Когда Минчжу очнулась, она обнаружила себя в карете. Внутри, кроме неё, находились ещё две из Двенадцати Всадниц — Люй Юэ и Ци Юэ. Слабо взглянув на них, она заметила их мрачные лица и почувствовала, как сердце её дрогнуло. Тихо спросила:
— Что случилось?
— Мы отравлены, — честно ответила Ци Юэ, смочив платок водой и осторожно протирая ей руку.
Минчжу растерялась:
— Отравлены?
— Не говори, — предостерегла Люй Юэ. — Ты отравлена сильнее всех.
Минчжу резко схватила её за руку:
— Скажи мне, что произошло!
Ци Юэ уже открыла рот, чтобы ответить, но Люй Юэ остановила её взглядом. Та замолчала.
Люй Юэ тяжело вздохнула и медленно заговорила:
— Похоже, на пелёнках ребёнка была рассыпана ядовитая пудра. При соприкосновении с кожей она вызывает нестерпимый зуд. Если расчесать кожу, яд проникает в кровь и привлекает особых червей — так называемых кровососущих червей. Эти твари вгрызаются в тело и пожирают его изнутри, пока от человека не останется лишь скелет.
Минчжу окаменела. Холодок пробежал от пяток до макушки, и всё тело охватила дрожь.
Какой ужасный яд! Какие страшные черви!
— Все в порядке? — дрожащим голосом спросила она. — А генерал Чжунли? Как князь?.. А ребёнок?
Ци Юэ, прямолинейная по натуре, не сдержалась:
— Мы чуть не погибли, а ты всё ещё думаешь об этом ребёнке!
— Седьмая сестра! — строго одёрнула её Люй Юэ.
— Это правда! — вспылила Ци Юэ. — Дун Сяотянь поступил подло: послал своего личного стражника, будто бы сдавшегося в плен, а потом использовал ребёнка как приманку! Гарантирую, этот ребёнок не его сын! Иначе зачем ему убивать собственную плоть и кровь?
Минчжу окончательно растерялась, но инстинктивно покачала головой:
— Нет! Не может быть! Мне нужно увидеть ребёнка!
Она резко отдернула занавеску и, отчаянно оглядываясь, закричала:
— Стойте!
Измученный возница натянул поводья, и карета постепенно остановилась.
Минчжу выпрыгнула наружу, но пошатнулась и чуть не упала.
Люй Юэ и Ци Юэ тут же выскочили следом. Ци Юэ схватила её за плечо и резко бросила:
— Чжуэр! Ты на чьей стороне — князя или императора? Говорят, ты раньше служила при императрице. Может, ты и есть шпионка, подосланная императором?
— Нет! — Минчжу обернулась к ней, решительно отрицая.
— Если бы не ты, стал бы князь брать того ребёнка на руки? — настаивала Ци Юэ, требуя ответа.
До этого момента всё шло как по маслу: последний город был почти в руках, и князь Фэн мог полностью завоевать империю Дасин. Но теперь им пришлось разворачиваться и спешно возвращаться в столицу ради лечения. Всё выглядело так, будто всё было тщательно спланировано.
Из-за неё они чуть не погибли!
Минчжу не могла объяснить происходящее и понимала, что её не выслушают. Сжав зубы, она спросила:
— Тогда почему я тоже отравлена?
— Именно в этом твоя хитрость! Шпионка не щадит собственной жизни! — холодно ответила Ци Юэ, резко меняя тон. — Князь чуть не умер — это неоспоримый факт! Лучше скажи правду, иначе я с тобой не пощажусь!
Люй Юэ хотела вмешаться, но, услышав эти слова, промолчала. Они с сёстрами были сиротами, и только князь дал им приют. С того дня они поклялись отдать за него жизнь. Смерти они не боялись, но никогда не допустили бы, чтобы кто-то покусился на его жизнь.
— Мне нужно увидеть князя, — твёрдо сказала Минчжу, отказавшись спорить дальше.
Ци Юэ резко заломила ей руки за спину и повела вперёд, к авангарду отряда. Люй Юэ вскочила на коня и помчалась вперёд. Вскоре вся армия остановилась.
Минчжу шла, спотыкаясь, торопясь изо всех сил. Ребёнок так похож на Дун Сяотяня — он точно его сын! Она не верила, что Дун Сяотянь способен на такое. Ведь это же его собственная кровь!
— Господин! — Ци Юэ подвела её к Фэн Чжаньсюю и почтительно поклонилась.
Фэн Чжаньсюй сидел на своём скакуне и молча смотрел на приближающуюся служанку Чжуэр. Его глаза были глубокими и непроницаемыми.
Минчжу, оглядываясь по сторонам, нигде не видела ни ребёнка, ни Чжунли. Она в ужасе распахнула глаза: неужели с ними что-то случилось? Слёзы хлынули из глаз, и она не могла остановить их.
— Не смей плакать! — грозно рявкнул Фэн Чжаньсюй. — Они живы! Чего ты ревёшь?
Живы? Минчжу недоумённо посмотрела на него, но слёзы застилали взгляд. Она поспешно вытерла их и, всхлипывая, спросила:
— Все в порядке? Князь! А ребёнок?
Фэн Чжаньсюй не ответил. Лёгким окликом он тронул коня вперёд.
— Князь! — Минчжу побежала за ним.
Она бежала слишком быстро, споткнулась и упала лицом вперёд.
Лицо Фэн Чжаньсюя потемнело ещё больше, но он нахмурился с досадой.
Резко дёрнув поводья, он развернул коня и подскакал к ней. Бросив плеть, он обвил её и резким рывком поднял в седло. Минчжу закружилась голова, но, придя в себя, поняла, что сидит перед ним на коне. Он недовольно пробурчал ей на ухо:
— На ребёнка наложили кровососущих червей. Я велел Чжунли отвезти его к моему другу.
В голове Минчжу мелькнуло имя — Гунсунь Цинминь.
* * *
Город Дайчэн, резиденция губернатора.
Поскольку наследный принц пропал, все впали в отчаяние. Солдат доложил, что армия князя Фэна движется к Дайчэну. Скоро они будут здесь. Тьехжэнь похитил принца и, вероятно, уже присоединился к Фэн Чжаньсюю. Что делать, если князь Фэн начнёт шантажировать им?
В главном зале царила напряжённая тишина.
Дун Сяотянь и его советники мрачно молчали, не находя выхода.
Внезапно в зал вбежал гонец и доложил:
— Ваше величество! Армия князя Фэна отступает!
Что? Фэн Чжаньсюй отступает? Неужели?
Брови Дун Сяотяня нахмурились. Он задумался, и в его глазах мелькнуло изумление. Министры переглянулись в недоумении.
— Ваше величество, — сказал Люй Цин, кланяясь, — внезапное отступление Фэн Чжаньсюя явно скрывает какой-то замысел!
— Я согласен с министром Люй! — поддержал его Цзян Цзайюань.
Дун Сяотянь пришёл в себя и пробормотал:
— Фэн Чжаньсюй… Что ты задумал?
В этот момент за дверью послышались тихие всхлипы.
Дун Сяотянь резко встал:
— Завтра продолжим! — и быстро вышел из зала.
Люй Цин тяжело вздохнул, тревожась за свою дочь.
В покои Восточного сада Люй Шуйяо пришла в полное уныние. Она плакала день за днём, повторяя одно и то же: «Мне нужен ребёнок». Без сына она словно сошла с ума. Её здоровье стремительно ухудшалось.
— Госпожа! Пожалуйста, поешьте хоть немного! — умоляла служанка Цяоэр, держа в руках миску с кашей.
Люй Шуйяо резко оттолкнула миску, и каша разлилась по полу. Она свернулась на ложе и бормотала:
— Мне нужен ребёнок… мой ребёнок…
— Госпожа! — Цяоэр закрыла лицо руками и заплакала.
Дун Сяотянь вошёл в комнату, взглянул на разлитую кашу и приказал:
— Принеси ещё!
— Да, ваше величество! — Цяоэр поспешно собрала осколки и выбежала.
Дун Сяотянь подошёл к постели и сел рядом. Он взял её руку и мягко сказал:
— Обещаю, с ребёнком всё будет в порядке. Ты должна поесть.
— Ваше величество… — Люй Шуйяо медленно повернулась к нему. — Я не могу… Где мой ребёнок?
Дун Сяотянь мрачно ответил:
— Тьехжэнь унёс его. Скорее всего, ребёнок уже у Фэн Чжаньсюя.
Она не могла поверить: похититель — Тьехжэнь!
— Тьехжэнь? Но ведь он твой стражник! Почему он украл моего ребёнка?
Дун Сяотянь горько усмехнулся:
— И я не ожидал, что это окажется он.
— Невозможно! — воскликнула Люй Шуйяо, почти крича. — Не он! Он бы не посмел!
— Шуйяо! — Дун Сяотянь обнял её, пытаясь успокоить. — Это правда. Ребёнок у него, но, скорее всего, пока жив. Думаю, он хочет шантажировать меня, чтобы я сдался без боя.
«Фэн Чжаньсюй, — подумал он с горечью, — твой план слишком хорош».
Люй Шуйяо зарыдала, прижавшись к нему:
— Сяотянь! Я не могу потерять ребёнка! Не могу жить без Сюань И!
— Я знаю! — Дун Сяотянь погладил её по спине.
Она плакала, моча ему одежду слезами.
— Тук-тук! — раздался стук в дверь. Цяоэр вошла с подносом.
— Ваше величество! Госпожа!
Дун Сяотянь взял миску, подул на кашу и поднёс ложку к её губам:
— Ты обязана есть. Ты не можешь жить без Сюань И, но и он не может жить без тебя. Ради него сохрани силы. Обещаю, с ним всё будет в порядке. Завтра я отправлю посланника на обмен.
— Правда? — глаза Люй Шуйяо загорелись надеждой.
Дун Сяотянь кивнул:
— Конечно. Ешь.
Его благородное лицо, такое спокойное и надёжное, словно могло выдержать любую бурю, успокоило её. Она опустила голову и начала медленно есть. Вдруг ей стало невыносимо грустно.
Впервые он кормил её с ложки.
Жаль, что это происходит сейчас…
* * *
Из-за отравления и ранений Фэн Чжаньсюй и его отряд были вынуждены вернуться в столицу. Обратный путь занял почти месяц. Когда они наконец добрались до города, Юньни, уже получившая известие, встретила их у ворот. Увидев, что все целы, она наконец перевела дух.
Двенадцать Всадниц не пошли во дворец, а вернулись в резиденцию Чжаньского князя.
Ночь была глубокой, дворец погрузился в тишину.
Фэн Чжаньсюй уже принял ванну и теперь находился в своей библиотеке.
Там горела одна свеча, летний ветерок колыхал пламя.
Минчжу тихо вошла и встала у стены, опустив голову. Она колебалась, не зная, как заговорить. Прошло немало времени, прежде чем Фэн Чжаньсюй поднял на неё взгляд, а затем снова уткнулся в книгу:
— Говори, если есть что сказать.
Минчжу подняла глаза:
— Князь, можно мне увидеть ребёнка?
— Мне начинает казаться, что ты шпионка Дун Сяотяня! — холодно бросил он.
— Нет! — поспешно возразила Минчжу. — Я просто раньше служила императрице и очень ждала рождения наследника. Мне за него страшно. А если ребёнка не станет, императрица будет в отчаянии. Все эти годы… ей было нелегко.
— Ха! — Фэн Чжаньсюй отложил книгу. — Я давно подозревал, что Дун Сяотянь плохо обращается с Люй Шуйяо. Но кто-то уверял меня, что он никогда бы так с ней не поступил. Какая глупость! Хотел бы я, чтобы этот кто-то увидел правду собственными глазами!
Минчжу поняла, что он говорит о ней, и нарочно спросила:
— А кто этот «кто-то»?
— Она… — Фэн Чжаньсюй чуть не выдал имя, но вовремя остановился.
— Это принцесса? — не унималась Минчжу.
— Не твоё дело! — рявкнул он, но без злобы. Просто слишком давно никто не упоминал о ней. Он почти забыл, как произносить её имя. Но часто ему казалось, будто она рядом — совсем близко.
Минчжу надула губы:
— Князь… вы любили принцессу?
— Скажешь ещё слово — отрежу язык, — пригрозил он.
Минчжу тихо «охнула», но всё равно упрямо спросила:
— Так вы любили её или нет?
— А тебе-то какое дело, любил я или нет? — нахмурился он.
http://bllate.org/book/1740/191709
Готово:
