Сюань И протянул ручонку и сжал его большую ладонь.
— Мне приснились дядя-император и тётушка… Я звал их, но они не откликнулись, — тихо сказал он.
Дэгун опустился перед ним на одно колено и глухо произнёс:
— Ваше величество, вы — государь Поднебесной. Вы обязаны стать мудрым и справедливым правителем. Горькая правда — лучшее лекарство: это истина, известная с древних времён. Прилежно занимайтесь воинскими искусствами, чтобы стать совершенным как в науках, так и в бою! Когда вы вырастете, запомните непременно: вашу императрицу-бабушку звали Дун Цинь.
— Императрица-бабушка? — с недоумением переспросил Сюань И.
В глазах Дэгуна вспыхнул свет, и он с ещё большей горечью проговорил:
— Стар я стал, ваше величество… Боюсь, мне не суждено больше оставаться рядом с вами. Но сердце моё навеки принадлежит вам.
— Дэгун! — Сюань И бросился к нему и, обнимая, тревожно спросил: — Вы тоже уезжаете?
— Да! Слуга ваш тоже отправляется в путь!
— Куда же вы? Когда вернётесь?
Голос Дэгуна дрогнул, глаза защипало, но он улыбнулся:
— Недолго, наверное. Скажите, ваше величество, будете ли вы скучать по слуге?
— Очень-очень, — вздохнул Сюань И. — Не уходите, дедушка.
— Слуга… — Дэгун крепко обнял мальчика и беззвучно прошептал: «Уйти придётся…»
Когда Минчжу со спутниками, не останавливаясь ни на миг, примчались во дворец, небо уже погрузилось во мрак.
Но Дэгуна нигде не было.
Его немедленно начали искать, однако поиски оказались тщетными.
Гунсунь Цинминь задумчиво нахмурился: куда мог исчезнуть этот непостижимый Дэгун?
Они быстро направились к одному из самых уединённых дворцов во всей императорской резиденции — в холодный дворец, запретное место, куда никто не осмеливался ступать.
Под покровом ночи этот дворец выглядел особенно пустынно и мрачно.
— Что это за место? — спросил Гунсунь Цинминь, глядя на заброшенные покои.
Минчжу медленно шагнула внутрь:
— Этот дворец когда-то был покоем принцессы Дун Цинь — сестры императора Дун Лина и тётушки императора Хуна.
— Минчжу! — Гунсунь Цинминь резко указал на потайную нишу в главном зале. — Смотри!
Они подошли к нише и обнаружили подземный ход. Тесный, сырой и тёмный коридор позволял пройти лишь одному человеку. Гунсунь Цинминь хотел идти первым, чтобы прикрыть Минчжу, но та покачала головой и решительно шагнула вперёд. Тьма здесь была непроглядной.
В конце коридора их снова ждала кромешная тьма.
Кап-кап…
Иногда с потолка падали капли воды, и их звонкие удары о камень резали слух.
Пройдя узкий проход, они вдруг обнаружили, что дальше пути нет.
— Здесь должен быть потайной механизм! Не двигайся! — Гунсунь Цинминь осторожно ощупал стены и наткнулся на выступающий камень. Он нажал на него. Стена с гулом задрожала и поднялась, и в глаза им ударило яркое белое сияние. Они прищурились, а вместе со светом на них обрушился леденящий холод.
Перед ними открылась комната без единого окна или щели.
Посередине её стояло Ложе Тысячелетнего Нефрита, источающее стужу. На нём, облачённый в тёмно-синюю придворную одежду, спокойно покоился Дэгун. Он уже замёрз насмерть, но выражение лица его было умиротворённым, будто все его желания исполнились и в сердце не осталось ни единого сожаления.
Они подошли к ложу и замерли в изумлённом молчании.
Гунсунь Цинминь задумчиво прошептал:
— Неужели это легендарное Ложе Тысячелетнего Нефрита?
От ложа исходил пронизывающий холод, усиливающийся по мере приближения. Тот, кто ляжет на него, будет пронзён ледяной стужей до самых костей и замёрзнет насмерть. «Тысячелетний нефрит, Ледяная Душа, что пугает саму душу», — так гласили древние предания. Оказывается, это не вымысел. В этом мире и вправду бывает всё.
Минчжу же ощутила странное знакомство. Ей почудилось, будто она уже спала на этом ложе.
Её тело откликнулось на холод.
Закрыв глаза, она вдруг почувствовала, как тысячелетняя стужа проникает в неё, пробуждая воспоминания души…
* * *
Дэшэн — главный евнух при дворах императоров Лина, Хуна и Сяо.
Мне было десять лет, когда я впервые ступил во дворец. Я был всего лишь ничтожным мальчишкой-евнухом, которого все гоняли и унижали.
Старшие евнухи и няньки славились своей жестокостью. Нас, младших, били и ругали — это было делом обычным.
Я знал: вся моя жизнь пройдёт здесь, во дворце, и здесь же я умру.
Я ненавидел этот дворец и всё, что с ним связано.
Однажды старый евнух оклеветал меня, сказав, будто я украл браслет одной из наложниц. Я не крал его — откуда же мне его достать? Меня выпороли пятьюдесятью ударами, и я уже чувствовал, что умираю. Но тут передо мной появилась она. От неё веяло нежным ароматом, её волосы были чёрны, как ночь, а улыбка затмевала даже звёзды.
— Что здесь происходит? — спросила она.
— Ваше высочество, этот мальчишка украл браслет наложницы и упорно отпирается! — злобно выпалил старый евнух.
— Я сама поговорю с наложницей. Отпустите его.
— Но…
— Этот мальчик теперь под моей защитой. Понял?
— Слуга понял!
Она не только спасла мне жизнь, но и подарила миску горячего риса. Я не ел несколько дней. Держа миску в руках, я почувствовал, как слёзы сами собой хлынули из глаз. Я жадно ел и поклялся отплатить ей добром — этой принцессе Цинь.
С тех пор я стал следить за принцессой Цинь.
Наследный принц Дун Яньхун часто наведывался в Павильон Цинь. Ясно было видно: он влюблён в неё! Но ведь она — его тётушка! Как такое возможно? И всё же этот человек в обличье зверя совершил над принцессой Цинь немыслимое надругательство. Император Лин пришёл в ярость. Вместо неё в государство Шэнсинь отправили другую невесту.
Император Лин не смог остановить сына. Наследный принц становился всё более одержим принцессой Цинь.
А она всё больше чахла. Став императором, Дун Яньхун заточил её в холодный дворец. Именно тогда я стал его главным евнухом и начал льстить ему, чтобы внушить доверие. Но на самом деле я ждал лишь одного — убить этого безумца.
Вернулась лжепринцесса — говорили, будто сошла с ума.
Принцессу Цинь перевели в ещё более заброшенный холодный дворец. Но к тому времени она уже носила ребёнка.
В ту же пору одна из наложниц императора должна была родить. Однако она лишь притворялась беременной и отчаянно нуждалась в ребёнке. Я решил подменить детей — лучшего случая и желать было нельзя.
Родив сына, принцесса Цинь совсем ослабела и вскоре скончалась.
Мальчик с детства был болезненным, страдал от неизлечимого кашля, но чудом выжил. Он вырос красивым юношей, и в нём было семь черт принцессы Цинь. Чтобы спасти единственного ребёнка принцессы, я шаг за шагом устранял всех наследных принцев, пока Шаотянь не остался единственным претендентом на трон.
Такова злая суть императорского двора, а я лишь подталкивал события к их логическому завершению.
Я знаю: на моей совести множество детских жизней, загубленных без вины. Если после смерти меня ждёт ад, я не стану роптать. Но я ни разу не пожалел, что убил императора Хуна. Я должен был собственноручно уничтожить этого безумца, поправшего все законы этики! Пусть Небеса хранят единственную кровинку принцессы Цинь — Сюань И.
Лишь одного человека я предал по-настоящему — Военного Вана.
Он тоже был несчастен, всю жизнь прожил в одиночестве. Но ради Сюань И мне пришлось устранить эту угрозу.
Если на пути в подземное царство он придёт за моей головой — я с радостью отдам её.
* * *
Дэгун умер. Правда вышла наружу, но кто-то потерял душу.
Минчжу, охваченная отчаянием, вышла из холодного дворца и, спотыкаясь, брела по тёмным коридорам императорской резиденции.
Перед глазами всё плыло, но воспоминания о прошлом были ясны, как наяву. Раньше она этого не замечала, но теперь, когда его не стало, везде мерещился его образ. Он был повсюду — перед глазами, в каждом уголке дворца, и не хотел исчезать.
Они провели вместе целых десять лет, но встречались редко. Только теперь она поняла, сколько всего осталось за кадром, скрыто от посторонних глаз.
А теперь того, кого она любила и ненавидела, уже нет. Где искать его? Где он?
Казалось, в этом мире его больше не существовало.
Гунсунь Цинминь не мог оставить её одну и молча следовал по пятам. Он шёл за ней из холодного дворца, по пустынным залам дворца, наблюдая, как её хрупкая фигура дрожит на ветру. Он подошёл сзади, хотел что-то сказать, но понял: никакие утешения не помогут.
— Я обвинила его напрасно… — Минчжу медленно повернулась к нему. Её глаза были пусты, голос — глух. Она уже не могла плакать; даже слёзы стали роскошью. Ноги подкосились, и она рухнула на пол, повторяя одно и то же: — Это я виновата… Это я убила его… Это я…
Гунсунь Цинминь смотрел на неё, и в его взгляде читалась всё углубляющаяся решимость.
— Среди тех тел не было его. Даже если вещи нашли у обрыва, это не доказывает, что он погиб. Ведь он — Военный Ван, непобедимый полководец. На этот раз ты должна верить в него.
— Военный Ван… — Эти слова зажгли в сердце Минчжу почти угасшую искру надежды.
Да, ведь он — Военный Ван. Сын Повелителя Тьмы.
Разве такой может умереть так просто?
Разве может?
Конечно, нет!
Минчжу поднялась. Её взгляд стал спокойным и твёрдым. Она пристально посмотрела на Гунсуня Цинминя.
Он понял: она уже приняла решение. Он не стал её удерживать, лишь тихо сказал:
— Будь осторожна.
Минчжу кивнула и пошла прочь. Вдруг она почувствовала странное присутствие — в воздухе повисла зловещая, демоническая энергия. Небо потемнело, и в вышине закрутились гигантские вихри тьмы. Это… запах Повелителя Тьмы?.. Пробудился сын Повелителя Тьмы…
Минчжу резко подняла голову к ночному небу и сжала кулаки.
Фэн Чжаньсюй… Это точно ты…
Обязательно ты…
http://bllate.org/book/1740/191786
Готово:
