю Юй пренебрежительно хмыкнул и отвернулся.
Се Линь поднял глаза на проводника. Тот наконец пришёл в себя и сухо кашлянул:
— Се Линь, пятнадцать лет. Пять духовных корней. К практике ещё не приступал!
http://bllate.org/book/17439/1663616
Готово:
