Ацзинь сломал ветку и, скучая, вертел её в пальцах.
— Завтра князь выступает в поход. Нам тоже идти с войском?
— Да, — коротко отозвался Агуань.
В голове Ацзиня всплыли кровавые картины боя, и он нахмурился от досады.
— Всё же лучше, чем быть проданным, — бросил Ляньжэнь, поворачивая голову. Его изумрудные глаза вспыхнули зловещим огнём.
Ацзинь и Агуань одновременно посмотрели на Ляньжэня и молча кивнули.
Их всю дорогу перепродавали из рук в руки. Торговцы не считали их людьми. Эти мучительные дни навсегда остались в памяти — их невозможно забыть. Лучше уж честно пасть на поле брани, чем стать игрушкой в чужих руках. По крайней мере, так смерть будет не напрасной.
Мысли Минчжу всё ещё крутились вокруг слов, сказанных Фэн Чжаньсюем.
За воротами двора послышались шаги.
Двенадцать всадников выстроились в ряд и уставились на вход.
Минчжу, Ляньжэнь и двое других юношей тоже встали.
И в самом деле — перед ними возникла пурпурная тень.
— Князь! — хором воскликнули все.
В лунном свете его дьявольски прекрасное лицо казалось неожиданно тёплым. Ветерок донёс до них всё более насыщенный запах вина.
Фэн Чжаньсюй окинул взглядом собравшихся, медленно перевёл глаза с одного на другого и наконец произнёс глухо:
— Все отдыхайте! Завтра выступаем!
— Есть! — ответили все в унисон и начали расходиться.
Во дворе остались только Фэн Чжаньсюй и Минчжу.
Фэн Чжаньсюй направился прямо к кабинету, даже не взглянув на неё.
Минчжу стояла на месте и смотрела, как он неторопливо проходит мимо. Когда он поравнялся с ней, в нос ударил резкий запах вина, и она поморщилась, тревожно подумав: «Как же много выпил…» Не удержавшись, она обернулась и увидела, как он распахнул дверь кабинета и вошёл внутрь.
Через некоторое время Минчжу подошла к двери кабинета и заглянула внутрь.
Фэн Чжаньсюй сидел в восьминогом кресле, глаза были закрыты — казалось, он уже уснул.
Минчжу некоторое время молча смотрела на него и с тяжёлым вздохом подумала: «Так и простудишься…»
Она быстро огляделась в поисках чего-то.
Заметив в углу плед, она на цыпочках вошла в кабинет, взяла его и подошла к Фэн Чжаньсюю. Подойдя ближе, она вдруг увидела на его лице почти детскую черту. Аккуратно укрыв его пледом, она опустила взгляд и вдруг замерла, широко раскрыв глаза от изумления.
В его руке была та самая жемчужина.
Она с замиранием сердца смотрела то на жемчужину, то на него, не зная, что делать.
«Я давал тебе шанс», — сказал он однажды.
Фэн Чжаньсюй, ты действительно давал мне шанс… Но судьба распорядилась иначе, и я уже упустила его.
Теперь скажи, что мне делать?
Минчжу растерялась.
На рассвете, когда солнце ещё не взошло, все уже были готовы к выступлению.
Во дворе собрались Чжунли, Юньни и двенадцать всадников. Ляньжэнь, Ацзинь и Агуань тоже собрали свои вещи и готовились присоединиться к отряду.
Из-за поворота галереи появилась стройная фигура Фэн Чжаньсюя. В одной руке он держал шлем, на нём был чёрный доспех. Волосы были туго стянуты наверх, делая его ещё более величественным и мужественным. Жаркий ветер развевал его плащ, подчёркивая суровые, почти жестокие черты лица. Вся его аура изменилась — теперь от него исходила ярость и жажда боя.
— Князь! — все, увидев его, опустились на одно колено и хором приветствовали.
Ляньжэнь, Ацзинь и Агуань последовали их примеру.
Только Минчжу, как зачарованная, смотрела на него, не двигаясь.
— Минчжу! — тихо окликнул её Ацзинь и слегка потянул за рукав, намекая поскорее кланяться.
Но Минчжу не шелохнулась. В душе у неё бушевали противоречивые чувства. Ведь теперь ей предстояло идти в поход вместе с войском Фэн Чжаньсюя — и сражаться против империи Дасин, против своей родины! Она не хотела войны, не хотела видеть полей, усеянных трупами, и не хотела, чтобы он жил только ради мести. Почему она сейчас в облике юноши? Если бы она могла предстать перед ним в своём настоящем обличье, неужели всё пошло бы иначе?
Но сейчас она была бессильна…
— Выступаем! — громко скомандовал Фэн Чжаньсюй.
— Есть! — ответили все.
Перед главными воротами резиденции в зелёном платье и белом плаще стояла Гу Синьэрь в сопровождении стражников. Увидев приближающихся, она улыбнулась и шагнула навстречу:
— Я пришла проводить князя! Желаю вам победы!
— Благодарю за заботу, госпожа! — ответил Фэн Чжаньсюй сдержанно.
— Князь слишком скромен! — Гу Синьэрь улыбнулась ещё ярче. При этом она мельком взглянула на чёрноволосого юношу, и в её глазах мелькнула ледяная искра.
Минчжу шла позади и наблюдала, как они идут рядом. Ей стало неприятно на душе.
Все вышли из резиденции и вскочили на коней.
За городом Шуэ простирались бескрайние пески. Ветер, несущий пыль и песок, будто пытался подавить волю и разум. Вдалеке уже слышался гул барабанов — десять тысяч солдат ждали за пятьдесят ли от города, осталось только присоединиться к ним. Как только прозвучит сигнал трубы, кампания начнётся.
Гу Синьэрь проводила их до городских ворот и нежно сказала:
— Князь, берегите себя в пути!
— Благодарю за заботу, госпожа! Прощайте! — ответил Фэн Чжаньсюй, резко дёрнул поводья, пришпорил коня и поскакал вперёд, даже не оглянувшись.
Чжунли и двенадцать всадников последовали за ним, а Юньни повела повозку вслед.
Внутри повозки сидели четверо прекрасных юношей.
Минчжу приподняла занавеску и выглянула вперёд. Конские копыта поднимали облака пыли.
Вдали силуэты всадников растворились в песчаной буре.
«Фэн Чжаньсюй, надеюсь, скоро мы снова увидимся», — беззвучно прошептала Гу Синьэрь, глядя вслед удаляющейся фигуре. Повернувшись к своему советнику, она тихо приказала:
— Немедленно сообщи императору — выступили!
— Есть! — ответил советник и ушёл выполнять приказ.
Гу Синьэрь развернула коня и направилась обратно в резиденцию.
Через некоторое время раздался оглушительный звук боевой трубы.
Война началась!
* * *
Под ясным небом, в десяти тысячах ли отсюда, в столице империи Дасин стояли неподвижные стражники на крепостных стенах. На ветру развевались знамёна: по центру — с иероглифом «Сяо», по бокам — с иероглифом «Син», символизируя: «Эпоха императора Сяо, золотой век Дасин».
Вдалеке один из солдат, держа в руке знак отличия, мчался к городу.
— Командир! — закричали стражники, заметив его.
Командир немедленно подбежал и уставился на быстро приближающуюся точку.
Солдат доскакал до ворот и громко крикнул:
— Донесение!
— Быстро открывайте ворота! — приказал командир, узнав знак отличия.
…
Во дворце
В зале Янсинь император Дун Сяотянь сидел на троне и просматривал доклады. Внезапно он замер, будто охваченный тревогой или глубокой печалью. Он смотрел на бумагу, но мысли его были далеко. Белая бумага с чёрными иероглифами не привлекала внимания. Вдруг он вспомнил что-то и закашлялся.
— Ваше величество! Берегите здоровье! — поспешно подошёл Дэгун и поднёс чашу с женьшеневым чаем.
Дун Сяотянь махнул рукой и покачал головой.
— Ваше величество… — Дэгун поставил чашу и с тревогой посмотрел на него.
Дун Сяотянь потерёл переносицу и тихо сказал:
— Дэгун, только тебе я могу доверять во всём дворце.
Несколько месяцев назад скончался император Хун, и он, будучи наследником престола, спокойно взошёл на трон.
Кто бы мог подумать, что канцлер Люй Цин, пользуясь своим статусом трёхкратного старейшины двора, заручился поддержкой всего чиновничьего корпуса и начал вмешиваться в дела государства, постоянно ставя палки в колёса молодому императору. Оказалось, всё было спланировано заранее — и теперь, хоть он и был императором Поднебесной, но не мог править по своей воле, не осмеливаясь открыто противостоять Люй Цину.
— Может, ваше величество отдохнёте немного? Прогуляетесь по императорскому саду? — мягко предложил Дэгун, прекрасно понимая его трудное положение.
Дун Сяотянь уже собирался встать и выйти во двор, как вдруг в зал вбежал стражник.
Стражник, запыхавшись, упал на колени и воскликнул:
— Да здравствует император, да здравствует десять тысяч лет!
— В чём дело? — нахмурился Дун Сяотянь.
— Генерал Мо прислал донесение: князь… — стражник запнулся и тут же поправился: — Фэн Чжаньсюй перешёл на сторону князя Жуй и ведёт войска на нас!
Что? Фэн Чжаньсюй идёт войной? Так и знал — если не уничтожить его до конца, он обязательно станет бедой!
Дун Сяотянь на мгновение оцепенел.
Стражник всё ещё стоял на коленях.
— Немедленно передай приказ: вся армия — в бой! — грозно приказал Дун Сяотянь.
— Есть! — стражник вышел.
Дэгун обеспокоенно заговорил:
— Ваше величество, Фэн Чжаньсюй всегда славился своим военным талантом, это…
— Не следуй за мной. Мне нужно побыть одному, — перебил его Дун Сяотянь.
— Слушаюсь! — Дэгун отступил.
Дун Сяотянь поднялся и направился к одному из дворцовых павильонов. Перед его глазами снова возник образ Минчжу, и на губах появилась горькая улыбка.
После полудня солнечные лучи пробивались сквозь листву.
Во дворце витал аромат цветов.
Грушаные цветы давно отцвели, и от них не осталось и следа. Только в памяти ещё витал их нежный запах. Качели в саду больше никто не раскачивал. Он запретил кому бы то ни было прикасаться к ним — даже императрице.
Дун Сяотянь одиноко брёл по дворцовым переходам и наконец оказался в павильоне Пинълэ.
— Да здравствует император! — стражники, увидев его, немедленно преклонили колени.
Дун Сяотянь лишь неопределённо хмыкнул и вошёл внутрь.
Раньше здесь всегда царила суета и веселье, но теперь павильон Пинълэ ничем не отличался от холодного пустого крыла. Всё живое словно умерло вместе с его хозяйкой. И всё же повсюду он видел её — её образ преследовал его.
Дун Сяотянь остановился у клумбы, прошёл через передний двор и направился в задний сад.
Здесь был пруд. Она особенно любила летом ловить в нём рыбок.
Перед глазами Дун Сяотяня возник её образ: она закатывала рукава и смеялась звонко и беззаботно. Он поворачивался — а она уже кричала ему вслед:
— Сяотянь-гэгэ, куда ты? Не уходи в свой Восточный дворец, давай играть!
Зрение на мгновение затуманилось, и её силуэт действительно возник перед ним.
— Минчжу… — вырвалось у него. Он сделал шаг вперёд, но видение исчезло.
Он оцепенел на месте, а потом вдруг, словно одержимый, развернулся и побежал прочь.
— Да здравствует император! — снова кланялись стражники.
Дун Сяотянь не обращал на них внимания и быстро удалился.
В самом юго-восточном углу дворца находилось место, запечатанное ещё при императоре Хун. В давние времена империя Дасин называлась «Государством Дунфу». Именно император Лин завоевал земли и укрепил государство, переименовав его в «Дасин» и создав золотой век. Однако император Лин не успел реализовать все свои замыслы и ушёл из жизни.
После него трон унаследовал император Хун.
Это запечатанное место раньше называлось «Павильон Цинь».
Говорят, здесь когда-то жила принцесса государства Дунфу. Все старые евнухи и няньки давно умерли, во дворце сменилось поколение. Что именно произошло тогда — никто уже не помнил. Павильон Цинь стал тайной, которую никто не мог разгадать.
Заросший сорняками павильон, безлюдный и ледяной.
Дун Сяотянь оглянулся, убедился, что за ним никто не следует, и бросился в подземный ход павильона.
Тёмный и сырой тоннель.
В конце — только мрак. Капли воды падали с потолка, и их звук резал слух.
Дун Сяотянь шёл всё быстрее и быстрее.
Пройдя узкий тоннель, он нажал на потайной механизм в стене. Каменная плита с грохотом поднялась.
В глаза ударило белое сияние, и вместе с ним нахлынул ледяной холод.
Это была комната без окон и дверей, кроме только что открывшейся стены. Посреди неё стояла кровать из тысячелетнего нефрита. От неё исходил пронизывающий холод, и чем ближе подходишь, тем сильнее он проникает в кости, словно замораживая человека изнутри.
Тысячелетний нефрит, ледяная душа.
Посреди кровати лежала девушка.
На ней было белоснежное шёлковое платье, руки спокойно сложены на груди. Её лицо было спокойным и умиротворённым, гармонируя с мерцающим нефритом. У неё было изящное личико, брови мягко изогнуты, длинные ресницы лежали на щеках. Кожа была мертвенной белизны — она явно не дышала.
Только губы слегка розовели.
Дун Сяотянь подошёл к кровати, долго смотрел на неё, а потом дрожащей рукой протянул к ней ладонь и тихо сказал:
— Сколько же ты ещё будешь спать? Больше не буду заставлять тебя учить тексты. Ты ведь любишь играть? Теперь я каждый день буду играть с тобой.
— Минчжу…
В комнате воцарилась тишина. Его слова эхом отдавались в пустоте, но никто не отвечал.
http://bllate.org/book/1740/191691
Готово:
