— Пристав Чжэн, мы с Лао Цинем и ребятами всё досконально сверили.
Наставник Сюнь развернул перед начальником свитки с делом об убийстве в семье Су, где красными чернилами были выведены выписки из показаний.
— Извольте взглянуть. В протоколах допроса Су А-да описание убийцы гуляет из стороны в сторону: то говор меняется, то приметы. А уж время, когда он якобы столкнулся со злодеем по дороге домой… Во втором и третьем показаниях разница чуть ли не в полчаса! Да и кроме того…
Су А-да описал нападавшего так, словно выдумал его на ходу. В одном допросе у преступника высокие скулы и тонкие губы, в другом — широкие скулы и губы полные. О деталях одежды он и вовсе не смог вымолвить ничего внятного, а про говор лишь сбивчиво твердил, мол, нездешний.
Человек этот выходил крайне подозрительным, неувязок за ним водилось множество.
Достав протоколы допроса его матери, старухи И, Сюнь продолжал:
— А вот с показаниями старухи И всё наоборот — и это нам с Лао Цинем тоже показалось нечистым. Обычный человек не способен повторить все мелочи слово в слово, протокол за протоколом. Создаётся впечатление, будто она заучила этот текст наизусть и только ждала расспросов, чтобы отчеканить его без запинки. Подумать только, эта карболка до мельчайших подробностей помнит, кто из наших людей в чём был одет, в каком порядке мы входили в дом и где стояли во время осмотра! Такая дотошность…
Поведение старухи озадачивало. Не упустили ли они некую важную улику?
Потому старший ловчий официально попросил разрешения пристава отправить людей, чтобы досконально отследить все перемещения и связи матери и сына за последнее время.
— Положительно рассчитываю на вас, Наставник Сюнь, — кивнул Чжэн Цзиань. — Особый упор сделайте на то, с кем близко зналась старуха И и кого при жизни принимала погибшая. В особенности среди мужчин. Да, и заодно разузнайте, отчего на самом деле умер Су И и правда ли его тело предали земле. Только расспрашивать о Су И саму старуху и её сына не нужно — пошлите людей к соседям.
«Старый конь борозды не испортит», — мысленно отдавал должное опыту подчинённого Цзиань.
В сыскном деле и тонкостях следствия ему до Наставника Сюня и тертых сыщиков было ещё расти и расти. Одобрив просьбу, он лишь скорректировал задачу, сместив внимание на связи старухи с покойницей и загадочные обстоятельства смерти Су И.
— Слушаюсь, — отозвался Сюнь. Хотя у него и возникли кое-какие вопросы, приказ начальника он оспаривать не стал. — А как быть с Су А-да?
— Насчёт Су А-да… пускай Старина Сяо аккуратно пощупает почву, — распорядился Цзиань. — И смотрите, возле дома Су действуйте без шума, чтобы не спугнуть птичку. Да, заведите дежурство: пусть сыщики поочерёдно дежурят неподалёку и подмечают любые странности. Особо приглядите за ребёнком — не дай бог с малышом что случится. Остальное оставляю на ваше усмотрение, Наставник Сюнь, верю в вашу хватку.
Цзиань озвучил те мысли, что успели оформиться в его голове, отдавая детали на откуп опытному ловчему. В конце концов, Сюнь съел собаку на уездной службе, и молодым чиновникам у таких ветеранов выучки ещё учиться и учиться.
Пять дней спустя.
Наставник Сюнь буквально светился от возбуждения: непрерывные поиски и расспросы наконец принесли весомый результат.
Велев подчинённым продолжать скрытное наблюдение и ничем себя не выдавать, он спешно вернулся в ямынь, чтобы сразу доложить уездному приставу добытые сведения.
— Пристав Чжэн! На западе уезда, в крохотной даосской обители, мы обнаружили мирянина по имени Цзинь Пан. В обители постоянно живут только он да глухонемой старик-прислуга, а среди паствы — лишь окрестные деревенские бабы да ребятишки.
Он выложил перед начальником подборку собранных сведений о мирянине Цзинь Пане.
— Выяснилось, что этот Цзинь Пан весьма тесно связан с обеими женщинами из семьи Су, а пуще всего — со старухой И. Поговаривают, будто их знакомству уже больше двадцати лет. А покойница сблизилась с ним лет шесть назад, когда старуха впервые привела её в обитель. С тех пор невестка и свекровь ходили в даосскую молельню исключительно поодиночке, разводя посещения по времени, и вместе там почти не появлялись. Кроме того, мне удалось пролить свет и на историю Су И…
Сюнь на мгновение запнулся, качая головой.
Немудрено, что свекровь и невестка так люто ненавидели друг друга! Каково же было их соперничество из-за этого отшельника…
Поборов смущение, ловчий перешёл к судьбе Су И:
— Оказывается, Су И просто сгинул без вести — никто его мёртвым не видел. Даже могила его — всего лишь кенотаф, пустой холмик со съеденной молью одеждой, который старуха И поставила лишь три года спустя после его исчезновения. Но поскольку за полтора десятка лет человек так и не объявился, все окрестные жители свыклись с мыслью, что его нет в живых. Вот почему во время первых допросов соседи в один голос утверждали, будто Су И умер лет десять назад.
Сюнь кашлянул, переводя дух, и приготовился оглушить начальника самым поразительным открытием.
— Самое ошеломительное выяснилось, когда мы подступились к самому Цзинь Пану: лицом он до невероятного похож и на Су А-да, и на его сынишку! Мои ребята поначалу даже решили, будто наткнулись на беглого Су И. Однако когда Старина Сяо показал портрет мирянина старым соседям, знавшим Су И в лицо, те развели руками: мол, нет, это не он. Но черты лица… вылитый Су А-да и его мальчишка! Выходит…
Сюнь сокрушённо покрутил головой.
Ну и блудница эта старуха И! Иметь тайного любовника и водить с ним шашни под самым носом у всех больше двадцати лет подряд — какая дерзость!
Только беднягу Су И и жаль: растил чужого отпрыска, ничего не подозревая.
Да и связь покойницы с этим мирянином ставила сыщиков в тупик.
— Стало быть, Су А-да — вовсе не сын Су И, а плод греха старухи И и мирянина Цзинь Пана, — докончил за него мысль Чжэн Цзиань. — А вот чей ребёнок остался у покойной — Су А-да или того же Цзинь Пана — тут пока непроглядная тьма, верно?
Не будь у него неопровержимого подтверждения, полученного благодаря магической способности распознавания кровного родства Вэнь-эра, он и сам плутал бы в догадках, как и Наставник Сюнь.
Однако держать эту истину про себя — одно, а делиться ею с подчинёнными без улик — совсем другое. В конце концов, прямых доказательств любовной связи покойницы с Цзинь Паном на руках у следствия ещё не было.
— Вы правы, господин пристав. Подозрения на этот счёт есть, но мальчишка лицом выкапанный Су А-да, так что пока мы лишь строим догадки, — с неловкой ухмылкой закивал Сюнь. Семейство Су с этим Цзинь Паном завязали такой узел, что сходу и не распутаешь. — Поскольку все трое подпадают под подозрение в убийстве, не прикажете ли разрешить приставить к ним конвой и доставить в ямынь для допроса?
— Ступайте. Да поворачивайтесь живо, — одобрил просьбу Цзиань. — Только вот что: как приведёте, сразу разведите по разным камерам. Не дайте им пересечься, а не то сговорятся.
Выпроводив ловчего, пристав остался в кабинете один и тяжко вздохнул.
Если окажется, что убийца — Су А-да, то с кем останется сирота? Отдать его старухе И, с которой у мальчика нет ни капли общей крови, или Цзинь Пану — родному отцу, которого тот и в глаза не видел?
Кровное родство без связей против некровной бабушки. Настоящая головная боль.
***
Дело семьи Су наконец-то было раскрыто.
Вот только развязка оказалась совсем не той, какой ожидал Чжэн Цзиань.
— Наставник Сюнь, найдите какую-нибудь незнакомую женщину и бережно отвезите ребёнка в приют «Рис и монеты для малюток», — с тяжёлым чувством на душе произнёс пристав. — Накажите там смотрителям, чтобы глаз с него не спускали. Малыш в один миг лишился всех близких… Боюсь, такое горе крохе не под силу перенести.
Искать прибежище для сироты пришлось не от хорошей жизни. Родня со стороны матери наотрез отказалась брать его на воспитание, а со стороны отца его права никто не признавал. Что же до клана Су, то, продавив нелицеприятную правду, старейшины на общем сходе единодушно вычеркнули всю троицу — старуху, сына и внука — из родовых книг. О том, чтобы кто-то из сородичей приютил мальчика, не могло быть и речи.
— Слушаюсь, пристав Чжэн. Относительно тайн семьи Су я строго-настрого велел ребятам держать язык за зубами: мальчик ничего не узнает. Ему сменят имя, а отвезёт его в приют двоюродная сестра женушки Старины Сяо. Она там работает кормилицей, так что лучше кандидатуры не сыскать — никому и в голову не придёт связывать ребёнка с усопшими Су.
Сюнь доложил это с явно подавленным видом.
Прослужив в уездных ловчих больше двадцати лет, он впервые закрыл сразу два тяжелых дела о мокрухе, не ощутив ни малейшего удовлетворения от проделанной работы. На душе лежал лишь тяжёлый, давящий камень.
— Полагаюсь на вас в устройстве мальчика. А теперь ступайте, отдохните. Вы и остальные бравые ребята намаялись за эти дни.
Отпустив Сюня, Чжэн Цзиань подпёр лоб рукой и замер в кресле, погрузившись в мрачные думы.
За какой-то месяц малютка пережил гибель матери, остался круглым сиротой и теперь отправлялся в сиротский приют.
Но самое страшное: бедняжка даже не подозревал, что очень скоро у него вообще не останется никого из родных.
Его названный отец, Су А-да, едва узнав всю подноготную, улучил момент в кутузке и вздернулся на собственном поясе. А кровного родителя вкупе с чужой по крови старухой-бабкой в скором времени ждала плаха.
В одно мгновение семья разлетелась в прах, оставив на белом свете лишь одинокую невинную душу.
К счастью, условия в уездном приюте «Рис и монеты для малюток» были вполне достойными, и сироту смогут вырастить и поставить на ноги.
Вот только… ведал ли мальчик, что его мать сжили со света его же собственные сородичи?
Цзиань вспомнил, как напуган и дик был ребёнок в присутствии старухи И. В его глазах читался откровенный ужас.
Эх, остаётся лишь надеяться, что дитя ничего не понимало.
А ведь в основе этой жуткой семейной драмы, губительной и кровавой, лежала банальная, съедающая душу зависть.
http://bllate.org/book/17410/1662257
Готово:
