— Обещай мне! — воскликнула она, широко распахнув глаза и глядя на него с мольбой, полной надежды на согласие.
Глаза Гунсуня Цинминя, узкие и глубокие, словно отражали безмолвную бурю, клокочущую под поверхностью.
— Тётушка! — Сюань И не понимал, что происходит, но, услышав её слова, резко вырвался из рук Гунсуня Цинминя и бросился к Минчжу, обхватив её руками. — Ты куда уходишь? Ты меня бросаешь? Нет! Не хочу! Не хочу!
Почему все покидают его?
Минчжу опустилась на корточки перед ним, обняла и нежно погладила по спине:
— У тётушки осталось кое-что докупить. Пусть дядя отведёт тебя вперёд. Как только я всё куплю, сразу приду к тебе. Ты должен слушаться дядю и не капризничать.
— Тётушка, я пойду с тобой за покупками, — прижался он к её плечу, чувствуя тревогу.
Глаза Минчжу наполнились слезами, но она с трудом сглотнула ком в горле.
— Тётушка скоро тебя найдёт.
— Тётушка…
— Хочешь рассердить меня? — резко спросила она, нахмурившись.
Сюань И, увидев её выражение лица, не осмелился возразить. Но тревога в сердце не утихала. Он надул губы, и его чёрные глаза смотрели растерянно и беззащитно. Он крепко прижимал к себе самого дорогого человека в своей жизни. Ему так не хотелось расставаться — ни с дядей, ни с тётушкой.
— Сюань И, это дядя Гунсунь! Запомни: ты должен слушаться дядю Гунсуня! — Минчжу отпустила его и подняла взгляд на Гунсуня Цинминя; в её глазах читалась искренняя вина.
Сюань И переводил взгляд с одного на другого и послушно произнёс:
— Дядя Гунсунь!
Гунсунь Цинминь беззвучно вздохнул, принял ребёнка из рук Минчжу и взял его за маленькую ладонь. Этот крошечный человечек вдруг ощутился ему непомерной ношей. Он обнял Сюань И и тихо сказал:
— Будь осторожна.
— Не волнуйся, со мной ничего не случится. Я ещё хочу увидеть, как Сюань И вырастет, — улыбнулась Минчжу, хотя сердце её уже леденело. Она ещё раз сжала руку мальчика и медленно отпустила. Отпустила решительно, не оглядываясь, и быстрым шагом направилась к западной части города.
Гунсунь Цинминь и Сюань И остались на месте, провожая её взглядом, пока её фигура не растворилась в толпе.
— Тётушка! Поскорее возвращайся! — крикнул Сюань И, голос его дрожал от детской растерянности.
Минчжу услышала этот звонкий зов, прикрыла рот ладонью, выпрямила спину и пошла дальше. Она не могла оглянуться. Не смела. Боялась, что, взглянув назад, не устоит. Поэтому ускорила шаг, словно спасаясь бегством. Лишь завернув за угол, она наконец позволила слезам хлынуть из глаз.
Шаотянь, если ты видишь с небес, обязательно оберегай Сюань И.
* * *
Западная площадь столицы.
Толпа собралась огромная — чёрная масса людей, сквозь которую невозможно было разглядеть переднюю часть площади. На западной площади, где должна была состояться казнь, граждане теснились у ограждения, удерживаемые ближней стражей. Шумели перешёптывания, хотя казнь ещё не началась, но в воздухе уже витал едва уловимый запах крови.
— Эх! Его Величество не пощадил даже принцесс! Сейчас их казнят!
— Тише ты! Хочешь голову потерять?
— Да уж странно! Почему не раньше, не позже, а именно сейчас, спустя столько лет?
— Верно! Бедные принцессы прежней империи!
Среди шепота одна крестьянка упорно пробиралась сквозь толпу. Минчжу, опустив голову, лихорадочно пыталась добраться до переднего ряда, но тщетно — людей было слишком много. На лбу выступили капли пота под палящим солнцем.
Она оглянулась и увидела, что Двенадцать Всадниц уже заняли свои позиции вокруг площади.
Минчжу снова окинула взглядом толпу, ища в ней кого-то. Фэн Чжаньсюй… Неужели ты действительно дошёл до этого? Чтобы заставить меня выйти, тебе нужно было дойти до такого?
Она сжала кулаки, не зная, с чем борется — с ним или с собой. Возможно, она ждала последнего мгновения.
В последний раз она решила поставить на карту всё: есть ли у него хоть капля сердца.
Империя Дасин уже пала. Дочери павшей династии и так невинны и несчастны — как можно быть столь жестоким?
Время текло, а народу становилось всё больше.
Внезапно загремели барабаны.
Площадь мгновенно стихла — ни звука.
Под надзором ближней стражи на эшафот вывели заключённых. Минчжу, стоя в задних рядах, не могла разглядеть их лиц, но слышала шёпот толпы — и от каждого слова её сердце сжималось от ужаса и боли.
— Какое несчастье!
— Такие молодые девушки… их правда казнят?
— Целая жизнь впереди… жаль!
Жара стояла нестерпимая, вокруг — сотни людей, но Минчжу чувствовала себя совершенно одинокой, будто осталась на свете одна.
Она вдруг приподняла уголки губ и тихо улыбнулась.
На эшафоте несколько юных принцесс в белых тюремных халатах стояли с кляпами во рту. Они были прекрасны, но от страха плакали, и их слёзы тронули даже самых черствых зрителей. Толпа замолчала в сочувствии.
Двенадцать Всадниц окружили площадь, явно ожидая чьего-то появления.
Солнечный луч упал на солнечные часы, и тень от маленького столбика точно легла на отметку «полдень».
Солдат взглянул на часы и доложил:
— Господин! Наступил назначенный час!
За тонкой бамбуковой занавесью стояли Юньни и Чжунли по обе стороны от центрального места.
На возвышении восседал Фэн Чжаньсюй. Его руки лежали на подлокотниках кресла, лицо — спокойное и невозмутимое. Кривая усмешка на губах выражала высокомерие и презрение ко всему миру, будто ничто и никто не стоили его внимания. Его взгляд, прямой и пронзительный, был устремлён вперёд.
Он чуть шевельнул губами и произнёс глухо:
— Привести приговор в исполнение!
Судья на эшафоте хлопнул ладонью по столу, поднял жезл и громко скомандовал:
— Привести приговор в исполнение!
Жезл упал на землю.
Крупные палачи подняли тяжёлые мечи, сняли таблички с плеч осуждённых. Лезвия блеснули на солнце, ослепительно и жестоко. Палачи, лица которых не выражали ни капли чувств, занесли оружие для удара. Люди в страхе зажмурились, не смея дышать.
И в этот самый миг раздался звонкий женский голос:
— Стойте!
— Остановить казнь! — немедленно приказал судья. Палачи опустили мечи.
Люди недоумённо повернулись и, увидев женщину в простой одежде крестьянки, сами расступились, образовав проход. Она сняла синий платок с головы, и её густые чёрные волосы рассыпались по плечам. Под чёлкой сияли большие, яркие глаза.
Вокруг неё словно сгустилась мощная аура, заставившая всех замереть.
Двенадцать Всадниц мгновенно подскочили к ней, выстроившись в два ряда по шесть человек, охраняя путь.
Судья поспешно встал и преклонил колени:
— Да здравствует Ваше Величество!
Бамбуковая занавеска медленно поднялась.
Фэн Чжаньсюй предстал перед всеми. Его появление напоминало появление повелителя ада — воздух вокруг словно застыл. Его острые, как у ястреба, глаза сверкали холодным огнём. Тонкие губы изогнулись в улыбке — нежной и в то же время жестокой.
Он молчал, ожидая, что она сама подойдёт к нему.
Толпа замерла. Кто-то первым упал на колени и выкрикнул:
— Да здравствует Ваше Величество!
В мгновение ока все последовали его примеру, и площадь наполнилась хором:
— Да здравствует Ваше Величество! Да здравствует Император!
Между ними — всего сто шагов.
Но ей казалось, что это расстояние бесконечно. Расстояние между сердцами, которое никогда не преодолеть.
Минчжу сделала шаг вперёд. С каждым шагом, приближаясь к нему, она чувствовала, как последнее тепло в её груди покрывается льдом. Она больше не позволит себе растаять перед ним. Ведь у него нет сердца. Он — демон. Сын Повелителя Тьмы.
Остановившись перед ним, она холодно произнесла:
— Отпусти их.
— Отпустить их? — его голос был низким, хрипловатым, завораживающе магнетичным. — А ты? Ты снова захочешь уйти от меня?
Минчжу сжала кулаки и выдавила сквозь зубы:
— Нет!
— Иди сюда! — приказал он, не сводя с неё пронзительного взгляда, будто хотел проникнуть в самую душу.
Она сделала несколько шагов, и он резко схватил её за подбородок. Она не успела среагировать — его пальцы уже сжимали её челюсть. Взгляды их встретились, и в её глазах вспыхнула ненависть, от которой даже он почувствовал холод.
— Ты ненавидишь меня, — произнёс он без тени эмоций, но в голосе прозвучала тьма.
Фэн Чжаньсюй наклонился и коснулся её губ лёгким поцелуем, затем впился зубами в нижнюю губу, лизнул кровь и прошептал ей на ухо:
— Думаешь, ты сбежишь? Я никогда тебя не отпущу. Даже если ты умрёшь, я вырою тебя из земли, хоть на три мили вглубь!
От его слов по спине Минчжу пробежал ледяной холод.
— Довольно игр. Я возвращаю тебя во дворец, — прошептал он и нажал на точку сна у неё на шее.
Минчжу вскрикнула и потеряла сознание.
Фэн Чжаньсюй встал, поднял её на руки и, не глядя ни на кого, спокойно произнёс:
— Отпустить их.
— Слушаемся!
* * *
Дворец Золотой Павлин.
Фэн Чжаньсюй сидел на краю ложа, глядя на спящую Минчжу. Его пальцы, будто наделённые магией, нежно касались её лица, и от прикосновения к её нежной коже в нём что-то вспыхивало. Заметив, как она хмурится даже во сне, он недовольно прищурился.
Он провёл пальцем по её переносице, будто пытаясь разгладить морщинку тревоги.
В покои вошла Юньни, шагая тяжело и решительно.
— Ваше Величество! — поклонилась она.
Фэн Чжаньсюй поправил одеяло Минчжу и встал, направляясь во внешние покои.
— В чём дело?
— Ваше Величество! Девушки… они мертвы!
Лицо Фэн Чжаньсюя исказилось гневом.
— Как умерли?
— Мы сопровождали их в павильон Лянъи, но по дороге они внезапно извергли кровь. Похоже, их отравили, — доложил Чжунли, выйдя вперёд.
— Заглушить слухи! Немедленно начать расследование! Похоронить их в императорской усыпальнице!
Примерно через полчаса Юньни нашла зацепку и вернулась с докладом:
— Ваше Величество! Ранним утром, в пять часов, мальчик по имени Сяо Шуньцзы заходил в небесную темницу.
— По чьему приказу? — холодно спросил Фэн Чжаньсюй, хотя уже знал ответ.
Юньни замялась:
— Это…
Фэн Чжаньсюй бросил на неё ледяной взгляд:
— Оставайся здесь. Следи за ней.
Он вышел из Золотого Павлина и направился к дворцу Цяньнин.
— Слушаюсь! — кивнула Юньни, понимая, куда он направляется.
* * *
Во дворце Цяньнин витал лёгкий аромат сандала, царила тишина. Придворная служанка Цуэй стояла рядом, готовая в любой момент исполнить приказ. На троне сидела Му Жун Фэйсюэ и смотрела на преклонившего колени Сяо Шуньцзы.
— Ты отлично справился. Встань, — мягко сказала она.
— Благодарю, Ваше Величество! — облегчённо выдохнул Сяо Шуньцзы, хотя страх всё ещё сжимал его сердце.
— Ваше Величество… — начал он, дрожа при мысли, что его голова может покатиться.
Му Жун Фэйсюэ улыбнулась:
— Не бойся. Ты — человек императрицы-матери. Я гарантирую тебе жизнь.
— Благодарю, Ваше Величество! — Сяо Шуньцзы наконец перевёл дух.
В этот момент снаружи раздался громкий возглас:
— Прибыл Его Величество!
Сяо Шуньцзы в ужасе снова упал на колени.
— Да здравствует Император!
Му Жун Фэйсюэ спокойно взглянула на вход, откуда стремительно вошёл высокий мужчина.
— Ваше Величество, — с невозмутимым видом сказала она, — почему вы сегодня пожаловали к императрице-матери? Поправились ли вы? Если есть время, давайте сыграем в го.
Она повернулась к служанке:
— Цуэй, приготовь доску и завари благородный чай.
— Слушаюсь!
— Ты тоже можешь удалиться, — незаметно бросила Му Жун Фэйсюэ взгляд на Сяо Шуньцзы.
http://bllate.org/book/1740/191746
Готово:
