Императрица тихо рассмеялась, и её смех лишь усилил подозрения Юньни. Не дожидаясь помощи, императрица встала сама, и служанка подняла бусинную завесу. Юньни смотрела прямо на неё, наблюдая, как та грациозно сошла с драконьего трона и медленно приблизилась. Юньни замерла — выражение лица императрицы начало меняться.
Холод отступил, уступив место глубоким, скрытым течениям.
Императрица прищурилась и бросила на неё долгий, пронзительный взгляд.
— Ты тоже скоро умрёшь, — тихо произнесла она. — Не нужно знать.
В этот самый момент в зал ввели Чжунли, сопровождаемого двумя стражниками.
— Всем удалиться! — повелела императрица.
— Есть! — хором отозвались присутствующие и быстро покинули зал.
Спина Юньни напряглась: она почувствовала за спиной два горячих взгляда. Медленно обернувшись, она увидела его. Чжунли стоял прямо перед ней — совсем близко. С тех пор как она уехала, он, кажется, похудел. Его лоб потемнел, а глаза покраснели.
Чжунли почтительно подошёл к императрице, опустился на колени и глухо произнёс:
— Ваше Величество!
— Ты понял, что должен делать? — мягко спросила императрица, слегка улыбнувшись.
— Понял, — твёрдо ответил Чжунли.
— Хорошо, — кивнула императрица с довольным видом и добавила с нажимом: — Не подведи меня.
— Обязательно выполню задание, — заверил он.
Императрица развернулась, и её шлейф зашуршал по мраморному полу.
— Отведи её и немедленно отправляйтесь в путь!
— Есть!
Звук шагов постепенно затих. Императрица склонила голову к окну с резными цветочными узорами. За стеклом сияли ясное небо и белоснежные облака — прекрасный день. Но в ушах её звучал нежный женский голос, такой отчётливый, что она не могла забыть его за всю жизнь. Она вспомнила стихи и тихо прошептала:
— Днём ясные облака на тысячи ли сияют…
Ночью драгоценная жемчужина одна светит…
Сестра… где вы теперь с господином Гу?
※※※
Много десятилетий назад
В резиденции генерала государства Наньчан две юные дочери стояли на коленях перед отцом. Это были сёстры-близнецы, прекрасные, словно цветы фу жун. Будучи единственными дочерьми старого генерала, они с детства пользовались его безграничной любовью и жили беззаботной жизнью.
Однако решение отца заставило их расстаться.
Старшая сестра Ацин уже была обручена с любимым учеником генерала — Гу Ланом, поэтому младшую, Алянь, выбрали для другого брака.
Но накануне отъезда старшая сестра, Чу Цин, привела младшую, Чу Лянь, в покои отца.
— Отец, — сказала Чу Цин, — сестра и господин Гу любят друг друга! У Ацин нет никого в сердце. Я готова выйти замуж вместо сестры.
Чу Лянь резко повернулась к сестре, в глазах её читался ужас.
— Гу Лан?! Ацин! Он же твой будущий муж! — гневно воскликнул генерал. — Ни за что! Решение принято! Только Алянь!
Чу Лянь опустила голову и молча стиснула губы.
— Отец, — тихо произнесла Чу Цин, — сестра носит ребёнка генерала.
Генерал изумлённо вскочил и с яростью ударил кулаком по столу:
— Что?! Алянь! Правда ли это?
— Да… да, я действительно беременна ребёнком генерала! — Чу Лянь прикоснулась к своему животу, но слова давались ей с трудом.
— Наглец! — взревел генерал.
— Отец! Император Хун видел лишь портрет и не знает Алянь в лицо. Я готова выйти за него вместо неё! — решительно заявила Чу Цин, будто давно всё обдумала.
Чу Лянь не могла вымолвить ни слова.
Значит, сестра всё знала…
— В таком случае остаётся только так! Ацин, готовься! Завтра выезжай! — генерал махнул рукой, чувствуя головную боль, но выбора не было.
Сёстры вернулись в свои покои.
Чу Лянь опустилась перед сестрой на колени, но та тут же подняла её и крепко обняла.
— Сестра, я…
— Я не виню тебя, — просто сказала Чу Цин.
Чу Лянь разрыдалась, слёзы текли рекой.
С этого дня Алянь стала Ацин, а Ацин — Алянь. Цинлянь, Цинлянь… они были сёстрами-близнецами. Алянь не могла предположить, что та ночь страсти и обмана оставит две неизгладимые раны. Но она помнила их обещание.
— Алянь, помнишь тот стишок, который мы сочинили в детстве?
— Какой?
— «Днём ясные облака на тысячи ли сияют…»
Чу Цин только начала первую строчку, как Чу Лянь тут же подхватила:
— «Ночью драгоценная жемчужина одна светит».
— Алянь, давай заключим договор?
— Какой?
— Когда ребёнок родится, если мальчик — назовём Цинминем, если девочка — Минчжу.
— Хорошо!
※※※
Чжунли привёл Юньни во дворец, расположенный в тихом уголке императорской резиденции. Именно здесь он жил в последнее время. По пути они прошли через Императорский сад, и Юньни заметила, как пышно цветут лотосы в пруду. Войдя в покои, Чжунли тут же освободил её от верёвок. Внутри никого не было — лишь гнетущая тишина.
Как только грубая верёвка ослабла, Юньни посмотрела на Чжунли и торопливо сказала:
— Мы должны уходить прямо сейчас!
Она схватила его за руку и потянула к выходу.
Но Чжунли не двинулся с места.
Юньни недоумённо посмотрела на него:
— Что случилось? Ты боишься смерти?
Она знала, что он не из тех, кто боится смерти. Будучи шпионом и убийцей, он давно примирился с ней. Но сейчас он почему-то не хотел уходить. В панике она наговорила глупостей.
Чжунли смотрел на неё, и в его глазах бушевали невысказанные чувства.
Прошло немало времени, прежде чем он смог их усмирить и спокойно произнёс:
— Тебя отравили. Я не могу позволить тебе умереть.
Юньни замерла. Она вспомнила слова императрицы:
«Ты тоже скоро умрёшь. Не нужно знать».
Теперь всё стало ясно.
И вдруг её сердце наполнилось неожиданной теплотой.
В этом мире кто-то заботился о ней, кто-то переживал. Пусть даже всего один человек.
— Оставайся здесь, — сказал Чжунли. — Если что-то понадобится — скажи.
Он нахмурился и твёрдо добавил:
— Я ухожу!
Юньни смотрела, как он быстро выходит из зала, и вдруг её охватило предчувствие, что они больше не увидятся. Она шагнула вперёд и окликнула:
— Подожди!
Чжунли резко остановился и обернулся.
Юньни колебалась, но наконец спросила, опустив глаза и не смея взглянуть на него:
— Тот бумажный пакетик с румянами… ты ещё его хранишь?
Чжунли молчал. Он подошёл к ней, засунул руку за пазуху и протянул сжатый кулак. Юньни осторожно разжала его пальцы и увидела в ладони тот самый бумажный пакетик. На нём были выведены иероглифы малой печатной вязью — её почерк, хотя чернила уже поблекли.
Он всегда был молчаливым и непреклонным, но всё это время носил с собой эту крошечную безделушку.
«С тобой — и в этом вся жизнь», — прошептала она про себя и, собравшись с духом, сказала вслух:
— Давай уйдём вместе.
Теперь они оба отравлены и не знают, сколько им осталось. Но пусть хоть день, хоть два — она хочет провести их с ним в покое. Ей страшно, что он не вернётся. Ведь все знают, как Военный Ван относится к своей княгине. Императрица посылает его в Наньчан с княгиней — это всё равно что отправить на смерть.
— Твоя верная императрица так с тобой поступает… Разве ты всё ещё хочешь ей служить? — спросила Юньни.
Чжунли убрал пакетик обратно за пазуху. Его лицо оставалось непроницаемым.
— Когда вернусь, скажу тебе кое-что.
— Что именно? — Юньни хотела знать немедленно.
Чжунли слегка приподнял уголки губ, протянул руку, будто хотел коснуться её щеки, но остановился в воздухе и опустил.
— Жди меня, — бросил он и вышел, даже не обернувшись.
Юньни замерла. Её тревога только усилилась.
※※※
Через месяц
Дворец Фэнсяо — покои императрицы
Служанки обмахивали её опахалами из банановых листьев. Императрица Чу Цин лежала на ложе, прикрыв глаза.
Вдруг на подоконник села птица и звонко защебетала.
Чу Цин открыла глаза, посмотрела на птицу и тихо сказала:
— Мне нужно отдохнуть. Все — удалиться.
— Есть! — служанки тут же прекратили работу и вышли.
Оставшись одна, Чу Цин быстро поднялась. Её причёска слегка растрепалась, но в глазах загорелась надежда. Она подбежала к птице, словно к давно желанному человеку, вынула из рукава маленький флакон, откупорила его и поднесла к клюву.
Птица сразу отреагировала и выплюнула маленький мягкий шарик.
Чу Цин осторожно развернула его и увидела записку с короткой фразой:
«Прошу, не причиняй вреда Чжунли и Юньни».
Всего несколько слов, но в них — «прошу».
Глаза Чу Цин наполнились слезами. Неужели, завоевав весь мир, она потеряла самого близкого человека? Она до сих пор помнила его безмолвный взгляд — чужой, даже холоднее, чем у прохожего. А ведь это был её сын, того, кого ей пришлось оставить.
В тот год господин Гу не смог оставить сестру одну и тайком ушёл. Всего через год, сразу после родов, их обоих убил император Хун. А она, уже не Чу Лянь, а Чу Цин, ради выживания и мести вышла замуж за наследного принца.
Она и не думала, что её Цинминь жив.
Когда они встретились спустя годы, он был уже знаменитым торговцем, путешествующим по девяти государствам.
Он стоял в белом, юноша с лёгкой улыбкой и грацией.
— Наследная принцесса, вы ошиблись.
— Но ты мой сын! Ты мой ребёнок!
— Ребёнок? Я думал, с того дня, когда ты решила меня бросить, ты посчитала меня мёртвым.
— Послушай, у меня были причины!
— Причины? К сожалению, мне неинтересно. Прошу, уходите.
— Я… хочу попросить тебя об одном. Убей Дун Яньхуна собственноручно.
— И почему я должен согласиться?
— Просто… просто потому что я родила тебя. Отдай мне долг.
— Хорошо! Проводите гостью!
Чу Цин тут же взяла кисть и написала ответ, скатала записку в шарик и вернула птице. Та проглотила его и улетела.
※※※
Государство Шэнсинь
Столица
Площадка для боевых искусств во дворце
Сюань И тренировался в кулачном бое. Ему уже исполнилось пять лет. Мальчик был мил и наивен, с высоким лбом и чёрными, как смоль, глазами — яркими и сияющими. Его маленькая фигурка с усердием повторяла движения, и было ясно: совсем скоро он станет настоящим мужчиной.
Фэн Чжаньсюй смотрел на него и вдруг почувствовал глубокое желание.
Ему хотелось иметь такого же ребёнка. Но это, наверное, лишь мечта.
Сюань И закончил упражнения и подбежал к Фэн Чжаньсюю. Он с надеждой поднял на него глаза и торопливо спросил:
— Дядя, как я сегодня? Лучше, чем раньше?
Фэн Чжаньсюй долго смотрел на него, не говоря ни слова.
Молчание испугало мальчика.
— Я плохо делал?
Ой! Дядя, наверное, злится!
Но Фэн Чжаньсюй лишь слегка улыбнулся. Его янтарные глаза, озарённые солнцем, сияли мягким светом.
— Очень хорошо.
— Правда? — лицо Сюань И сразу озарилось радостью.
Фэн Чжаньсюй кивнул и медленно опустился на одно колено. Он вынул из-за пазухи небольшой предмет и протянул мальчику.
Сюань И внимательно разглядывал эту четырёхугольную твёрдую вещицу и растерянно спросил:
— Дядя, а это что?
— Ваше Величество, берите, — Фэн Чжаньсюй взял его маленькую ладонь и положил туда знак воинства.
— Шуай? — прочитал Сюань И и стал ещё более озадаченным.
— Это знак воинства. Очень важная вещь. С ним весь мир принадлежит императору, — просто объяснил Фэн Чжаньсюй и добавил: — Император может получить всё, что пожелает.
— Правда так сильно? — Сюань И поверил и бережно сжал знак в кулачке. — Тогда я обязательно его сохраню!
— Император может отдать его канцлеру. Тот принесёт всё, чего пожелает император.
Сюань И задумался на мгновение, потом посмотрел на него и сказал:
— Мне нужны только дядя, тётя, господин Гунсунь и Дэгун.
— Когда вырастешь, поймёшь, — вздохнул Фэн Чжаньсюй, не зная, что ответить на детскую наивность.
Сюань И нахмурился:
— Почему Дэгун тоже так говорит? Вот поэтому я и хочу поскорее повзрослеть.
http://bllate.org/book/1740/191781
Готово:
