Если бы тебя не стало на этом свете, зачем мне оставаться одному? Пусть даже пройдёт тысяча лет — я всё равно сумел бы найти тебя. А теперь, хоть и жди меня хоть сто жизней, тебя уже нет. Зачем мне вращаться в колесе перерождений? Куда мне идти, чтобы отыскать тебя после нового рождения?
Нефритовая подвеска… Ты думала, что так сможешь заставить меня забыть тебя?
Даже если после смерти я спущусь в подземное царство и окажусь у моста Найхэ, я ни за что не стану пить отвар Мэнпо!
Я не позволю тебе уйти спокойно!
Во тьме Фэн Чжаньсюй опустился на берегу озера и долго не мог прийти в себя.
Казалось, воздух вокруг был пропитан её призраком, перед глазами вновь и вновь возникал её образ. Он протянул руку, чтобы коснуться, но уже ничего не было. Ему следовало поблагодарить её — за то, что ввела его в эту ловушку. Лишь в отчаянии пробудился в нём Демон Огня Небес. Теперь он больше не Демон Огня Небес, не обречён вечно жить, словно чудовище.
Но…
Он только сейчас осознал, насколько глубока его пустота.
Фэн Чжаньсюй полностью потерял ориентиры, словно зверь, лишившийся зрения, — больше не видел пути вперёд. Его рука всё ещё сохраняла ту позу, в которой она только что находилась у него на груди. Белый волк издал протяжный вой. Фэн Чжаньсюй растерянно открыл глаза — и вдруг заметил, как среди падающих звёзд мелькнул слабый свет, а затем перед ним проступил смутный контур.
Он с изумлением смотрел на это зрелище, не веря своим глазам, даже дышать забыл.
Контур постепенно обретал чёткость — и вот уже проступили черты её лица.
Её тело медленно материализовалось: половина — призрачная, половина — плотская.
Только она будто спала и не подавала признаков сознания.
Перед Фэн Чжаньсюем вдруг возник другой образ — проекция, от которой он остолбенел.
Это был Чёрный Король Ди Ао, ничем не отличавшийся от того, что хранился в памяти Фэн Чжаньсюя. Всё тот же внушающий трепет, храбрый и прекрасный правитель — его отец. Образ Ди Ао был лишь отголоском прошлого, но Фэн Чжаньсюй смотрел на него, и сердце его дрогнуло.
— Отец… — невольно вырвалось у него.
Надменные брови Ди Ао, его тёплый и сдержанный взгляд.
Он смотрел на Фэн Чжаньсюя, но, казалось, его взор устремлён куда-то сквозь него. Глубокий мужской голос прозвучал в ночной тишине:
— Чжаньсюй, когда ты увидишь отца, пусть это не случится через тысячу лет. И я, и твоя мать были бы рады, узнав, что ты наконец нашёл Избранницу. Не волнуйся — она лишь немного поспит. Когда придёт срок, она проснётся.
— На самом деле твоя мать тоже была Избранницей, но не смогла завершить своё предназначение.
— Отец не захотел оставлять её одну в том времени, поэтому последовал за ней. А тебе, моему сыну, пришлось нести это бремя. Я должен был быть рядом, видеть, как ты растёшь. Но теперь ты остался один в этом мире и, наверное, немало страдал. Прости меня за эгоизм.
Голос постепенно затих, образ рассеялся и исчез перед глазами Фэн Чжаньсюя.
Что-то материализовалось из воздуха и медленно опустилось вниз.
Фэн Чжаньсюй протянул руку — и в ладонь ему упала парная нефритовая подвеска.
Её брови, глаза, нос, губы… всё становилось всё чётче, прозрачность исчезла, и она вновь стояла перед ним. Фэн Чжаньсюй дрожащей рукой, с замешательством и надеждой обнял её, ощутив её реальное присутствие. Радость от возвращения утраченного заполнила всё его сердце.
Внезапно нахлынула тьма — он прижал её к себе и потерял сознание…
* * *
Шесть месяцев спустя
Мельком — и вот уже начало зимы. Стало холоднее, чем в прежние дни. Ветер дул в лицо, принося ледяную свежесть. На карнизах несколько травинок покачивались на ветру — всегда попарно. Вода в рву у городской стены была холодной, но утки резвились в ней — тоже вдвоём. А на ветвях деревьев распускались цветы — тоже парами, яркие и свежие.
На холме неподалёку от столицы стояла одна фигура в зелёном платье у надгробия.
Юньни опустилась на колени перед памятником и вынула платок, чтобы аккуратно протереть камень.
Она слегка улыбнулась и тихо произнесла:
— Значит, тебя звали Ци Чжэн. Ты хотел сказать мне именно это?
Рука, сжимавшая платок, внезапно напряглась, улыбка стала вымученной, голос дрогнул:
— Разве мы не договаривались быть товарищами и никогда не бросать друг друга?
Юньни прислонилась спиной к надгробию и села на землю.
Осенний ветер развевал её волосы, вызывая щемящую боль. Она закрыла глаза.
— Не волнуйся. Твою мать я буду заботливо опекать. Она спросила меня, куда ты делся. Я ответила, что ты выполняешь поручение императрицы. Она снова спросила, когда ты вернёшься. Я сказала — скоро.
— А потом… она ещё спросила… не твоя ли я невеста…
Снова подул ветер, и только шелест листьев нарушил тишину.
Один лист унёсся ввысь, к стенам столицы.
* * *
Особняк регента
Двенадцать Всадниц постепенно выходили замуж, но в особняке по-прежнему царило оживление. Сейчас как раз готовили приданое для Люй Юэ и Шиюэ. Свадьба всадниц Военного Вана — событие немаловажное. В боковом зале особняка собрались женщины и шумели вовсю. Вдруг кто-то крикнул: «Господин Гунсунь!» — и все разом обернулись.
Гунсунь Цинминь, с искорками в миндалевидных глазах, улыбнулся:
— Простите за беспокойство, простите!
Он сделал вид, что собирается уйти, и поспешил к дворцу Цзюсу. Но едва шагнул, как его схватили и втащили обратно в зал. Двенадцать женщин выстроились полукругом и окружили его, уставившись двенадцатью парами глаз.
— Господин Гунсунь, когда проснётся княгиня?
— Скоро, наверное.
— Вы уже пять месяцев так говорите!
— Ну это…
— Неужели даже Мастеру ядов не под силу вылечить эту болезнь?
— …
Гунсунь Цинминь оперся ладонью на щёку, делая вид, что не слышит их слов. Он поднял взгляд на двор за окном: ясное небо, белые облака, всё спокойно и умиротворённо. Во дворе росло дерево камелии — высокое, усыпанное ярко-розовыми цветами. Аромат ста распустившихся цветов разливался по дворцу Цзюсу, ветви тянулись прямо к покою.
В гостевой дверь была открыта.
— В этом году камелии особенно прекрасны. Как проснёшься — пойдём любоваться цветами? — раздался глубокий мужской голос.
Фэн Чжаньсюй отвёл взгляд и посмотрел на ложе.
На постели лежала девушка. Её чёрные волосы рассыпались по подушке. Лицо было бледным, лишилось здорового румянца. Казалось, она спала очень долго — настолько, что подбородок стал острым и хрупким. Но выражение лица оставалось спокойным и безмятежным. На шее, на тонкой красной нитке, висела прозрачная нефритовая подвеска.
Он осторожно взял её руку в свою.
Фэн Чжаньсюй опустился на край кровати и долго смотрел на её спящее лицо.
Его, видимо, заразил её спокойный сон — он тоже закрыл глаза.
— Я уже рассказывал тебе, что Баюэ и Саньюэ поженились в прошлом месяце. В следующем месяце выходят Люй Юэ и Шиюэ. А прошлой ночью мне приснилась тётушка. Она стояла передо мной, но ничего не говорила. Я сказал ей, что ты всё ещё со мной, не ушла. Тогда она улыбнулась и ушла.
— Ещё Сюань И подрос. Каждый день спрашивает: «Когда проснётся тётушка?»
— А я не знаю, что ответить.
— Минчжу… может, ты подскажешь мне…
Чья рука так крепко сжимала её?
Чей голос так нежно шептал ей на ухо?
Кто звал её…
Она будто одинокий дух, наконец нашедший свой приют, маленькая лодочка, причалившая к берегу.
Прошло неизвестно сколько времени — её ресницы слегка дрогнули, будто хотели открыться.
Внезапно за дверью послышались шаги.
Сюань И вбежал в комнату и подскочил к кровати. Он взглянул на спящего дядю, потом на тётушку, которая так долго спала. Его большие глаза встретились с другими — полураскрытыми. Лицо мальчика озарилось радостной улыбкой:
— Дядя! Не спи! Тётушка проснулась!
Лепесток камелии упал на землю. Он поднял голову — и увидел, как она улыбается ему.
— А-Сюй, знаешь, во что превращается снег, когда тает?
— Мама, это талая вода!
— А-Сюй, когда тает снег, наступает весна.
Хотя снега не было, весна действительно пришла…
* * *
Государство Шэнсинь
Декабрь. Первые холода наступили, погода становилась всё суровее.
Через два месяца наступит Новый год.
За это время Двенадцать Всадниц постепенно выходили замуж. Четыре уже вышли, восемь ещё оставались в девках. Но, судя по всему, и они скоро найдут себе мужей — всех женихов отличала доблесть и отвага. Это, несомненно, укрепляло позиции нового императора.
Мельком — и вот уже пятилетний император Сюань.
В Императорском саду двое неторопливо прогуливались, любуясь цветами.
— Князь! Княгиня! — почтительно кланялись слуги и служанки, завидев их.
Минчжу улыбнулась и кивнула, шагая рядом с Фэн Чжаньсюем. Розовое платье делало её личико особенно нежным. Она бросила на него быстрый взгляд, её большие глаза весело блестели. Она негромко сказала:
— В прошлый раз поездка не состоялась. На этот раз надо наверстать.
Фэн Чжаньсюй услышал её слова и обернулся. Взгляд его был полон нежности:
— Хорошо.
— До Нового года ещё два месяца. Может, съездим куда-нибудь?
Брови её изящно приподнялись — в этих словах явно скрывался замысел.
Фэн Чжаньсюй уловил лукавый блеск в её глазах и обнял её:
— Куда?
— За два месяца как раз можно добраться до одного места.
Фэн Чжаньсюй не стал выспрашивать подробностей — он и так знал, куда она хочет отправиться.
— Тогда поехали.
Пора навестить старого друга.
— Когда выезжаем? — спросил он.
Минчжу подняла на него глаза и лукаво улыбнулась:
— А ты как думаешь?
— Сейчас? — недоверчиво переспросил он.
— Умница! — Минчжу поднялась на цыпочки, поцеловала его в щёку и, крепко обняв, потянула за руку к выходу из сада.
В зале Янсинь маленький император Сюань И сидел за книгой, внимая наставлениям канцлера Гунсуня Цинминя. Как только благовонная палочка в курильнице догорела, занятие закончилось. В этот момент вошёл новый придворный слуга Сяо Чжуоцзы:
— Ваше величество, господин канцлер! Князь и княгиня велели передать вам несколько слов!
Гунсунь Цинминь мысленно воскликнул: «О нет!»
— Что за слова? — с любопытством спросил Сюань И, широко раскрыв глаза.
Сяо Чжуоцзы ответил:
— Князь и княгиня сказали: «Пусть император не волнуется — к Новому году они вернутся. А делами государства пусть заведует канцлер».
— А?! — воскликнул Сюань И и расстроенно пробормотал: — Дядя с тётушкой уехали?
— Э-э… — замялся Сяо Чжуоцзы.
Гунсунь Цинминь внешне оставался невозмутимым, но внутренне уже ругал себя за оплошность — они опередили его! Он резко встал:
— Во сколько они покинули дворец?
— В час Дракона.
Гунсунь Цинминь прикинул время и, вздохнув, сказал:
— Можешь идти.
Сюань И спустился с возвышения и подошёл к канцлеру. Он пристально смотрел на него своими чёрными глазами. Гунсунь Цинминь почувствовал неловкость:
— Ваше величество, зачем вы так на меня смотрите?
— Дядя Цинминь! — серьёзно произнёс мальчик. — Дядя и тётушка — пара. А почему дядя Цинминь один?
Э-э…
Гунсунь Цинминь был ошеломлён вопросом ребёнка. В голове мелькнул образ живой, озорной девушки с ярким личиком. Образ приблизился — он поспешно отмахнулся, и видение исчезло. Он взглянул на мальчика и тихо сказал:
— Женщины — яд.
— Яд? — удивлённо переспросил Сюань И. — А тётушка тоже ядовита?
— Только для твоего дяди.
— Почему? Почему тётушка ядовита только для дяди?
— …
* * *
Покинув дворец, Гунсунь Цинминь поскакал верхом к особняку канцлера.
У ворот двое стражников бросились к нему:
— Господин! Одна девушка утверждает, что она ваша невеста! Она вломилась в особняк и сейчас…
Лицо Гунсуня Цинминя, обычно невозмутимое, мрачно потемнело. Он резко дёрнул поводья, чтобы развернуть коня и скрыться.
— Гунсунь Цинминь! Стой, как миленький! — раздался звонкий женский голос.
На стене особняка появилась стройная фигура в белом. В тот же миг красный кнут свистнул в воздухе и оплел его, не дав ускользнуть.
Конь заржал, забил копытами, подняв облако пыли.
http://bllate.org/book/1740/191788
Готово:
