Глава 28. Зомби со способностями
Покинув город D, отряд должен был пересечь холмистую провинцию А и город N, затем добраться до провинции H, где жили приёмные родители Чжу Цзифэна. Далее путь лежал через равнины провинций J, Q и S, к конечной цели — столице страны, городу F.
Цзифэн был очень привязан к отцу и матери. Все эти годы их забота и воспитание заставляли его чувствовать себя счастливчиком: у него был не только близкий по духу старший брат, но и любящие, понимающие родители. И хотя он не знал, подверглись ли старики мутации, он твёрдо решил сделать всё возможное, чтобы найти их в провинции H.
Долгое время его мучили сомнения — кого искать первым: брата или родителей? В итоге он выбрал Чжу Цзиканя, который был ближе. Но в глубине души Цзифэн понимал: он просто поддался эгоистичному порыву. В момент смертельной опасности он предпочёл зов крови тем, кто его вырастил. Эта мысль вызывала у него жгучую смесь самобичевания и презрения к самому себе. Теперь же, обретя силу, он всем сердцем надеялся разыскать стариков.
Он не решался заговорить об этом вслух, но Чжу Цзикань, словно прочитав мысли брата, первым предложил начать поиски. Остальные не возражали: всё равно путь пролегал через те края, так почему бы не помочь?
Стояла изнуряющая жара. С каждым днём солнце палило всё нещаднее, а каждый закоулок покинутых городов, наполненных гниющими мертвецами, источал тошнотворное зловоние.
Время шло, и по всей стране начали появляться зоны безопасности. Обычно их создавали уцелевшие военные или представители власти. Такие поселения обладали достаточной мощью, чтобы давать отпор ходячим мертвецам. Однако спустя месяц после начала катастрофы — а точнее, после «второй волны эволюции» — руководство лагерей начало замечать пугающие перемены. Зомби стали быстрее, сильнее, они выше прыгали и ловчее карабкались по стенам.
Эти метаморфозы не сулили ничего хорошего. Тварей и так было несметное множество, они не знали усталости и буквально изматывали людей, а теперь ещё и начали эволюционировать. Те, кто считал свои укрепления неприступными, внезапно осознали, в какой ловушке оказались.
Впрочем, в некоторых зонах по счастливой случайности начали появляться обладатели способностей. Известия о людях с паранормальными силами вызвали невероятный резонанс — кто-то преклонялся перед ними, кто-то боялся и отвергал, но само существование способностей стало для человечества мощным стимулом, дарующим надежду.
Группа Чжоу Юаня, обзаведясь «Надеждой» — настоящей крепостью на колёсах, — наконец-то зажила в относительном комфорте. Они могли спокойно тренировать свои силы, Чжу Цзифэн бесперебойно обеспечивал всех чистой водой, а еда была почти такой же вкусной, как и до конца света. Но главное — они наконец-то начали высыпаться.
Как выразился Сюй Тяньсин: «Никакой работы, никаких начальников, еды вдоволь, а едем куда глаза глядят — не жизнь, а сказка». Конечно, если бы не омерзительные зомби, сказка была бы идеальной.
***
Чжу Цзифэн привалился к остаткам рухнувшей стены и тяжело задышал, упершись руками в колени. Крупные капли пота катились с его лба и, падая на раскалённую землю, мгновенно испарялись.
Каждый день они по очереди выходили из машины парами, чтобы сражаться с зомби, закаляя волю и оттачивая боевые навыки. Правила были просты: не отходить далеко от «Надежды», которая продолжала движение на малой скорости. Истребив мертвецов, бойцы должны были самостоятельно догнать группу.
Сегодня была очередь братьев Чжу. За последние десять дней тренировок каждый из них добился заметного прогресса. Однако способности тех, кто пробудился во вторую волну, явно уступали первой. Несмотря на ежедневное поглощение энергетических кристаллов и изматывающие тренировки, никто из них так и не смог достичь второго уровня.
Юань Чао, обладавший лучшими задатками, уже чувствовал ту призрачную преграду, которую когда-то преодолел Ци Шаоян, но энергии кристаллов всё ещё не хватало для качественного рывка. Это напоминало разницу в аппетитах: если первой волне для перехода на новый уровень требовался ковш воды, то второй — целый чан.
Чжоу Юань и сам не понимал причин такого разрыва. Возможно, те, кто изменился в первые часы катастрофы, действительно были избранниками небес с самым мощным генетическим кодом?
С силой тряхнув головой, Цзифэн прислушался к ощущениям. Энергии в теле оставалось совсем немного, но, пожалуй, хватит, чтобы нагнать своих. Кристаллы у него закончились, и ему следовало бы давно вернуться в автобус, но недовольство собственной слабостью заставляло его раз за разом вступать в бой.
Недавно Юань Чао, видя, как парень изнуряет себя, предложил поговорить с капитаном Ци или Чжоу Юанем, чтобы Цзифэна освободили от боёв. Мол, водная стихия больше подходит для быта, без неё не выжить, так зачем лезть на рожон, если боевой потенциал низок? Цзифэн понимал, что друг просто заботится о нём, но мириться с ролью «обслуживающего персонала» не желал. Он не считал себя бесполезным в драке. Да, вода нужна для жизни, но в умелых руках она превращается в смертоносное оружие.
Он черпал вдохновение в старых романах и уже вполне уверенно владел двумя техниками: «Водяным вихрем» и «Водяной пушкой высокого давления». Первая требовала колоссальной концентрации — нужно было заставить поток вращаться так быстро, чтобы он буквально разрывал плоть зомби. Вторая же основывалась на сжатии: вода копилась, давление росло до предела, и в нужный момент тонкая струя выстреливала, снося мертвецу голову. Пока эти приёмы ограничивались первым уровнем силы и быстро истощали резервы, но Цзифэн верил, что дальше будет только лучше.
Он бежал по следам широких шин «Надежды». Благодаря стараниям товарищей зомби на этой улочке встречались редко. Вскоре до его слуха донёсся гул мотора, и парень прибавил шаг.
Внезапно он замер. Неведомое доселе чувство опасности ледяной иглой вонзилось в сердце. Не раздумывая, Цзифэн бросился на землю и перекатился вперёд. В тот же миг за его спиной раздался противный скрежет — когти полоснули по камню стены. Не успел он вскочить, как в лицо ему нацелился новый удар. Парень едва успел выставить перед собой тонкий, прозрачный водяной щит.
Рванувшись в сторону, Цзифэн на выдохе выпустил «Водяной вихрь». Поток ударил противника в правую руку и мгновенно, с влажным хрустом, оторвал её.
— Хр-р-р... а-ах... — донёсся низкий, утробный рык, перемешанный со смрадом разложения.
Цзифэн нырнул за остов брошенной машины, стараясь дышать как можно тише. Лицо его было бледным, в теле ощущалась свинцовая тяжесть — верный признак того, что силы на исходе.
Осторожно выглянув, он наконец разглядел врага и едва сдержал рвотный позыв. У зомби не хватало доброй половины черепа; серое вещество вперемешку с чёрной кровью стекало из разлома, и Цзифэн отчётливо видел пульсацию мозга. Ушей не было. Всё тело твари было покрыто следами зубов, словно её заживо объедали сородичи, но самым жутким было не это. В груди зияла огромная дыра — сердце было вырвано с мясом, осталась лишь пустая грудная клетка.
Мертвецу было всё равно на свои увечья. Покачиваясь, он принюхивался, пытаясь уловить след живого человека. Цзифэн медленно попятился, нащупывая в кармане сигнальную ракету — изобретение Цэнь Лэ. Одно нажатие, и она взорвётся, подав знак товарищам, но при этом выдаст его местоположение. Парень не был уверен, что друзья успеют раньше, чем зомби до него доберётся. К тому же у него не было с собой никакого другого оружия.
Сжав зубы, Цзифэн затаил дыхание. Он сражался уже три часа, и запах живой плоти от него был не таким резким. Оставался шанс проскользнуть незамеченным. Но удача сегодня отвернулась от него. Когда до входа в ближайшее здание оставалось всего ничего, зомби внезапно сорвался с места и с двадцати метров метнулся к нему.
Цзифэн рванулся в подъезд, услышав свист рассекаемого воздуха — когти едва не впились в его затылок. На чистом инстинкте, выжимая из себя последние капли энергии, он выбросил назад две водяные струи.
Это были слепые, отчаянные удары — враг двигался слишком стремительно, не давая прицелиться. Опустошение было мгновенным и мучительным: пот градом хлынул с лица, руки и ноги стали ватными, а голову прошила такая боль, что хотелось забиться в судорогах.
Каким-то чудом эти два удара пришлись точно в открытый мозг зомби. Тварь рухнула. Чёрная, зловонная жижа брызнула Цзифэну в лицо, попав даже в рот. Парня вывернуло наизнанку, он едва не захлебнулся собственной желчью.
Впрочем, от этой встряски в голове немного прояснилось. Кое-как вползши в парадную, он схватил стоявшую у стены швабру и нажал на спуск сигнальной ракеты.
Виски ломило. Цзифэн изо всех сил старался не потерять сознание, понимая, что против любого другого зомби он теперь беззащитен. Ожидание тянулось вечностью. Когда в поле зрения возник неясный силуэт, парень на инстинктах попытался замахнуться шваброй.
— Цзифэн! Что с тобой?! Брат!
Знакомый голос, полный тревоги... Ощущение ладоней Чжу Цзиканя, бьющих его по щекам... Всё это уже не имело значения. Он наконец-то позволил себе провалиться в темноту.
Ему казалось, что он лежит на поверхности лазурного моря. Теплый ветер качал его на волнах, а брызги приятно холодили кожу. Капли воды, словно живые, прилипали к пальцам, скользили по ладоням и почему-то впитывались прямо в поры. Вслед за ними всё больше влаги напитывало его руки, ноги, лицо, всё тело. Опустошённый организм жадно вбирал эту энергию, и Цзифэн чувствовал, как он, подобно высохшему стеблю, вновь наливается жизнью. Каждая клетка ликовала.
Когда он открыл глаза, яркий солнечный свет заставил его долго щуриться. Вокруг стояли встревоженные товарищи. Видя их лица, Цзифэн ощутил прилив невыразимого счастья.
Чжу Цзикань и Юань Чао одновременно склонились над ним:
— Цзифэн, как ты?!
Юань Чао отступил, давая брату место, и помог Цзифэну сесть в кресло поудобнее. К всеобщему изумлению, парень рывком встал, потянулся и даже подпрыгнул, широко улыбаясь:
— Да ладно вам, не смотрите так, будто я покойник. Всё уже в полном порядке!
— Как это в порядке? Когда тебя притащили, ты был едва жив, — Сюй Тяньсин протёр глаза, не веря увиденному.
Цзифэн указал на кучку серого пепла на своём сиденье:
— Наверное, я на подсознании поглотил энергетический кристалл. Я просто выдохся, мои способности были на нуле, вот и не выдержал.
Все с облегчением выдохнули. Раз ран нет, значит, просто истощение.
— Брат, я понимаю, что ты хочешь стать сильнее, но больше так не делай. Это было слишком рискованно! — нахмурился Чжу Цзикань.
Тут Цзифэн вспомнил о странностях того мертвеца:
— Послушайте... там было что-то ненормальное. Тот зомби... он был в двадцати метрах от меня и в одно мгновение оказался за спиной! Прошла едва ли секунда. Я тогда ещё не растерял силы и видел всё чётко. Но... как это возможно? Даже эволюция не должна давать такой скорости.
Товарищи в недоумении переглянулись, и только Чжоу Юань изменился в лице.
Тело в укусах, вырванное сердце и запредельная скорость... Зомби со способностями!
Судя по рассказу, это был бывший обладатель способности скорости. Чжоу Юань не ожидал, что такие твари появятся столь рано, да ещё и нападут на отбившегося от группы Цзифэна. Парню невероятно повезло, что он в последнее время тренировался как одержимый, иначе эта встреча стала бы для него последней.
Заметив, как Чжоу Юань побледнел, Ци Шаоян спросил:
— Что с тобой?
В его голосе звучала несвойственная ему нежность и тревога. Чжоу Юань быстро взял себя в руки. Нужно было предупредить всех.
— Если Цзифэн ничего не путает, объяснение только одно, — произнёс он предельно серьёзно. — У того зомби была способность скорости.
— Быть не может! — воскликнул Юань Чао. — У этих тварей тоже бывают способности?!
Лица у всех стали мертвенно-бледными.
— Другого объяснения я не вижу, — Чжоу Юань не мог рассказать им правду: зомби со способностями появляются, если мертвец съедает сердце обладателя способностей, оставив мозг нетронутым. Если он расскажет это сейчас, как объяснит свою осведомлённость? Для обладателя способностей сердце и мозг одинаково важны.
Единственное, что он мог сделать, — это предостеречь друзей:
— Я не знаю, почему так вышло, но факт остаётся фактом. Будьте предельно осторожны. Если заметите что-то подозрительное, не пытайтесь справиться в одиночку. Только вместе и только с максимальной оглядкой!
— Поняли, — хором ответили остальные.
Чжоу Юань чувствовал смутную тревогу. Хотя такие зомби пока редки, их встреча была неслучайной. Он осознал, что с момента его перерождения слишком многое изменилось. Пока всё шло по его плану, но реальность уже начала отклоняться от воспоминаний прошлой жизни. Он многого не знал тогда, довольствуясь чужими слухами. Возможно, пришло время отбросить старый опыт и начать смотреть на этот мир новыми глазами, чтобы спасти тех, кто стал ему дорог.
http://bllate.org/book/17411/1659525
Готово:
