Поздней ночью в деревне Моцзя по извилистой горной дороге, ведущей в уездный город, неспешно катилась воловья телега. Спереди на ней покачивался бумажный фонарь с белой свечой. Третий дядя Шэнь сидел на досках повозки и не смел ни на миг расслабиться.
А в уездном городе Шэнь Жунчжу и Чжан И, уже обсудив свой план обогащения, давно погрузились в дрему под действием выпитого вина и даже не подозревали, что жена Жунчжу в эту самую ночь ходит по чужим домам, стучится в двери и расспрашивает всех подряд, пытаясь найти своего мужа.
Жунчжу так и не нашли. Когда в уездном городе наступило утро, Лу Саньчжу первым делом вышел из постоялого двора и обошёл несколько домов, но было уже слишком поздно, чтобы стучаться в чужие двери. Он решил снять две комнаты и переночевать. На следующий день они снова начали расспрашивать жителей. Никто не знал, где именно находится Жунчжу, но подтвердили, что вчера он действительно приезжал в город.
Госпожа Чжэн наконец перевела дух. После свадьбы она почти ни с кем не познакомилась, да и одноклассников Жунчжу из его молодости она вовсе не знала. Но теперь, когда стало известно, что он в городе, всё было не так уж страшно — даже если он ночует в каком-нибудь храме или под открытым небом, главное, что он цел и невредим.
— Третий брат, возвращайся домой, — сказала она. — Я схожу к своим родителям, а потом ещё немного поищу его здесь, в городе. В деревне много дел по хозяйству, тебе лучше вернуться.
Лу Саньчжу не стал спорить. Он купил на базаре несколько пирожков, съел их по дороге и, доехав до городских ворот, забрал телегу и отправился обратно в деревню Моцзя. Дома он застал госпожу Ли: та не спала всю ночь, и под глазами у неё были тёмные круги.
— Я же вернулся целым и невредимым, чего ты так переживала? — сказал он, и Ли бросилась к нему, обняла и, убедившись, что с ним всё в порядке, наконец успокоилась.
Саньчжу нежно вытер ей слёзы:
— Мы с тобой уже не молодожёны, чтобы так волноваться. Осторожнее, а то дети увидят.
Ли смутилась, вытерла глаза и слегка шлёпнула его:
— Ещё говоришь! Сам вчера ночью вдруг решил уехать — прямо при отце! Как я могла тебя остановить? Сказала бы слово — и сразу стала бы «плохой женой, мешающей мужу». А потом всё думала и думала… А помнишь, несколько лет назад у кого-то из соседей муж ночью ехал на телеге и вместе с ней свалился в пропасть? Так и не нашли его тело…
Она снова заплакала.
— Ладно-ладно, я же вернулся, — утешал её Саньчжу, вытирая слёзы. — В следующий раз никогда так не поступлю. Иди-ка теперь отдохни, а я схожу к отцу. Обед приготовлю сам, когда вернусь.
Успокоив жену, Саньчжу отправился к деду Шэню и рассказал всё, что узнал. Услышав, что Жунчжу действительно в городе, госпожа Сунь сразу обмякла — будто весь накопленный напряжённый страх вдруг покинул её тело. Она прислонилась к койке и тихо повторяла:
— Главное, что жив… Главное, что жив…
— Четвёртая невестка сказала, что останется в городе и дальше искать четвёртого брата. Попросила передать вам, что пока не вернётся, — сообщил Саньчжу.
Дед Шэнь махнул рукой — мол, понял — и Саньчжу поспешил домой готовить обед.
Через два дня новый владелец арендованных земель в деревне Моцзя прибыл в селение, чтобы перезаключить договоры с крестьянами.
Рано утром по деревне прошёл человек с бубном, призывая всех арендаторов собраться у старосты к обеду. Когда приблизилось время трапезы, по дороге из уездного города медленно подкатили две кареты. Улицы заполнились любопытными жителями, а у дома старосты собралась целая толпа.
Сюй Шаочан вышел из первой кареты, и староста тут же подскочил к нему:
— Господин Сюй, прошу вас, входите!
Сюй Шаочан окинул взглядом окрестности — горы и реки здесь были живописнее, чем в городе. Он посмотрел на вторую карету и строго произнёс:
— Ну же, выходи.
Все уставились на вторую, поменьше, карету. Через мгновение занавеска приподнялась. Если бы Баоэр была здесь, она бы вскрикнула от удивления: ведь это же тот самый «молодой повеса»!
Сюй Гэнъинь всё ещё дулся из-за того, что не смог приехать верхом — карета, по его мнению, годилась разве что для женщин. Ехать в ней по ухабам — да ещё и укачало! Но, подойдя к отцу, он тут же принял почтительный вид:
— Отец.
Господин Сюй кивнул и первым вошёл в дом старосты.
Во дворе для удобства навесили тент и поставили столы, чтобы можно было спокойно переписывать договоры.
— Господин Сюй, вот список арендаторов земель в деревне Моцзя. Сегодня я собрал всех, у кого есть арендованные участки. Что прикажете?
— Пусть подходят по одному и подписывают, — распорядился господин Сюй, усевшись в кресло. Он оглядел толпу у ворот и добродушно улыбнулся: — Кто первый?
Толпа зашумела, и наконец один молодой парень лет двадцати с небольшим, в соломенной шляпе, вышел вперёд. Он осторожно вынул из кармана помятый листок, аккуратно разгладил его на столе и, неловко вытирая руки о подол, пробормотал:
— Господин Сюй… это наш договор.
Сюй Шаочан взял бумагу, просмотрел и позвал сына:
— Гэнъинь, перепиши договор.
Сюй Гэнъинь сел рядом, обмакнул кисть в чернила и, следуя старому документу, написал новый, изменив лишь имя арендодателя. Затем протянул отцу:
— Отец.
— Слушайте, господин Сюй, — начал парень, — у нас почти вся земля арендованная. Прежний господин Чэнь брал с нас три доли урожая. А вы… не собираетесь ли повысить плату?
— Спокойно сейте, — ответил Сюй Шаочан, вручая ему новый договор. — Я не стану повышать арендную плату. Если не верите — найдите грамотного человека, пусть проверит договор. Всё же лучше перестраховаться.
Сюй Гэнъинь уже несколько раз переписывал договоры, рука устала, и он начал нервничать, то и дело поглядывая на ворота.
— Отец, я пойду прогуляюсь по деревне.
Господин Сюй кивнул, и Сюй Гэнъинь вместе со слугой Адой вышел через заднюю дверь. Он оглядывал домики, маленькие дворики, поля, усеянные посевами, и крестьян, трудящихся в поте лица.
— Значит, вот как выглядит деревня, где она живёт, — подумал он. Он давно мечтал побывать в Моцзя и наконец уговорил отца взять его с собой.
Ада шёл следом, не спеша. Прохожие с любопытством поглядывали на них.
— Ада, скажи-ка, где живёт Баоэр? — спросил Сюй Гэнъинь.
— Должно быть, недалеко от входа в деревню, молодой господин.
Сюй Гэнъинь посмотрел в сторону деревенского въезда и хитро усмехнулся:
— Отлично. Будем искать дом за домом.
Баоэр утром услышала бубен, но, увидев толпу, решила не подходить ближе и лишь мельком взглянула издалека. Во дворе сушились картофельные хлопья: часть уже перемололи и убрали в амбар, а крупные клубни она вымыла, нарезала соломкой, бланшировала в кипятке, затем остудила в холодной воде, откинула на дуршлаг и заправила растительным маслом, каплей кунжутного масла, перцем, солью и зелёным луком — получился холодный салат.
— Сестра, кажется, Дамао и остальные собаки во дворе очень громко лают, — сказала Цуэйэр, входя в дом с вышиванием в руках.
Баоэр откинула занавеску и выглянула наружу. Дамао и его товарищи действительно бегали к воротам и громко облаивали кого-то. Она строго окликнула их, и псы тут же радостно бросились к ней, прыгая и терясь о ноги.
— Грязные вы мои! Опять в поле бегали? Цуэйэр, отведи их помой.
Баоэр посмотрела на свои туфли, украшенные собачьими лапками, и вздохнула: они ведь не понимают человеческой речи! Собаки, виляя хвостами, снова залаяли на ворота, будто говоря: «Мы сторожим дом! Похвали нас!»
Тут она наконец разглядела человека у калитки — и замерла. Первым делом она резко отпустила занавеску и спряталась.
«Боже, этот повеса явился прямо ко мне домой!»
Сюй Гэнъинь только успел заметить, кто выглянул из-за занавески, как та тут же исчезла. Он громко крикнул:
— Шэнь Баоэр!
Прошло несколько мгновений, прежде чем Баоэр, наконец, вышла во двор и, стоя за плетёной калиткой, спросила:
— Что тебе нужно?
— Сначала открой калитку.
Баоэр неохотно убрала палку, преграждавшую вход, и Сюй Гэнъинь тут же шагнул в её двор. Он с любопытством осматривался: заглянул в сарай, в курятник, а увидев свинарник за домом, широко распахнул глаза:
— У вас столько всего живности! Я прошёл по всей деревне — ни у кого нет столько скота и птицы!
— Ты так и не сказал, зачем пришёл, — заметила Баоэр, глядя на Аду и вдруг понимая: — Неужели ваша семья и есть те, кто купил земли в Моцзя?
— Именно! Мы с отцом приехали сегодня. Но я пришёл к тебе, — заявил Сюй Гэнъинь, бросив на неё взгляд, полный самодовольства, будто хотел сказать: «Я специально пришёл к тебе — ты должна быть польщена!»
— Зачем? — удивилась Баоэр, но тут вспомнила про плиту и, не дожидаясь ответа, поспешила на кухню.
Вода в казане уже выкипела, листья прилипли ко дну и начали гореть, распространяя едкий запах. Баоэр быстро плеснула в казан воды, и раздался громкий шипящий звук, поднялось облако дыма. Сюй Гэнъинь как раз вошёл и увидел эту сцену.
Баоэр обернулась и сердито посмотрела на него. Она сокрушалась не столько о подгоревшем блюде, сколько о потраченном масле. Сюй Гэнъинь растерялся:
— Что я такого сделал?
Его взгляд упал на миску с картофельной соломкой на плите. В его доме тоже была кухня, но гораздо больше и светлее.
— Баоэр, что там пригорело? Запах дошёл даже до двора! — раздался голос Лу Дэ, который заглянул в кухню и увидел, что там тесно: Баоэр, Цуэйэр и двое незнакомцев, один из которых был одет очень дорого. Лу Дэ сразу вспомнил: это же тот самый молодой господин из аптеки в уездном городе!
— Просто немного пригорело, сейчас всё будет готово. Брат, выходи пока, — сказала Баоэр.
Лу Дэ нахмурился, но, видя, что сестра не хочет объяснять, взял Цуэйэр на руки и вышел. Баоэр раздражённо обернулась к Сюй Гэнъиню:
— И ты тоже выходи!
Сюй Гэнъинь почесал нос и вышел, чувствуя себя неловко. Во дворе ему было нечего делать, и он начал считать кур в загоне. Через некоторое время Баоэр закончила готовить и вышла на улицу. Увидев, что Сюй Гэнъинь всё ещё здесь, она нахмурилась:
— Ты ещё здесь?
Лицо Сюй Гэнъиня тут же вытянулось, он скорчил обиженную мину и жалобно посмотрел на неё:
— Я ведь пришёл к тебе.
Баоэр не выносила, когда он так смотрел — это было настоящее «миловидное выпрашивание», и, увы, действовало безотказно. Особенно потому, что лицо у него и правда было создано для подобных штучек. Она мысленно утешала себя: «Он же ещё ребёнок. Стоит ли с ним серьёзно спорить? Я сама веду себя по-детски».
— Тебе не пора обедать? — спросила она.
— По дороге уже перекусили. Как только отец закончит дела, поедем домой, — ответил Сюй Гэнъинь, но, заметив, что Баоэр не собирается его задерживать, торопливо добавил: — Хотя… если предложите ещё немного поесть, я не откажусь.
— Ха-ха… — за спиной Баоэр раздался сдержанный смешок Цуэйэр.
Сюй Гэнъинь покраснел.
— Сестра, этот господин хочет остаться у нас обедать? — спросила Цуэйэр.
Баоэр погладила сестру по щеке:
— Твой третий брат, наверное, опять забыл про обед. Сходи-ка к Эргоу, посмотри, не играет ли там, и позови домой.
Затем она повернулась к Сюй Гэнъиню:
— У нас простая еда, но если не побрезгуешь — оставайся. Садитесь за стол, у нас не принято прислуживать.
Сюй Гэнъинь обрадовался, но Ада тут же возразил:
— Нет-нет, молодой господин, я подожду снаружи. Слуге не подобает сидеть за одним столом с хозяином.
http://bllate.org/book/1743/192202
Готово:
