Каменщик принял от Баоэр чашку, выпил всё до дна и выкатил тележку за ворота. Баоэр взяла ведро воды и тщательно вымыла углубление в камне — сначала снаружи, потом изнутри. Затем она вооружилась губкой из высушенной тыквы и энергично выскребала дно и стенки впадины, пока не исчезли даже самые мелкие каменные крошки.
К вечеру вернулся Лу Дэ, держа в руках деревянный молоток.
— Старший брат, зачем ты принёс молоток? Дядя Сун велел тебе его принести? — недоумённо спросил Лу Дэ, опуская молот на землю.
— По дороге домой дядя Сун велел зайти к нему и взять его. Зачем ты просил его сделать это?
— Завтра утром отнеси ему деньги. А этот… — Баоэр закинула молоток за спину и приняла довольно самодовольную позу, но тяжёлая головка тут же потянула её назад, и она едва не упала. Лу Дэ подхватил её и погладил по голове, всё ещё чувствуя лёгкое волнение.
— Эта штука такая тяжёлая — не надо с ней возиться.
Баоэр, однако, осталась очень довольна молотком. Дядя Сун отлично уловил суть её просьбы: конец молотка был тщательно закруглён, а древко вырезано из плотной, тяжёлой древесины — именно такой удар нужен для правильного приготовления няньгао.
— Я, конечно, не буду его носить. Завтра ты понесёшь, — сказала Баоэр, вынося на улицу горячую воду. Она опустила молоток в воду на несколько минут, а затем поставила его на стойку сушиться.
После ужина Баоэр занесла всё, что сушилось во дворе, под навес. В октябре ночи уже становились прохладными, а на севере холода наступали рано и быстро. Она достала из сундука несколько тёплых вещей и разложила их на лежанке в боковой комнате. Сяо Шуань сидел при свете масляной лампы и усердно выводил иероглифы. Баоэр освободила сундук и поторопила мальчика:
— Хватит писать — глаза испортишь. Иди скорее к второму брату, помойся.
Сяо Шуань тут же бросил кисть и побежал к Лу Шэну.
На следующее утро Баоэр уже готовила на кухне: она высыпала в большую чугунную кастрюлю рис, замоченный с вечера, и варила его на пару до полной готовности. Затем переложила горячий рис в глиняную миску, подогрела немного воды и вынесла всё во двор. Лу Дэ уже установил камень посреди двора. Баоэр сначала смочила углубление в камне водой, потом высыпала туда весь рис из миски и велела Лу Дэ опустить молоток в горячую воду.
— Старший брат, вот так, — сказала она и показала движение.
Лу Дэ засучил рукава и начал работать. Каждый раз, когда он опускал молот, Баоэр переворачивала рисовую массу. Сяо Шуань и Цуэйэр уже начинали голодать, и тогда Баоэр велела Лу Шэну помочь с переворачиванием, а сама пошла на кухню и пожарила несколько пирожков, чтобы дети могли перекусить.
Рис в углублении постепенно превращался из рассыпчатой массы в однородное тесто. Баоэр закатала рукава, окунула руки в тёплую воду, встряхнула их и, каждый раз, как Лу Дэ опускал молот, ловко переворачивала рисовую массу.
Это был древний способ приготовления няньгао: сваренный на пару рис тщательно отбивали деревянным молотом, пока зёрна полностью не слипались в плотную, эластичную массу. Затем её можно было формовать в шарики — получались либо няньгао, либо мацзы. Такой няньгао был гораздо мягче и нежнее, чем тот, что делают в наши дни промышленным способом.
Вскоре Лу Дэ уже обливался потом: его крепкие руки мощно и ритмично опускали молот в углубление.
Прошло немало времени, прежде чем весь рис из большой кастрюли превратился в один сплошной ком. Баоэр отщипнула кусочек и попробовала — тесто было упругим и приятным на вкус. Из целой кастрюли риса получился всего лишь один большой ком. В деревне, где каждое зёрнышко было на вес золота, мало кто мог позволить себе такое расточительство.
Баоэр раздала всем по кусочку на пробу, затем достала из погреба кучу солёной капусты, тщательно промыла, мелко нарезала и обжарила на сковороде вместе с нарезанными бобами. Пока начинка ещё была тёплой, она сформовала из рисовой массы несколько шариков, положила внутрь начинку и быстро слепила пирожки.
Сяо Шуань и Цуэйэр уже не могли ждать и тут же сунули себе в рот по одному. Мягкая, упругая текстура в сочетании с солоноватой начинкой казалась Баоэр настоящим лакомством. Это напомнило ей детство: в доме бабушки в деревне каждый год готовили няньгао. Правда, там использовали машину: сначала рис перемалывали в муку, разводили водой до состояния кашицы, давали отстояться, затем высушивали и снова варили на пару. Готовую массу пропускали через специальный аппарат, и на выходе получались длинные полоски няньгао. Баоэр часто брала горячий ком рисовой массы и заворачивала в него домашнюю квашеную капусту — это было вкуснее всего на свете.
Лу Дэ, который с самого утра трудился не покладая рук, съел несколько штук, прежде чем наелся. Баоэр положила оставшиеся шарики в глиняную миску и шлёпнула по руке Сяо Шуаня, который уже тянулся за добавкой.
— Больше нельзя — живот заболит.
— Старшая сестра, а вечером будем есть это? — спросил Сяо Шуань. Он впервые пробовал няньгао и был в восторге от необычного вкуса: при долгом жевании рис становился чуть сладковатым. Мальчик, конечно, не знал, что это естественное свойство риса, и думал, что это особое волшебство блюда.
— Вечером не будем. В следующий раз. Иначе живот точно заболит, — сказала Баоэр, погладив его по голове. Затем она тщательно вымыла камень и углубление в нём. Сейчас у них дела пошли лучше, но ещё год назад, когда они только приехали, она не посмела бы даже подумать о том, чтобы использовать драгоценные зёрна риса или проса так расточительно.
Утром все хорошо поели, поэтому на обед Баоэр просто подогрела просо-пирожки, приготовленные с утра, и подала несколько простых блюд. После обеда она вручила Лу Дэ корзину и весело сказала:
— Старший брат, отнеси это дяде Чэнь.
В корзине лежали аккуратно слеплённые шарики няньгао. Проводив Лу Дэ, Баоэр собрала ещё одну корзинку, добавила туда немного порошка из хризантем и отправилась к дяде Ван Эршу.
Во дворе дяди Ван Эршу Сяошань играл с маленькой Сяо Ниу. Увидев Баоэр, малышка, которой было чуть больше года, тут же побежала к ней, переваливаясь на коротеньких ножках. Она уже умела говорить простые слова и, схватив Баоэр за руку, потянула её к курятнику. Баоэр передала корзину Сяошаню и охотно пошла с девочкой смотреть на кур.
Вскоре Сяо Ниу захотела спать. Сяошань отнёс её в дом и дождался, пока она уснёт, а затем вышел наружу. Открыв корзину, он увидел на блюде несколько рисовых шариков.
— Что это?
— Утром мой брат приготовил отбитый рисовый пирог. Принесла вам попробовать. И ещё корм, — ответила Баоэр.
Лу Шэн, который стоял рядом, взял горсть корма и, не поднимая глаз, спросил:
— Тут, наверное, добавлены хризантемы?
Баоэр на мгновение замерла, не зная, что ответить. Сяошань поднял на неё взгляд, в котором не было ни удивления, ни осуждения.
— В прошлом году ты говорила, что хочешь собрать хризантемы. А несколько дней назад я видел, как ты ходила на заднюю гору.
Баоэр кивнула. Внутри у неё словно отпустило: она не понимала, почему вдруг почувствовала лёгкий испуг, будто её тайну раскрыли. Возможно, она сама подумала худшее о других, а на деле всё оказалось иначе. Ведь даже если Сяошань и догадался, он ничего не сказал и не осудил её. А её попытки скрыть всё выглядели теперь мелочными и недоверчивыми.
— Да, хризантем там больше всего, остальное — просто разные добавки. Мне случайно попался один рецепт корма, — сказала она, немного подумав. Сяошань был умнее и серьёзнее своих сверстников, и, хотя он, казалось, не имел дурных намерений, Баоэр по привычке оставляла про запас немного недосказанности.
Изначально они договорились, что корм предоставляет она, а прибыль делят в соотношении три к семи. Так они зарабатывали больше, чем раньше, но всё ещё гораздо меньше, чем могли бы, если бы занимались этим сами. По дороге домой Баоэр задумалась: если они в будущем арендуют лес рядом с деревней, поголовье кур значительно увеличится, и ей одной не справиться. Лучше нанять помощников или продолжить сотрудничество с Сяошанем. Но ведь люди бывают ненасытны — даже родственники, зарабатывая вместе, часто ссорятся. А уж тем более посторонние, не связанные кровными узами.
В мире слишком много примеров, когда люди идут по головам ради выгоды. Главная цель в жизни — зарабатывать деньги: чтобы прокормить семью, чтобы жить в достатке, чтобы иметь возможность заниматься другими делами. Возможно, в деревне люди искреннее и честнее, и там нет коварных коммерческих интриг, но Баоэр всё равно сохраняла осторожность.
Ещё не дойдя до дома, она заметила знакомую фигуру, которая быстро скользнула за угол дома впереди. Тот человек оглянулся, и Баоэр ускорила шаг, чтобы разглядеть его получше, но фигура уже исчезла за поворотом улицы вдоль реки. Та походка, тот силуэт… Это же её младшая тётушка Мэйцзы!
Баоэр прислонилась к стене и задумалась, стоит ли идти следом. За домами начиналась река, протекающая через всю деревню Моцзя. Этот участок был скрыт от глаз соседскими дворами и считался довольно уединённым. Странно: дом деда Шэня находился далеко отсюда. Кого же так тайно встречает её тётушка?
Любопытство взяло верх. Баоэр прижалась к стене и осторожно двинулась вперёд. Не успела она увидеть людей, как услышала тихие всхлипы и мужской голос, но слова были слишком тихими, чтобы разобрать их.
— Тайная встреча? — мелькнуло у неё в голове.
Она остановилась у угла, слегка выглянула и увидела под ивой у реки двух обнимающихся фигур. Плакала та, что поменьше — Мэйцзы.
Баоэр зажала рот рукой от испуга. Мужчина ей был знаком: Вэй Тешу, третий сын семьи Вэй, живущей рядом с домом Чэнь Байняня. Ему пятнадцать лет — на год младше её старшего брата, и он до сих пор не обручён. В его семье много больных, постоянно нужны лекарства, и живут они в бедности. Но выглядит он честным и добродушным.
Мэйцзы, плача, прижалась к нему и смотрела на реку, текущую мимо деревни. Ей казалось, что вода свободна, а она — нет, даже в выборе жениха не может решать сама.
— Атэ-гэ, что нам делать? — подняла она на него заплаканные глаза, покрасневшие, как персики. Её хрупкость и робость делали её ещё трогательнее.
Тешу нежно вытер ей слёзы.
— Завтра я пойду к тебе домой и сделаю предложение.
Мэйцзы покачала головой.
— Нельзя… Мама говорит, что без достаточного количества серебра меня отдадут другому.
Тешу с досадой ударил кулаком по стволу ивы, и с дерева посыпались листья. Он опустил глаза на камни под ногами и горько произнёс:
— Достаточное количество серебра? Сколько нужно, чтобы жениться на тебе? Твоя мать просто издевается!
Мэйцзы с болью сжала его руку — костяшки пальцев были уже содраны, и сочилась кровь. Внутри у неё всё сжималось от горя: сколько бы серебра ни собрал Тешу, госпожа Сунь всё равно не отдаст её за него. Ей нужно не только серебро, но и власть.
И речь шла не о десяти или двадцати лянах, а о сотнях.
— Атэ-гэ, не надо так… — шептала Мэйцзы, слёзы текли по щекам. С точки зрения Баоэр, она выглядела очень трогательно. Неудивительно, что многие деревенские парни влюблены в эту тринадцатилетнюю девушку. Госпожа Сунь растила её как настоящую барышню: она была изящной, говорила тихо и нежно. Но в деревне Моцзя такие качества не ценились: хорошая жена должна быть способна вместе с мужем тянуть всё хозяйство, а не требовать постоянной заботы и нежности. Все знали, какая госпожа Сунь, и потому никто не осмеливался приходить свататься — не хотелось лишних неприятностей.
Тешу и Мэйцзы росли вместе с детства, были закадычными друзьями и со временем полюбили друг друга. Кроме самых откровенных поступков, они уже давно тайно обручились и договорились, что как только Мэйцзы достигнет брачного возраста, Тешу сразу пришлёт сваху Хуан.
Молодые люди всегда думают просто и прямо: раз любят друг друга — значит, будут вместе. Они не учли ни характера госпожи Сунь, ни бедности семьи Тешу.
— Мэйцзы, я не позволю тебе выйти замуж за другого! Не перенесу этого! — воскликнул Тешу и вдруг отпустил её руку, собираясь бежать домой. — Сейчас же пойду, скажу матери, чтобы она нашла сваху Хуан и пошла к вам! Жди меня!
— Стой! — отчаянно крикнула Мэйцзы. — Мама хочет выдать меня замуж в уездный город… в наложницы!
http://bllate.org/book/1743/192189
Готово:
