Минчжу улыбнулась, глядя на ковёр с безупречно ровным ворсом, но внутри её души царила пустота.
Сяэрь подошла ближе и снова заговорила:
— Ванши, Его Величество прислал ценные лекарства для восстановления ци и крови. Там и тысячелетний женьшень, и линчжи — такие огромные! — Она развернула руки, показывая размер. — Сяэрь никогда не видела женьшеня и линчжи таких размеров!
Минчжу кивнула и тихо промычала:
— Мм.
— Ванши, вам не нравится? — растерянно спросила Сяэрь, заметив её подавленность.
Минчжу лишь покачала головой и тихо ответила:
— Мне очень нравится.
Вероятно, она и вправду была самой любимой ванши в мире. Кто ещё мог бы получить такую безграничную милость? Он сдержал своё обещание — вознёс её на небеса. Если бы она пожелала луну с неба, он приказал бы сбить её для неё. Только отпустить — ни за что. Даже если бы она угрожала своей жизнью, он всё равно не отпустил бы её.
В покои вбежала служанка и тихо доложила:
— Ванши! Его Величество велел придворному повару сварить отвар от ветра и холода.
Сяэрь поспешила вперёд и взяла поднос:
— Можешь идти.
Служанка молча развернулась и вышла. Сяэрь поставила поднос на стол, затем осторожно извлекла фарфоровую посудину, плотно завёрнутую в хлопковую ткань. Посудина была тёплой, а когда она налила отвар в пиалу, из неё ещё поднимался пар.
Очевидно, хлопковая ткань использовалась, чтобы отвар не остыл по дороге. Такая забота.
Сяэрь, держа пиалу, осторожно вернулась к Минчжу:
— Ванши, выпейте, пока горячее.
— Поставь пока. Сейчас не хочу пить.
— Ванши, этот отвар именно горячим и пьют. Если остынет — потеряет силу. Его Величество так внимателен: вчера услышал, как вы кашлянули пару раз, и сегодня уже велел сварить отвар. И даже побоялся, что по дороге остынет, — специально завернул в хлопок. Его Величество приложил столько заботы! — Сяэрь, держа пиалу обеими руками, мягко уговаривала.
Минчжу взглянула на неё и не удержалась от лёгкого кашля:
— Ты ведь моя Сяэрь, а не его.
— Сяэрь просто говорит то, что видит. Его Величество действительно очень добр к вам, — ответила служанка. За это время она своими глазами увидела, как Военный Ван относится к своей госпоже. — Ванши, выпейте же? — Сяэрь одной рукой держала пиалу, а другой похлопала Минчжу по спине.
Минчжу наконец взяла пиалу и с трудом допила небольшую порцию:
— Больше не могу. Поставь пока.
— Ванши… — Сяэрь поставила пиалу на стол и подошла ближе, тихо сказав: — По правде говоря, Сяэрь думает, что Его Величество очень вас любит.
Любит?
Минчжу покачала головой, и на губах её заиграла горькая улыбка.
Даже она сама не знала, что он к ней чувствует.
— Хотя… хотя Его Величество и уничтожил империю Дасин и убил двух прежних императоров… Но такой решительный и отважный мужчина, как он, если бы не любил вас, никогда бы не относился к вам так, — Сяэрь была проницательна. Она понимала горе и растерянность Минчжу, понимала её безвыходность.
Сердце Минчжу заколыхалось, но она продолжала молчать.
Она уже привыкла молчать.
— Ванши, простите Сяэрь за дерзость. Его Величество всегда поступает по своей воле. Если бы он ненавидел потомков рода Дун, то после всего, что случилось, этого было бы достаточно. Зачем же он оставил вас при себе? — Сяэрь широко раскрыла глаза и искренне продолжила: — Единственное объяснение — он любит вас!
— Любовь? — Минчжу будто потеряла связь с реальностью, произнеся это слово. В её душе поднялся настоящий шторм.
— Да, он любит вас, — твёрдо подтвердила Сяэрь.
Минчжу сжала её руку, будто ища в ней немного тепла, и тихо сказала:
— Он убил моих родных, уничтожил мою страну… Он же мой… — Она не могла выговорить их связь и лишь тихо добавила: — Он мой враг. Как он может любить меня? Он просто хочет…
Он просто хочет мучить её. Только и всего.
Но почему же в её сердце звучал другой голос?
— Я хочу прогуляться, — сказала она, не желая продолжать этот разговор, который лишь усиливал смятение.
Сяэрь пошла за плащом, накинула его на плечи Минчжу и вывела её из покоев.
В тот миг, когда двери распахнулись, перед ними раскрылось унылое небо — такое же мрачное, как её душа.
А если причина, по которой он не отпускает её, — это любовь? Что ей тогда делать?
Возможно, это всего лишь мечта.
* * *
Зимний императорский сад был пустынен. Вода в пруду покрылась тонким льдом, а рыбы ушли на самое дно и не поднимались к поверхности. Холодный ветер шелестел по аллеям, но, к счастью, солнце светило ярко, и мороз не проникал до костей.
Минчжу шла по дорожке в тишине, а Сяэрь следовала за ней.
Повсюду цвели лишь зимние сливы, источая тонкий аромат.
— Сливы уже расцвели, — остановившись у цветущего дерева, сказала Минчжу.
Сяэрь тут же отозвалась:
— Время летит так быстро — уже и сливы зацвели.
Минчжу мысленно подсчитала: прошло уже почти два месяца. Надеюсь, Цинмин и Сюань И в безопасности.
Внезапно она вспомнила тех принцесс Дасин, которых видела на казни. Где они теперь? Она однажды заходила в павильон Лянъи. Дэгун всё ещё там, но он остался совсем один. Она предложила ему переехать в Золотой Павлинь, но Дэгун сказал, что будет ждать возвращения принцесс.
Когда она спросила у него, ответил, что с того дня принцессы так и не вернулись.
Минчжу не знала, куда их дели. Она даже искала их по дворцу.
Вероятно, их специально перевели куда-то.
Или…
Минчжу молча пошла дальше и вдруг услышала скрип колёс.
Она уже собиралась поднять голову, как Сяэрь тихо напомнила ей:
— Ванши, пришла императрица-мать.
Сяэрь никогда не видела Му Жун Фэйсюэ. Даже в тот день, когда сопровождала Минчжу во дворец Цяньнин, она ждала за дверью и не входила внутрь. Она узнала императрицу-мать по инвалидной коляске — во всём дворце только она ею пользовалась. Да и одежда сразу выдала её высокое положение.
Му Жун Фэйсюэ? Сердце Минчжу дрогнуло. Она собралась с духом и посмотрела вперёд.
Их взгляды встретились в тот же миг.
Один лишь этот взгляд заставил Минчжу похолодеть. Холод поднялся от пяток и разлился по всему телу, оказавшись леденящее зимнего мороза.
Она не могла просто развернуться и уйти, поэтому медленно подошла ближе и сказала:
— Императрица-мать!
Му Жун Фэйсюэ сидела под тёплым пледом, наслаждаясь послеполуденным солнцем. Она только что открыла глаза, которые до этого были закрыты. Увидев Минчжу, в её взгляде вспыхнула зловещая холодность.
«Вот и встретились. Видимо, судьба», — подумала она.
Му Жун Фэйсюэ невозмутимо посмотрела на Минчжу и мягко рассмеялась:
— А, это вы, ванши. Какое совпадение! Прогуляйтесь со мной, не откажете?
Она бросила взгляд на свою служанку Цуэй, стоявшую позади.
Цуэй поняла намёк и отпустила ручки коляски, отступив на несколько шагов назад.
— Что же? Неужели ванши не желает составить компанию такой старой женщине, как я? — холодно фыркнула Му Жун Фэйсюэ, заметив, что Минчжу не двигается.
Минчжу пришлось подойти, обойти коляску и взяться за ручки. Сяэрь и Цуэй последовали за ними на некотором расстоянии.
Аромат слив в послеполуденном саду был особенно нежен.
Му Жун Фэйсюэ глубоко вдохнула и неторопливо произнесла:
— Ванши живётся во дворце очень весело, как я слышала. Говорят, Его Величество каждую ночь остаётся в Золотом Павлинье. Видимо, вы и правда пользуетесь безграничной милостью!
Минчжу только «мм» ответила — это было всё, что она могла сказать.
Но в душе она понимала: Му Жун Фэйсюэ нарочно ковыряет её рану. Та прекрасно знает, как Минчжу страдает из-за своих отношений с Фэн Чжаньсюем!
Му Жун Фэйсюэ смотрела на цветущую сливу, и в её глазах мелькнула тень злобы.
— В прошлый раз я забыла вам кое-что сказать.
Сердце Минчжу сжалось, и она ждала продолжения.
Но вдруг её охватило сильное предчувствие беды.
— Я хотела сказать вам…
Му Жун Фэйсюэ не успела договорить — её резко перебили:
— Императрица-мать!
Обе женщины повернулись и увидели, как Фэн Чжаньсюй в лёгкой одежде быстро приближается. Хотя его лицо было спокойным, слишком быстрые шаги выдавали его тревогу. Всего за несколько шагов он оказался перед ними, не запыхавшись, и строго спросил:
— Как вы оказались вместе?
— Я просто встретила ванши и решила немного побеседовать с ней, — Му Жун Фэйсюэ спрятала злобу и улыбнулась с материнской добротой.
Фэн Чжаньсюй явно не поверил и бросил взгляд на Минчжу.
— Именно так, — сказала Минчжу, не желая вдаваться в подробности.
— Ванши, — окликнула её Му Жун Фэйсюэ и протянула руку. Минчжу пришлось подать свою. Та крепко сжала её и, будто проявляя нежность, похлопала:
— Мне так одиноко. Если будете свободны, заходите ко мне во дворец Цяньнин.
Минчжу не понимала её истинных намерений, но чувствовала скрытый смысл этих слов:
— Да, ваше величество.
Му Жун Фэйсюэ отпустила её руку, явно довольная, и повернулась к Фэн Чжаньсюю:
— Проводите меня обратно, Ваше Величество.
Фэн Чжаньсюй снова взглянул на Минчжу, затем молча подошёл к коляске и начал катить её в сторону дворца Цяньнин. Проходя мимо Минчжу, он тихо, но твёрдо сказал:
— Не смейте бегать без разрешения.
Его тон был таким, будто он обращался с ребёнком.
А она и была этим ребёнком.
* * *
Минчжу растерянно кивнула.
Его высокая фигура постепенно исчезала из виду.
Фэн Чжаньсюй катил коляску Му Жун Фэйсюэ к дворцу Цяньнин, но едва они миновали арку, как она велела остановиться. Он послушно остановился и молчал.
Му Жун Фэйсюэ вздохнула и тихо спросила:
— Ты правда так увлечён Цзэ Чжу Минь? Ничего больше не жалеешь?
Её внезапная мягкость удивила и обрадовала Фэн Чжаньсюя. Он твёрдо ответил:
— Только она!
Эти четыре слова прозвучали как клятва.
— Я благодарю вас, императрица-мать. Вы сами сняли с меня последнее сомнение. Теперь мне больше нечего колебаться, — сказал Фэн Чжаньсюй, и в его прекрасном лице читалась дерзкая решимость.
Эти слова ударили Му Жун Фэйсюэ, словно глыба камня, вызвав бурю в её душе. Она долго смотрела вперёд, не произнося ни слова. Лишь спустя некоторое время сказала:
— Иди. Мне не нужна твоя помощь. Раз ты так непреклонен, мне больше нечего сказать. Делай, как считаешь нужным!
— Цуэй! — позвала она.
Служанка поспешила подбежать:
— Ваше величество!
— Возвращаемся! — холодно приказала Му Жун Фэйсюэ, и Цуэй повезла её из сада.
Фэн Чжаньсюй пошёл обратно прежней дорогой и издалека увидел Минчжу, стоящую на ветру. Её хрупкая фигурка слегка дрожала — наверное, ей было холодно. Он нахмурился, раздосадованный, и быстро подбежал к ней. Услышав шаги, она обернулась. Не дав ей ничего сказать, он схватил её руки и стал дышать на них, согревая своим дыханием.
Его деспотизм всегда был таким внезапным.
Затем он взял её лицо в ладони — оно тоже было ледяным.
— Ты что, глупая? Неужели не замёрзла?
— Ваше Величество велел мне стоять здесь. Как я посмею двинуться? — тихо ответила Минчжу. В её словах не было ни обиды, ни послушания — просто странная ирония.
Фэн Чжаньсюй рассмеялся — глубокий, тёплый смех. Он притянул её к себе:
— Если бы ты и правда так слушалась, было бы неплохо.
— Выпила ли отвар до конца? — спросил он, крепко сжимая её руку, и повёл обратно в Золотой Павлинь.
Минчжу чувствовала тепло его ладони, но всё ещё колебалась:
— Выпила.
— Наверняка не допила, — упрекнул он, но в голосе звучала забота. — Сейчас выпьешь ещё одну пиалу. Я сам тебя покормлю.
И вдруг, в этот самый момент, её сердце чуть-чуть склонилось к нему.
Она не должна была так чувствовать, но не могла совладать с собой.
Почему чувства невозможно контролировать?
Минчжу хотела задать вопрос, который давно терзал её душу, и даже взглянула на него, но в последний момент проглотила слова. Целая страна, две жизни близких людей, две скрытые лжи и запретные кровные узы — всё это удерживало её на расстоянии.
— Когда ты со мной, всё ещё можешь отвлекаться? — раздался над головой его мрачный голос.
Минчжу очнулась. Только что зародившаяся надежда была тут же погашена ветром.
* * *
Золотой Павлинь
Когда настало время ужина, на улице уже стемнело.
В павильоне на столе стояли редкие деликатесы.
Все служанки ушли, кроме Сяэрь, которая осталась прислуживать.
За едой они обычно молчали. Минчжу стала молчаливой, и даже если Фэн Чжаньсюй иногда заговаривал, ответов почти не было. Со временем он привык к этой тишине, но постепенно в ней начало ощущаться нечто тёплое и уютное.
Минчжу съела несколько кусочков и поняла, что аппетита нет.
Фэн Чжаньсюй, заметив, как она отложила палочки, тут же бросил свои и положил кусок рыбы Чжэнь в её пиалу:
— Почему так мало ешь? Ешь ещё!
http://bllate.org/book/1740/191752
Готово:
