Минчжу подняла голову, но тут же прищурилась от яркого света. Шаги её невольно ускорились — она устремилась к тому солнечному пятну впереди. Тело ощутило ласковое тепло солнца, а встречный воздух был удивительно свежим. Когда она наконец вышла из замка и подняла глаза к небу, перед ней раскинулась безбрежная синева.
— Садись в машину, — тихо сказала Игл, принимая ключи из чужих рук.
Минчжу бросила на неё мимолётный взгляд и направилась к припаркованному впереди лазурному автомобилю. Обойдя машину, она открыла переднюю дверь и, наклонившись, скользнула внутрь.
Игл привычным движением поправила очки и устроилась за рулём.
Двигатель завёлся, и автомобиль медленно покатился вниз по склону, покидая замок.
Сидя в салоне, Минчжу сквозь зеркало заднего вида ясно видела, как здание, давившее на неё гнётом, постепенно удалялось. Лишь теперь она смогла выдохнуть с облегчением. Закрыв глаза, она наконец не выдержала:
— Зачем ты меня вывезла?
С тех пор как у неё остались первые воспоминания и до этого самого дня, она ни разу не покидала тот замок. Она умоляла, плакала, кричала, даже пыталась сбежать и угрожала — всё было напрасно. Она и представить не могла, что настанет такой день, когда та сама выведёт её наружу.
Игл держала руки на руле и тихо ответила:
— Исполняю твоё желание, чтобы в следующий раз не пришлось ловить тебя за побегом.
— Ха! — коротко рассмеялась Минчжу с лёгкой иронией.
* * *
Дания — прекрасное королевство сказок, на родине которого зародились бесчисленные волшебные повести. Повсюду видны замки, будто созданные для принцесс, но внутри них уже нет самих принцесс. Узкий пролив Эресунн напротив шведского порта Мальмё словно непреодолимая пропасть, вызывающая вздохи.
Автомобиль добрался до восточной части острова Зеландия и остановился в столице — Копенгагене.
Они находились недалеко от пляжа в парке Лангелини, где толпились туристы.
— Я зайду в туалет, — сказала Игл, оставаясь позади.
Минчжу остановилась, но не обернулась:
— Ты не боишься, что я сбегу?
— Даже если сбегу, я всё равно найду тебя, — уверенно ответила Игл и направилась к туалету неподалёку.
Минчжу знала: в её тело давно вживлён чип слежения. Куда бы она ни сбежала, результат будет один и тот же.
Разве что смерть положит конец этому кошмару.
Она неторопливо шла по набережной Лангелини и вдалеке увидела статую Русалочки. Та сидела на огромном гранитном валуне, спокойная и изящная, будто наслаждалась безмятежностью. Но, подойдя ближе, Минчжу увидела совсем другое: девушка с грустным, задумчивым выражением лица.
Это была та самая сказка, которую она читала в детстве.
Русалочка полюбила принца, но в итоге превратилась в морскую пену. Поэтому её лицо и было таким печальным.
У Минчжу сжалось сердце, и глаза невольно наполнились слезами.
— Сестрёнка, держи! — раздался детский голосок.
Минчжу опустила взгляд и увидела маленькую девочку с ангельским личиком. Та протягивала ей платочек.
Минчжу присела перед ней и покачала головой:
— Со мной всё в порядке, спасибо.
— Мама каждый раз плачет, когда мы приходим сюда, — радостно улыбнулась девочка, — поэтому я всегда беру с собой много платочков! Не грусти, сестрёнка. Папа мне шепнул, что Русалочка обязательно обретёт счастье.
От этих слов Минчжу стало ещё тяжелее на душе, будто в груди образовалась дыра.
— Я тоже верю, что она обретёт счастье, — дрожащим голосом сказала она и осторожно сжала детскую ладошку.
Внезапно мир закружился.
— Мама, папа! Быстрее! — испуганно закричала девочка.
В последний миг перед тем, как закрыть глаза, Минчжу увидела, как к ней бегут высокий мужчина с чёрными волосами и живая, озорная женщина.
— Хозяйка, сила духа восстановлена. Теперь Юйминь последует твоей воле и перенесёт тебя туда, куда ты хочешь попасть больше всего, — произнёс Юйминь, стоя на полумесяце. Его огненно-рыжие волосы развевались на ветру, а вокруг него струилось лёгкое красное сияние, поражающее воображение.
Минчжу уже привыкла к каждому переносу души. Она закрыла глаза.
Все мысли, все зовы свелись к трём словам — Фэн Чжаньсюй.
Тьма хлынула на неё, поглотив целиком. Мгновенно белый мир превратился в хаос, и больше не было видно ни единого проблеска света. Спустя долгое время вдалеке вспыхнула крошечная искорка. Она постепенно расширялась, приближалась и превратилась в яркое сияние.
В ушах зазвучал слабый голос.
* * *
— Чжуэр! Очнись! Чжуэр! Просыпайся скорее! Чжуэр! — нежный женский голос звал её снова и снова.
Минчжу чуть шевельнула веками и медленно открыла глаза.
Перед ней всё ещё было размыто, зрение не сразу пришло в норму. Она потерла глаза и наконец разглядела женщину перед собой. Та была миловидной, с чёрными волосами, просто собранными сзади. Минчжу перевела взгляд на её одежду: коричневый лиф, белая юбка. Лишь пояс отличался — на нём были вытканы красивые волнообразные узоры.
Такой наряд она знала.
Но… разве это не одежда служанок императорского дворца Великого Сина?
Где же она сейчас?
Минчжу растерялась и растерянно смотрела на женщину.
— Чжуэр! С тобой всё в порядке? Не пугай меня! — женщина обеспокоенно осматривала её и торопливо спрашивала.
Минчжу покачала головой, нахмурилась и притворилась, будто у неё болит голова:
— Со мной всё хорошо, просто голова раскалывается. Я не помню… что со мной случилось?
Ладно, ведь не впервые её душа вселяется в чужое тело. Она уже привыкла к этому. А притворяться — теперь для неё раз плюнуть.
— Чжуэр! Вчера шёл дождь, ты упала и ударилась головой. Неужели повредила мозг? Ты меня узнаёшь? Я Цяоэр! Мы вместе были отобраны в Золотой Павлинь и служим императрице! — Цяоэр покраснела от волнения и крепко сжала её руку.
Золотой Павлинь? Императрица?
Услышав эти слова, Минчжу сразу поняла: она действительно вернулась во дворец Великого Сина и даже стала служанкой при императрице! Император Хун уже ушёл в иной мир, а Дун Сяотянь благополучно взошёл на престол. Значит, императрица в Золотом Павлине — это Люй Шуйяо?
Люй Шуйяо… при мысли о ней Минчжу вспомнила Фэн Чжаньсюя.
Но где же тот прекрасный юноша? И почему она оказалась именно во дворце? Ведь она хотела увидеть именно Фэн Чжаньсюя!
Минчжу сжала руки Цяоэр и небрежно ответила:
— Всё вспомнила.
— Слава небесам, — облегчённо выдохнула Цяоэр и крепко обняла её. — Чжуэр! Я так рада, что с тобой всё в порядке! Сейчас в Великом Сине идёт война, во дворце все в панике. Мне так страшно.
«Война?» — Минчжу широко раскрыла глаза. В голове мелькнул ответ, который она боялась подтвердить. Хотя ей не хотелось этого признавать, она всё же с замиранием сердца спросила:
— Цяоэр, разве Чжань-ван не собирается напасть на столицу?
Цяоэр испуганно кивнула и ещё крепче прижала её к себе:
— Эта война длится уже два года. С тех пор как Чжань-ван захватил Ичэн, он постепенно продвигается к столице. Только что услышала, как евнухи шептались между собой: только что пришла весть — Чжань-ван взял город неподалёку от столицы. Скоро он придёт и сюда. Что нам делать?
Минчжу оцепенела. Как же быстро летит время!
Она отсутствовала всего неделю, а здесь прошло целых два года. Раньше было пять месяцев, теперь — два года. Она вспомнила битву под Ханьчэном: Сян Юй нарушил договор, убил старого генерала Мо и устроил засаду. Из-за её упрямства он чуть не погиб.
Теперь, услышав, что он продолжает сражаться и всё ещё жив, она наконец смогла перевести дух.
Фэн Чжаньсюй… как ты там?
За эти два года ты, должно быть, стал ещё жесточе, ещё больше погрузился в кровь и войны. Наверное, ты больше никому не веришь.
А что делать мне? Как мне быть? — Минчжу чувствовала себя потерянной, словно ребёнок, заблудившийся в лесу и не знающий дороги домой. И таких потерянных детей было не только двое.
— Бум-бум-бум! — раздался стук в барабан.
Пятый час ночи — время утренней аудиенции. И время, когда служанки начинают суетиться.
Цяоэр отпустила её и, всхлипывая, сказала:
— Иди умойся. Нам пора идти к императрице.
— Хорошо, — кивнула Минчжу.
* * *
Месяц Юйюэ. Небо было тёмным, как чернила.
Во внешних покоях Золотого Павлина Минчжу и Цяоэр сменили двух предыдущих служанок и встали на страже.
Цяоэр, опустив голову, клевала носом. Вчера она не спала всю ночь, ухаживая за Чжуэр, и теперь даже стоя засыпала.
Минчжу же не чувствовала усталости. Она подняла глаза к тёмному небу и будто ощутила запах дыма и пороха с далёких полей сражений, а также одинокую, печальную фигуру того, кого искала. Вздохнув, она вспомнила Дун Сяотяня. Теперь, вселясь в тело служанки Чжуэр, она наконец снова сможет его увидеть.
Неизвестно, сколько времени прошло, пока небо не начало светлеть, и из внутренних покоев раздался голос Люй Шуйяо:
— Кто-нибудь!
Минчжу и Цяоэр немедленно ворвались внутрь.
Цяоэр упала на колени:
— Ваше Величество!
Минчжу замедлила шаг и посмотрела на императрицу, лежащую на ложе. Та почти не изменилась: всё та же красота, даже, пожалуй, стала мягче. Некогда своенравная и дерзкая девушка теперь стала императрицей. Но где же прежняя живость?
— Помогите мне встать! — приказала Люй Шуйяо.
— Слушаюсь! — отозвалась Цяоэр.
Минчжу собралась подойти, но Цяоэр уже откинула одеяло. Без покрывала стало видно: фигура императрицы округлилась, живот явно вырос.
Она беременна!
Люй Шуйяо носит ребёнка Дун Сяотяня!
Минчжу удивилась, что не почувствовала ревности или боли. Она вдруг поняла: её чувства к Дун Сяотяню — это не любовь, а скорее привязанность, похожая на родственную. Это первая нежность, которую она когда-либо ощутила. Её мир впервые познал заботу.
Оказывается, это и не была любовь.
Минчжу застыла на месте, переполненная чувствами.
Время летит безвозвратно. Когда-то они с Люй Шуйяо были юными девочками, не знавшими жизни. Теперь же они уже не могут вернуться в прошлое.
— Чжуэр! — окликнула её Цяоэр, заметив, что та не двигается.
* * *
Минчжу тут же подошла и вместе с Цяоэр помогла Люй Шуйяо подняться. Подойдя ближе, она невольно взглянула на её профиль. Во взгляде императрицы читалась грусть. Она выглядела подавленной, видимо, жизнь её была нелёгкой. Теперь, будучи беременной, она осталась одна, без поддержки и опоры.
Если это и есть судьба императрицы, то она по-настоящему печальна.
А где же Дун Сяотянь? Наверное, он сейчас озабочен наступлением Фэн Чжаньсюя.
После того как они помогли Люй Шуйяо сходить в уборную, они уложили её обратно на ложе, и та сразу же уснула. Беременность, видимо, сильно изматывала. Раньше Люй Шуйяо была полна энергии и жизненных сил, а теперь выглядела уставшей и измождённой — огромная разница.
Минчжу и Цяоэр снова вышли и встали на страже у дверей.
Тем временем небо начало светлеть, солнце только-только поднялось, и заря была ослепительно красива.
Цяоэр тихонько закрыла дверь и, убедившись, что вокруг никого нет, вздохнула:
— Императрица так несчастна. Её Золотой Павлинь — всё равно что холодный дворец.
Минчжу нахмурилась:
— Почему? Неужели император благоволит другим наложницам?
— Ах, Чжуэр, неужели ты правда ударилась головой? — удивилась Цяоэр. — Разве не знаешь?
Минчжу пришлось притвориться:
— Что-то не помню.
— Императоры обычно имеют трёх главных жён и шесть наложниц, но наш государь упорно отказывается брать новых. Если бы он любил других женщин, это ещё можно было бы понять. Но проблема в том, что его сердце не принадлежит ни одной женщине.
Сердце Минчжу сжалось.
— Во дворце ходят слухи, что государь по-настоящему любил покойную принцессу Минчжу! Но разве она не была его сестрой? Это же кровосмешение! — голос Цяоэр стал ещё тише.
Минчжу растерялась. Она и не думала, что Дун Сяотянь будет так хранить память о ней, что даже охладит к Люй Шуйяо.
— Но… но разве императрица не носит ребёнка государя? — подняла она глаза.
— Кто его знает… — Цяоэр покачала головой и снова вздохнула.
Минчжу стояла на холодном ветру, а мысли в голове путались.
* * *
В городе Се, находящемся далеко от столицы Великого Сина.
http://bllate.org/book/1740/191698
Готово:
