Баоэр взяла его за руку и провела в дом.
— Ну вот и хорошо! Раз старшая сестра сказала «нет» — значит, нет. А теперь скажи: вы ходили к Задней реке? Что там такого увидели, что так перепугались и бегом домой?
Сяо Шуань помялся, поднял глаза на Баоэр и тихо произнёс:
— Я с Эргоу пошли к Задней реке грязь смывать… и увидели, как дядя вошёл в дом госпожи Бай, во дворе семьи Ци.
У Баоэр от этих слов будто громом поразило — неужели и вправду надвигается гроза?
— Какой дядя? — машинально вырвалось у неё.
— Ну, наш дядя! Мы с Эргоу уже собирались подойти, как вдруг увидели, что дядя зашёл в дом госпожи Бай, жены четвёртого дяди Ци. Я хотел окликнуть его, но Эргоу удержал меня и сказал: «Это никому нельзя рассказывать — иначе громом поразит».
Сяо Шуань смотрел на Баоэр с обидой: ведь он рисковал, чтобы поведать ей!
Баоэр всё ещё не могла поверить. Днём, среди бела дня — и дядя идёт к чужой женщине через заднюю дверь? Не через парадный вход — явно нечист на совести.
— Сестрёнка… — Сяо Шуань испуганно прижался к ней.
Только тогда Баоэр пришла в себя.
— Ладно. Это никому больше не рассказывай — ни Старшему брату, ни Второму брату.
Сяо Шуань серьёзно кивнул. Баоэр добавила:
— И больше не ходи к Задней реке, понял?
Мальчик снова кивнул и дал обещание. Баоэр отправила его за уроки, а сама вышла во двор стирать одежду, которую он снял. После обеда она вынесла из кладовой картофель, натёрла его на камне, как делала перед Новым годом, процедила и оставила оседать на солнце. Через несколько дней, когда вода ушла, на дне осталась плотная масса — её она растолкла в порошок, добавила немного муки, замесила тесто и поставила подходить.
К вечеру подошедшее тесто она раскатала в длинные полоски, вскипятила воду в котле и опустила туда лапшу из картофельной муки. Та быстро сварилась, и Баоэр выловила её черпаком, опустила в тёплую воду, а в другой котёл налила ложку свиного жира, добавила мелко нарубленный лук, обжарила до аромата, затем бросила тонко нарезанную вяленую свинину и жарила, пока не пошёл насыщенный запах мяса. Влила немного бульона от лапши, добавила приправы и загуститель.
Готовую лапшу она разложила по мискам, полила ароматным соусом с вяленым мясом и посыпала зелёным луком, потом позвала Лу Шэна вынести на стол.
Даже самой Баоэр от этого аромата потекли слюнки. Лапша из картофельной муки, сваренная в кипятке и затем охлаждённая в тёплой воде, не разваривалась и не слипалась. Хотя муки в ней было совсем немного и она не была такой упругой, как обычная пшеничная, зато на вкус получилась великолепно: полупрозрачные нити скользили по языку, мягкие и нежные. Баоэр съела больше половины миски и наелась, остатки отдала Лу Дэ.
— Брат, можно заготовить ещё картофельной муки — вкус ведь неплохой.
С прошлого года питание в доме заметно улучшилось. Раньше просо мололи грубо, и лепёшки выходили такие шершавые, что их еле проглотишь. Баоэр тогда велела Лу Дэ молоть помельче. Теперь в доме стало больше разнообразной еды, и у Сяо Шуаня с Цуэйэр вкус стал привередливее. Баоэр понимала, что это плохо, но кроме кукурузы и картофеля у них не было ежедневного изобилия мяса и рыбы. Вяленое мясо она берегла, стараясь растянуть подольше.
Лу Дэ отхлебнул бульон:
— Да, сытно получается. Заготавливай муку. Если не хватит — посадим ещё.
— Хорошо, — ответила Баоэр, убирая со стола.
Небо потемнело, и она, опасаясь дождя, перенесла всю влажную одежду под навес. Собаки — Дамао и его братья — уже подросли и днём пропадали неведомо где, но к обеду неизменно возвращались, а ночью аккуратно укладывались в будке — точнее, чем куры в курятнике.
Из-за породы они оставались невеликими, и Баоэр просто расширила их будку. Кормили их просто — в деревне и так мало ели мяса, так что псы почти стали вегетарианцами.
Баоэр присела и поочерёдно вымыла их всех. Дамао стоял рядом и вдруг встряхнулся — брызги попали ей прямо в лицо…
После уборки картофеля Лу Дэ вспахал поле и вместе с Баоэр посадил кукурузу, которую она отобрала. В прошлом году сеяли лишь несколько хозяйств, а в этом — гораздо больше. Многие приходили за семенами именно к ним. Баоэр знала: если урожай будет массовым, цена в трактире упадёт, поэтому в этом году они посеяли меньше. Через несколько месяцев Лунпо покроется сплошным зелёным ковром.
Сяошань съездил в уездный город и продал все яйца, которые собрала Баоэр. Он отдал ей вырученные деньги и, не говоря ни слова, вытащил из-за пазухи пакетик конфет и сунул ей в руки.
Баоэр с удивлением развернула — внутри оказались магазинные слоёные конфеты с арахисом. Она выбежала во двор, но Сяошаня уже и след простыл. Глядя на конфеты, она почувствовала странную тоску. С тех пор как увидела, как Мэйцзы и Тешу держатся за руки, она избегала думать об одном: о скорой женитьбе. Хотя в быту она давно привыкла к этому миру, некоторые её взгляды остались непоколебимо современными.
Все окружающие, даже старший брат Лу Дэ, казались ей юношами младше двадцати. Ей совсем не казалось странным, что Лу Дэ женится в семнадцать–восемнадцать лет, и даже думала, что ему с Сиэр стоит подождать с ребёнком ещё пару лет. Но если речь шла о ней самой?
Баоэр положила конфеты на стол и, подперев щёку ладонью, задумалась: а нельзя ли ей вообще не выходить замуж?
Конфеты не пролежали и до утра — Сяо Шуань с Цуэйэр съели их все. Эти слоёные конфеты с арахисом были гораздо вкуснее обычной патоки, хотя готовить их сложнее. На Новый год Баоэр покупала немного, но цена была высока, и она не могла позволить себе много.
Лу Шэн листал несколько книг, лежавших на её кровати.
— Это Су Цзилин принёс тебе почитать?
— Да, одолжил на время. Почти дочитала — как вернётся, сразу отдам.
Баоэр вошла, умылась и увидела, как Лу Шэн при свете масляной лампы читает, и в нём так явно проступала учёность, что сердце её наполнилось гордостью.
— В прошлый раз, помогая учителю расставлять книги, я видел много похожих. Если хочешь, я могу попросить у него почитать.
Он аккуратно сложил книги, завернул в ткань и убрал в шкаф.
— Так и возвращать удобнее.
— Это было бы замечательно! Брат, скажи учителю, что я буду брать по одной книге и обещаю — ни одна не пострадает!
Баоэр сложила ладони, как будто молясь.
Лу Шэн ласково щёлкнул её по носу:
— Конечно, нельзя портить — некоторые экземпляры единственные. Завтра поговорю с учителем.
— Тогда надо его подмазать! Брат, завтра возьмём немного картофеля — с подарком легче договориться! — весело засмеялась Баоэр.
Глубокой ночью Баоэр невольно посмотрела в сторону дома дяди. В окне слабо мерцал свет. Вспомнив слова Сяо Шуаня, сердце её сжалось. С одной стороны, она надеялась, что всё не так плохо, как кажется, с другой — хотела, чтобы правда никогда не всплыла. Как бы она ни недолюбливала госпожу Чэнь, в душе ей было её жаль…
Апрель — время сеять просо, май — время пахать. Кроме нескольких зимних месяцев, крестьяне трудятся круглый год. После того как здоровье деда Шэня улучшилось, он в одиночку едва справлялся с полем, хоть Эрчжу и Саньчжу часто помогали. Некоторые культуры он посеял поздно — теперь они плохо росли. Убрав картофель, он посадил оставшиеся с прошлого года семена кукурузы.
Госпожа Сунь, увидев урожай, велела госпоже Чжэн отнести картофель в амбар.
— Мама, мы с Рунчжу уже полгода здесь живём. На днях, когда я была в уездном городе, мой зять сказал: на рынке срочно распродают лавку. Помещение небольшое, но цена отличная — всего девяносто лянов серебром. Надо только внести арендную плату за год вперёд, а очередь за ней огромная!
Госпожа Чжэн, закончив переноску, вошла в дом и небрежно бросила эти слова.
— Раньше же говорили, что лавки в городе стоят от ста лянов, — задумалась госпожа Сунь, сидя на кане. — Действительно дёшево… Но где взять столько денег? Я даже не знаю, сколько у нас сейчас есть. Даже десяти лянов может не хватить.
— Вот именно! Такой шанс выпадает раз в жизни. Посмотри, как Рунчжу исхудал… Я боюсь спрашивать, чего он хочет есть. Всё время ездить в город за продуктами — не выход. А если он будет учиться, то дома спокойнее.
Госпожа Чжэн вздохнула, стараясь говорить как можно непринуждённее. Госпожа Сунь взглянула на неё, но ничего не ответила.
К обеду вернулся дед Шэнь. После болезни силы его явно убавились — всего лишь утренняя работа в поле оставила его измотанным. Он облил ноги водой во дворе, задрал штанины и вошёл в дом. Госпожа Чжэн уже накрыла стол. Дед Шэнь сначала выпил чашку старого вина, потом приступил к еде. Госпожа Сунь, пользуясь свежим урожаем, приготовила много блюд из картофеля, чтобы Рунчжу поднял аппетит.
Но даже самая вкусная еда приедается, если есть её каждый день. Рунчжу съел пару ложек и отложил палочки. Госпожа Сунь продолжала накладывать ему в тарелку, но он раздражённо сдвинул всё в миску матери:
— Мам, ешь сама! Зачем мне это навязывать? Я же сказал — не хочу!
— Пусть жена положит, — сказала госпожа Сунь и убрала палочки.
Дед Шэнь, выпив ещё вина и жуя жареный картофель, спросил:
— Раз не нравится — что тогда любишь?
— Да, скажи, что тебе по вкусу — купим! — подхватила госпожа Сунь, не замечая, как лицо мужа потемнело.
Дед Шэнь с грохотом швырнул палочки на стол:
— Так, может, тебе и луну с неба сорвать? Всё выбираешь да выбираешь! Не хочешь есть — так и не ешь!
— Отец! С самого моего возвращения ты только и делаешь, что ругаешь меня: то не так, это не так! Я тебе что — не сын?!
Рунчжу не выдержал, лицо его покраснело от злости.
— Так скажи, где ты хоть раз оказался прав? Я тебя ругаю зря? Учёбу осилил? Три раза сдавал — и ни разу не сдал! Землю пахать умеешь? Под солнцем постоишь — и уже падаешь в обморок! Скажи, за что я должен тебя хвалить? Сам ничего не заработал, а всё ешь, пьёшь и носишь за мой счёт! Или, может, всё это ты сам с неба свалил?!
— Есть ведь и те, кто сдавал по восемь раз и не сдавал! Учёба — путь без конца. Не сдать экзамен — не значит плохо учиться. Просто мои идеи не совпадают с требованиями экзаменаторов. Рано или поздно найдётся тот, кто меня оценит!
Рунчжу вскочил со стула и закричал в ответ отцу.
— Ладно! Учись, если хочешь! Ты ведь уже женился, взрослый человек. Раз женился — корми себя сам! Давайте вам отдельное хозяйство: землю поделите, как у второго брата с третьим, и дам ещё десять лянов. Хотите строить дом в деревне — стройте, хотите ехать в город — езжайте! Я, старый, не хочу больше вас держать!
Дед Шэнь швырнул чашку на пол. Вино разлилось, черепки разлетелись во все стороны. Госпожа Сунь не успела его удержать — он в ярости вышел из дома.
http://bllate.org/book/1743/192200
Готово:
