В последнее время Лу Шэн окончательно уяснил себе одно: всё, что задумает его сестрёнка, лучше просто исполнять без лишних вопросов.
— Ладно, ступай, — сказал он, беря корзину и продолжая обрезать цветы. — Только смотри, не перегрейся в такую жару. Забери с собой Цуэйэр, а то ещё солнечный удар хватит.
Баоэр позвала Цуэйэр, которая резвилась неподалёку, ловя бабочек, и обе отправились домой. В кухне Баоэр налила кипяток в бамбуковый сосуд, затем взяла корзину побольше, сложила туда собранные хризантемы и снова направилась к заднему склону горы.
К вечеру она тщательно промыла все цветы и разложила их на решётах, чтобы стекла влага. Когда капли перестали падать, она равномерно распределила хризантемы по большому циновочному подносу. Несмотря на то что собрала она несколько полных корзин, после промывки и раскладки получилось лишь чуть больше одного подноса. А ведь в высушенном виде цветы ещё сильнее уменьшатся! Баоэр решила, что, как только хризантемы высохнут, она растолчёт их в порошок и добавит в корм для кур.
Высушенные цветы она насыпала в небольшую каменную чашку, взяла миниатюрную ступку и начала аккуратно растирать. Порошок оставался немного влажным, но этого было достаточно. Она смешала его с мелко нарубленной зеленью и скормила одной половине курятника, а другой — дала обычную зелень без добавок. Если верить тому, что писали в газетах в прошлой жизни, вскоре у неё вырастет здоровое, крепкое поголовье, которое можно будет выгодно продать.
При мысли об этом Баоэр невольно улыбнулась. Именно в этот момент её улыбку заметил Су Цзилин, который как раз возвращал Сяо Шуаня домой.
— Что такого радостного? — раздался за спиной мягкий, тёплый голос.
Баоэр вздрогнула и обернулась. Перед ней стоял Су Цзилин, улыбаясь с лёгкой добротой в глазах.
— Цзилинь-гэ, ты как сюда попал?
— Устал за книгами, решил прогуляться.
Он с интересом посмотрел на маленькую каменную чашку у её ног, где ещё оставались крошки высушенных хризантем.
— А это для чего?
— Ах, это… — Баоэр едва не сболтнула про корм для кур, но вовремя спохватилась: ведь она собиралась подарить ему мешочек сухих хризантем! Такой подарок рядом с куриным кормом выглядел бы крайне нелепо. — Просто решила попробовать сделать из них пирожные.
— О? Видел миндальные и османтусовые пирожные, но из хризантем — впервые! Баоэр, ты настоящая выдумщица, — сказал Су Цзилин, будто не заметив её замешательства, и мягко улыбнулся.
Баоэр на мгновение залюбовалась им: после долгого общения с загорелыми, грубыми деревенскими парнями Цзилин казался ей словно свежая роса — с белоснежной кожей, аккуратными зубами и той самой учёной изысканностью, что исходит от человека, много читающего.
Она быстро сбегала в дом и вынесла маленький мешочек сушеных хризантем.
— Цзилинь-гэ, держи! Заваривай с годжи — это охлаждает и улучшает зрение. Ты ведь много читаешь, береги глаза, не переутомляйся.
Су Цзилин взял мешочек, ещё тёплый от её рук, и его улыбка стала ещё шире. Баоэр растерялась: он и правда был похож на того самого «городского юношу» из её мечтаний.
— Тогда благодарю тебя, Баоэр. Ты так заботишься.
— Да что там заботиться! Мы сами часто просим тебя о помощи.
Баоэр махнула рукой, отнесла каменную чашку на кухню, тщательно вымыла и принялась готовить ужин. Су Цзилин не стал задерживаться и, взяв мешочек, вышел. Уже у ворот он тихо вздохнул: «Наверное, слишком уж увлекся книгами… Как же так получилось, что, глядя на Баоэр, я вдруг подумал о… чувствах между мужчиной и женщиной?»
* * *
Баоэр достала из погреба глиняный горшок с маринованной редькой, отрезала небольшой кусочек и попробовала на вкус. Затем из другого горшка взяла горсть солёной зелени, положила всё в таз и вынесла во двор. Цуэйэр и Сяо Шуань уже очистили для неё миску бобов. Баоэр велела Цуэйэр присмотреть за огнём, а Сяо Шуаню дала несколько медяков и отправила в деревенскую лавку за вином.
— Цуэйэр, огонь хороший? Если да, иди в дом, здесь грязно.
Баоэр встала на табуретку, смазала сковороду небольшим количеством свиного жира, высыпала солёную зелень и начала жарить. Вскоре по двору разнёсся аппетитный аромат. Когда зелень хорошо прожарилась, она добавила бобы, несколько раз перемешала, влила немного воды и потушила. Тем временем на второй печи она принялась лепить лепёшки. Из муки проса, замешанной на воде с яичным желтком и приправами, получалось густое тесто. Она сформировала из него лепёшки и прилепила их к стенкам казана. Когда лепёшки начали слегка надуваться, значит, они были готовы.
Как раз в это время вернулись Лу Дэ и остальные. Баоэр услышала во дворе шум воды и позвала Лу Шэна помочь вынуть лепёшки из казана. Внезапно её взгляд упал на деревянное ведро в его руках.
— Что там?
Лу Шэн таинственно подошёл ближе. В ведре извивалось множество угрей, переплетаясь и хлопая хвостами по воде.
— Эр-гэ, можно их пару дней подержать?
Она ещё не решила, что с ними делать.
— Конечно! В такой воде продержатся и неделю.
Увидев радость на лице сестры, Лу Шэн почувствовал, как сердце наполнилось теплом. Баоэр быстро убрала ведро в сторону и поторопила его нести еду в дом.
После ужина Лу Дэ помог ей убрать всё, что сушилось во дворе, под навес, накормил кур и сел затачивать серп для уборки проса.
— Четвёртый дядя помолвился. Через пару дней нам тоже надо будет идти помогать.
— Уже? Та самая семья? — Баоэр плеснула немного воды на точило и наблюдала, как ржавый серп постепенно становится блестящим. — На свадьбу Таохуа дали двадцать лянов. Сколько же бабушка с дедушкой выделят на помолвку?
Она знала, что в деревне помолвка почти равносильна свадьбе, а Тан Лаохань вряд ли смог бы собрать такую сумму без помощи своего старшего брата — городского стражника.
— Говорят, тоже двадцать лянов.
— Тогда бабушка, наверное, выложила почти все свои сбережения.
Баоэр подумала, что госпожа Чэнь наверняка снова начнёт требовать раздела семьи: ведь двадцать лянов — это огромные деньги, которые многим за всю жизнь не скопить.
— М-м, — неопределённо буркнул Лу Дэ и продолжил точить серп. А мысли Баоэр уже унеслись далеко: для госпожи Сунь их семья — лишь обуза, но с учётом нового родства, вероятно, не станет устраивать им неприятностей.
В деревне помолвка проходила без излишних церемоний — условия жизни не позволяли. В этот день после обеда Баоэр повела брата и сестру в дом Шэнь. Во дворе уже хлопотали госпожа Чэнь и госпожа Ли. Помолвку назначили на двадцатое число шестого месяца, и всем заправляла сваха Хуан.
Едва войдя в главный дом, Баоэр увидела госпожу Сунь, которая с необычной для неё улыбкой смотрела на четвёртого дядю в новом наряде. Увидев детей, она, к удивлению Баоэр, не нахмурилась, а лишь велела им не шуметь и уйти в сторону. Затем вместе со свахой Хуан отправилась встречать родственников невесты.
В комнате остались одни дети. Баоэр велела Сяо Шуаню и Цуэйэр присматривать за малышами, а сама направилась к кухне. Госпожа Ли и несколько женщин уже готовили угощения — вечером предстояло угощать семью невесты. Поскольку кухня не справлялась, во дворе навесли простой навес и поставили большой котёл. Вдоль двора расставили несколько больших столов.
— Саньбо, помочь?
Баоэр подошла к госпоже Ли, которая как раз перекладывала на поднос горячие рисовые пирожные.
Госпожа Ли взглянула на неё, услышала, как её зовёт госпожа Чэнь, и быстро вручила Баоэр нож:
— Режь, только макай лезвие в воду. Нарежешь — ставь на тот поднос.
Она сняла с себя фартук и завязала его Баоэр за спиной.
Госпожа Чэнь, заметив, что Баоэр взялась за нож, недовольно проворчала:
— Зачем ты ей даёшь? Испортишь всё!
Госпожа Ли бросила на неё взгляд и, громко хлопая водой, начала мыть овощи:
— Лучше бы ты скорее докончила, чем тут стояла! Уже вечер, а овощи ещё не готовы!
Госпожа Чэнь всё же не отводила глаз от Баоэр, но, видя лишь её спину, наконец неохотно занялась своими делами, ворча:
— Спешит… будто никто другой не может.
Баоэр смотрела на горячее рисовое пирожное, от которого поднимался пар. Это был роскошный деревенский деликатес: рис перемалывали в муку, замешивали густую кашицу, давали ей застыть, затем разминали и варили на пару с добавлением сахара и османтуса.
Она аккуратно резала, часто макая нож в воду — пирожное было очень липким. Кусочки получались ровными и аккуратными. Наполнив шесть подносов, она собрала остатки в маленькую миску и тоже поставила на поднос. Под ним кипел котёл, и пар поддерживал еду в тепле.
Обернувшись, она поймала на себе почти враждебный взгляд госпожи Чэнь, которая пристально следила за её губами, будто искала крошки.
— Эрбо, что ищешь? — спокойно спросила Баоэр, положив нож на доску.
Госпожа Чэнь вздрогнула — в прошлый раз угроза Лу Дэ сильно напугала её, — но всё равно не унималась:
— Прочь отсюда! Мешаешься под ногами!
— Баоэр, зайди в дом, присмотри за Сицзюй, — вмешалась госпожа Ли, подходя с корзиной овощей. — Боюсь, Лу Бо совсем забудется за играми.
Баоэр сняла фартук, вернула его госпоже Ли и, не обращая внимания на госпожу Чэнь, вымыла руки и вошла в дом.
Госпожа Сунь всё ещё готовила приданое и свадебные договоры. В комнате толпились дети — старшие были в полях, а младшие сидели без дела. Баоэр увидела, как Лу Бо, держа на спине годовалую Сицзюй, пытался следить за игрой старших мальчиков.
— Лу Бо-гэ, давай я посижу с ней, а ты иди играй.
Лу Бо был всего на год старше Баоэр и в этом году пошёл в школу. Из детей госпожи Чэнь Баоэр особенно не жаловала никого, кроме Ли Хуа: все они унаследовали характер матери, особенно десятилетняя Куйэр — её надменный взгляд был точной копией материнского.
— Ну… ладно, — неловко согласился Лу Бо, но игры Лу Мина и других мальчишек так и манили его. — Я скоро вернусь.
Баоэр взяла Сицзюй на руки — та оказалась немаленькой! — и через минуту уже села на стул, усадив малышку себе на колени. Сицзюй обернулась, радостно улыбнулась, показав два молочных зуба, и протянула кусочек бобового пирожка:
— Ам!
Баоэр притворилась, что собирается откусить, но Сицзюй тут же спрятала лакомство и, чавкая, засунула его себе в рот, а потом, обдав её брызгами слюны, захихикала:
— Какая же ты плутовка!
Баоэр вытерла ей руки и подбородок чистой тряпочкой и позвала Цуэйэр:
— Фань!
— Пло-хо! — поправила Баоэр.
— Фань!
— …
http://bllate.org/book/1743/192143
Готово:
