Через несколько дней староста принёс Баоэр окончательные новости: господин Сюй оказался человеком прямым и щедрым — он согласился сдать лес в аренду на три года подряд по двадцать пять лянов серебра в год. Всего требовалось семьдесят пять лянов. Баоэр договорилась со старостой подождать до осени, когда соберут кукурузу, и лишь тогда подписать договор.
Как только минул июнь, она поспешила отправить Чэнь Байняня в горы за маомэем.
Во дворе уже развелось немало дождевых червей. Баоэр немного побаивалась этих бесхребетных созданий, поэтому Сяо Шуань помогал ей палочками выгребать их из корыта и складывать в маленькую корзинку. Курам черви пришлись по вкусу — они с жадностью их клевали. Баоэр кормила птиц червями раз в день. У неё было уже более двадцати цыплят и около десятка несушек. Собрав яйца и приготовив варенье из маомэя, она отправилась в уездный город.
Хозяин яйцевой конторы торговал с ней уже два года. Каждая партия кур, которую он у неё покупал, при перепродаже приносила ему прибыль в несколько раз больше, так что он всегда встречал её с радостью.
— Девочка, вот деньги за яйца, держи крепче, — сказал он, протягивая ей кошель.
Баоэр спрятала мешочек с деньгами во внутренний карман одежды и, попрощавшись с хозяином, направилась в «Жуи Чжай».
Несколько лет он пытался разгадать, что же такого особенного добавляет Баоэр в своё варенье, но так и не смог. В конце концов главный хозяин в столице махнул рукой: «Пусть остаётся загадкой. Редкость — вот что ценно». Этот вкус сразу узнавали даже самые привередливые гурманы. В столичных домах знати не только сами господа, но и их служанки с лакеями без труда могли перечислить все нюансы аромата.
Каждый год несколько баночек варенья от Баоэр отправлялись в столицу, тщательно упакованные в лёд. Заказы поступали исключительно от знатных семей — его даже не выставляли на прилавки магазина, сразу раскупали. Главный хозяин прекрасно понимал: если предложить больше, цена упадёт. Поэтому он брал ровно столько, сколько она могла сделать. И хозяин Цинь в уездном городе тоже щедро зарабатывал.
— Дядюшка, в прошлом году мы собрали поздно и получилось мало, а в этом году зашли в горы раньше, так что сделала побольше. Попробуйте на вкус, — сказала Баоэр, открыв одну из баночек и предложив немного хозяину Циню.
Тот понюхал и кивнул:
— Да, именно этот вкус. Слушай, девочка, в этом году пришло письмо из столицы. Раз вы два года не поднимали цену и не продавали рецепт другим, мы решили платить тебе по пять лянов за банку — на два больше, чем раньше.
Баоэр едва не подпрыгнула от радости, услышав эти слова. Как раз не хватало денег на аренду леса, а тут подоспела помощь.
Она улыбнулась во весь рот, пересчитала деньги и аккуратно положила серебряные слитки в потайной карман, который Сиэр специально для неё прострочила на одежде.
— Дядюшка, возможно, через месяц я привезу ещё несколько баночек, если в горах ещё останется эта ягода.
— Отлично! Это было бы замечательно, — ответил хозяин Цинь. Главный хозяин в столице предлагал по десять лянов за банку, так что, дав пять, он мог спокойно положить остальное себе в карман. Такая удача не часто попадается!
— Ещё, дядюшка, можно у вас купить немного льда?
— Не надо покупать, я тебе подарю! — махнул он рукой и велел подручному принести из ледника кусок льда, положить его в глиняную миску и накрыть крышкой. — Он быстро тает, так что ешь поскорее.
Баоэр осторожно поставила миску на дно корзины, сверху уложила свёрток из дома, чтобы защитить лёд от солнца, и, взвалив корзину на спину, отправилась в академию к Лу Шэну.
Как раз закончился урок. Часть учеников, живущих недалеко, уже спешили домой обедать. У ворот академии толпились студенты. Баоэр записала своё имя у входа и вошла внутрь. Все ученики носили одинаковую форму — как современные школьные мундиры, с вышитыми на груди иероглифами «Академия Наньфэн».
Баоэр прошла по длинному коридору к общежитию Лу Шэна. В комнате никого не было, и она решила подождать у двери. Мимо неё проходили студенты, с любопытством поглядывая на девушку. Один из них, пройдя мимо, вдруг почувствовал холодок, но, отойдя дальше, уже ничего не ощущал. Недоверчивый юноша несколько раз прошёл туда-сюда рядом с ней.
Баоэр сначала не поняла, в чём дело, но, заметив, как его глаза наполнились страхом, инстинктивно потрогала своё лицо, а потом дотянулась до корзины за спиной и всё поняла: холод от льда в глиняной миске ощущался очень явно. Парень, видимо, решил, что перед ним призрак!
Она уже собиралась объяснить, но тут появился Лу Шэн:
— Баоэр, ты как сюда попала?
Когда она обернулась, студенты уже скрылись из виду. Войдя в комнату, она поспешно сняла корзину и, не дав Лу Шэну ничего сказать, велела:
— Братец, принеси две миски и чистый молоток, которым можно что-нибудь разбить.
Лу Шэн, ничего не понимая, принёс всё, что она просила. Баоэр с нетерпением вытащила глиняную миску из корзины. От неё поднялся парок холода. Она ополоснула молоток в воде и аккуратно разбила лёд на мелкую крошку. Затем зачерпнула немного льда в миску, добавила сверху варенья из маомэя и немного сладких бобов, которые заранее приготовила, и вложила ложку в руку Лу Шэну.
— Братец, попробуй!
Лу Шэн, увидев её сияющее ожидание, взял ложку и отправил в рот. Во рту мгновенно растаяла прохлада, смешавшись с ароматной сладостью маомэя, кусочками не до конца разваренных ягод и сладкими бобами. В такой знойный день это было настоящее блаженство.
— Вкусно? — спросила Баоэр, заметив, что он уже съел несколько ложек.
Лу Шэн кивнул:
— Разве это не для продажи? Зачем привезла сюда?
Увидев, что он перестал есть, она подтолкнула его:
— Доедай! Ты обедал?
— Немного поел. А ты, наверное, ещё не ела? Пойду куплю тебе что-нибудь. Что хочешь?
Он уже собрался вставать, но Баоэр удержала его:
— Куда торопишься? Я хотела сказать: если ты голоден, давай вместе поедим.
Она развернула свёрток: внутри лежали кукурузные лепёшки, картофель и маленькая мисочка солений.
— Ты столько всего принесла!
— Конечно! Я редко сюда прихожу, а ты не можешь часто домой ездить.
Лу Шэн с тревогой посмотрел на неё:
— Еды здесь хватает. В следующий раз не таскай столько.
В этот момент в дверях появился Сюй Гэнъинь:
— Какой аромат! — воскликнул он, входя без приглашения. — Я уж гадал, откуда такой запах. Так это ты, Баоэр!
Он без церемоний уселся за стол. Баоэр машинально посмотрела в дверной проём:
— Ада не с тобой? Сейчас живёшь в академии?
— Ага. А это что за вкуснятина? — Сюй Гэнъинь потянулся к открытой баночке с вареньем, макнул палец и попробовал. — Ммм... Восхитительно! Где купила?
— Сама сделала! — недовольно фыркнула Баоэр.
Услышав это, Сюй Гэнъинь потянулся за ложкой:
— Раз сама сделала, тем более надо попробовать!
— Так нельзя есть! — Баоэр быстро отодвинула банку подальше и налила ему в миску немного льда, полив сверху вареньем. — Вот так ешь.
Сюй Гэнъинь без стеснения съел целую миску.
— Вкусно! В «Жуи Чжай» такого не продают. Как готовишь?
Баоэр удивилась:
— Как это не продают? Я же как раз им и продаю!
— Правда? — удивился Сюй Гэнъинь. — Каждый год «Жуи Чжай» присылает нам немного варенья. Если бы у них был такой рецепт, разве они стали бы скрывать и не зарабатывать?
— Конечно, не ел! Это для семьи, не на продажу. Всего-то несколько баночек.
— А это что? — спросил он, беря кукурузную лепёшку. Она оказалась очень мягкой, с насыщенным ароматом кукурузы и лёгкой сладостью. После прохладного десерта лепёшка особенно разыграла аппетит.
— Разве ты не обедал? Зачем столько ешь?
Баоэр не могла его остановить — он уже съел несколько штук. Тогда она просто завернула остатки и убрала подальше:
— Не ешь много, будет вздутие, станет плохо.
— Ладно, вы тут поговорите, а я пойду отдохну. Потом вместе на занятия, брат Лу Шэн, — сказал Сюй Гэнъинь, выходя и всё ещё держа в руке картофелину.
— Братец, с каких пор вы с ним так подружились? — спросила Баоэр, закрыв дверь и усаживаясь за стол.
— Мы поступили вместе, так что общаемся. Он не такой уж недоступный, как казался сначала.
Баоэр, конечно, радовалась, что Лу Шэн завёл друзей в академии, но беспокоилась: семья Сюй теперь тесно связана с деревней Моцзя. Она не боялась, что Сюй Гэнъинь обидит брата, но переживала, не чувствует ли тот давления. Однако, увидев, как спокойно ведёт себя Лу Шэн, поняла, что зря волновалась.
— Братец, я решила арендовать тот лес. «Жуи Чжай» повысил цену, и староста сказал, что семья Сюй согласна сдать его на три года.
— Семья Сюй?
— Да. Семья Ли продала все свои земли.
Она достала из корзины две смены нижнего белья и передала ему. Удивительно, как в такой маленькой корзинке уместилось столько всего.
Вскоре вернулся сосед Лу Шэна по комнате. Увидев Баоэр, он вежливо поздоровался и лёг отдыхать.
— Братец, тогда отдыхай. Я пойду к дяде Ван Эршу.
Баоэр вышла из академии и направилась на север города. Два года назад она уже бывала здесь и кое-что помнила, но, стоя на перекрёстке и глядя на узкие переулки, запуталась. Дом Чжан-посуды был таким запутанным, что она побоялась заходить — вдруг не найдёт выхода. В итоге решила не рисковать и отправилась прямиком к лотку дяди Ван Эршу.
За два года, пока Баоэр занималась выращиванием кукурузы и разведением кур, семья дяди Ван Эршу неплохо заработала. Сейчас тётушка Ван Эршу снова ждала ребёнка, и дядя Ван Эршу воспользовался случаем, чтобы купить в городе несколько упаковок лекарств для укрепления беременности и много полезной еды.
В роду дяди Ван Эршу было не очень много народу — только он и его брат. Поэтому, узнав о беременности невестки, его мать, живущая далеко, обрадовалась до слёз и сказала, что обязательно приедет с невесткой посмотреть на будущего внука.
Но тётушка Ван Эршу совсем не радовалась. Её свекровь была настоящей ведьмой.
Вернувшись домой, Баоэр записала вырученные от продажи яиц и варенья деньги в общую кассу. После ужина она рассказала о планах аренды леса:
— Брат, может, вы с Сиэр тоже вложитесь на несколько долей?
Лу Дэ взглянул на Сиэр и кивнул:
— Решай с женой.
— Хорошо. Раз ты не ведёшь счёт, я поговорю с сестрой.
Баоэр взяла Сиэр под руку и стала объяснять условия аренды. Сиэр ничего в этом не понимала, слушала вполуха и в конце концов махнула рукой:
— Твой брат ничего не смыслил в этом, я тоже. Вся семья ничего не понимает. Делай, как считаешь нужным. Только теперь у тебя больше свободного времени — пора заняться вышивкой.
Лицо Баоэр сразу вытянулось:
— Сестра! Я как раз воодушевилась, а ты такое говоришь! Это же жестоко!
— Цуэйэр уже лучше тебя. Если не будешь учиться, как выйдешь замуж? — Сиэр не знала, что с ней делать, и только настаивала, чтобы та серьёзнее относилась к вышивке. Как старшая сестра, она чувствовала за неё ответственность, но Баоэр упрямо не желала учиться…
Ночью Сиэр задула светильник и легла, положив голову на руку Лу Дэ. Молодые супруги тихо переговаривались:
— Баоэр хочет арендовать лес. Аренда немалая.
— Раньше я спрашивал — самая дешёвая стоила двадцать пять лянов в год.
Сиэр повернулась к нему и поправила одежду:
— Столько ей хватит? Она сказала, что не хочет, чтобы мы вкладывались, а потом отдаст с прибыли. Недавно она даже дала мне десять лянов — сказала, держи на всякий случай.
— Ты же ведёшь домашние счета. Не обижайся.
Лу Дэ погладил её по щеке. В темноте виднелась лишь половина её лица, но на ощупь кожа была гладкой, как шёлк.
— Ты что говоришь! Разве я такая мелочная? Дом держится нелегко, неважно, кто ведёт счёт. Ты думаешь, я из-за этого обижусь?
Сиэр ущипнула его, надув губы в притворном гневе.
Лу Дэ тихо вскрикнул, схватил её руку. Болью и не пахло — наоборот, по телу пробежала приятная дрожь.
— Кто сказал, что ты мелочная? Я просто боюсь, что тебе неприятно будет.
http://bllate.org/book/1743/192209
Готово:
