Фэн Чжаньсюй обнял Минчжу и уселся с ней в центральное кресло. Он сдерживал свою мощь, но всё равно излучал непреодолимую угрозу. Его лёгкая улыбка оставалась вечно беззаботной и спокойной, а глубина взгляда — безграничной, как океан. Он то и дело нежно гладил Минчжу, будто успокаивая драгоценное сокровище.
Минчжу почувствовала запах крови и нахмурилась — ей стало не по себе.
— Как же сильно у тебя развито обоняние! — Фэн Чжаньсюй склонился к ней, взглянул сверху вниз и произнёс с лёгкой насмешкой, в которой сквозила забота.
Минчжу, однако, засомневалась: кто же эти двенадцать человек?
Двенадцать чёрных фигур одновременно сорвали с лиц повязки и на одном колене преклонились перед ними, хором воскликнув:
— Господин!
Их позы выражали полное почтение. Вся жестокость и хладнокровие, что окружали их мгновение назад, исчезли без следа — теперь в них читалось лишь безоговорочное подчинение.
— Поднимите головы, — тихо, но повелительно произнёс Фэн Чжаньсюй.
— Есть, господин! — в унисон ответили они и подняли лица.
Перед Минчжу предстали черты — то холодные, то нежные, то миловидные. Каждая по-своему прекрасна, но в глазах всех без исключения читалась та же непокорность. Их взгляды были спокойны, устремлены на сидящих посреди зала.
Минчжу застыла. Весь её организм словно окаменел. Она не могла поверить своим глазам — это было шоком.
Они…
Как такое возможно? Ведь…
Ведь это же те самые наложницы из княжеского дворца! Разве их не отравили? Что происходит?
Пока она растерянно пыталась осмыслить увиденное, Фэн Чжаньсюй слегка сжал её в объятиях, давая понять, что пора прийти в себя.
Минчжу послушно повернулась к нему, всё ещё ошеломлённая, и увидела его нежную улыбку.
— Я забыл тебе сказать, — тихо проговорил он, — пока я не хочу, чтобы они умерли, они будут жить. Даже если сам Янь-вань придёт за ними, я всё равно его прогоню.
— … — Минчжу онемела от изумления и не могла вымолвить ни слова.
Фэн Чжаньсюй, увидев её растерянный вид, весело рассмеялся:
— Хе-хе!
Затем его тон резко изменился:
— Как продвигается дело?
Женщина во главе отряда ответила:
— Господин, задание провалено. Просим наказания!
Фэн Чжаньсюй нахмурился:
— Почему провал?
— Во дворце князя Жуя было сто семь человек. Мы устранили сто пять. Двое исчезли без следа.
— Кто?
— Князь Жуй и Гу Синьэрь!
— Князь Жуй? Гу Синьэрь? — Фэн Чжаньсюй произнёс их имена с явным пренебрежением. — Пусть бегают. Поживут ещё немного. Но раз задание не выполнено, как же мне вас наказать? В прошлый раз вы сидели в змеиной яме… А в этот раз…
При упоминании змеиной ямы у всех двенадцати по спине пробежал холодок.
«Змеиная яма?!» — Минчжу с отвращением взглянула на Фэн Чжаньсюя, её лицо побледнело, и она судорожно вцепилась в его одежду.
Фэн Чжаньсюй мягко сжал её дрожащую ладонь, передавая тепло.
— В этот раз, — произнёс он, глядя на её побледневшее личико, — я накажу вас так: каждая по очереди назовёт своё имя. Начинайте.
А?
Двенадцать женщин замерли в полном недоумении. Это и впрямь наказание?
Юньни и Чжунли, стоявшие по обе стороны зала, тоже на миг опешили. Господин… что это за наказание? Такого раньше не бывало! Да и вовсе не наказание — слишком просто!
— Не слышали? — холодно бросил Фэн Чжаньсюй, явно раздражённый.
Женщины почувствовали его недовольство и поспешили подчиниться:
— Служанка…
— Январь.
— Февраль.
— Март.
— …
— Ноябрь.
— Декабрь.
Минчжу нахмурилась. Что за имена? Январь, февраль, март… ноябрь, декабрь? Месяцы? Неужели их и вправду так зовут? Теперь понятно, почему раньше они звали друг друга лишь «сестра старшая» или «сестра младшая» — настоящих имён у них и не было!
Фэн Чжаньсюй, похоже, остался доволен.
— Ночь поздняя. Все расходятся. Завтра битва — будьте наготове.
— Есть! — хором ответили они и мгновенно исчезли.
В зале остались лишь Фэн Чжаньсюй и Минчжу.
В голове Минчжу роились вопросы. Воспоминания всплывали одно за другим, и она не выдержала:
— Князь, кто они такие? Ведь они погибли! Что за предмет вы обвиняли меня в краже? И тот, кого Чжунли обезглавил… это ведь не Тьехжэнь, верно?
— Столько вопросов! — усмехнулся Фэн Чжаньсюй. — На какой мне ответить первым?
Минчжу закусила губу и упрямо промолчала.
— Ладно, ладно, — он провёл пальцем по её губам, не позволяя себе причинять боль. — Отвечу по порядку.
— Они — мои двенадцать всадниц, самые верные подчинённые. Предмет, о котором я говорил, — знак воинства. Император Хун, твой Сяотянь-гэгэ, да и сам князь Жуй — все хотят заполучить его. А голову, которую снёс Чжунли, действительно носил не Тьехжэнь. У него есть брат-близнец.
Минчжу наконец всё поняла и тут же спросила:
— А Са Я и Гу Жожэ? И няня Жун? И… Зимняя Слива с Зимним Бамбуком?
— Са Я я отправил обратно в племя Сак. Обе служанки — отпустил из дворца. Гу Жожэ сошла с ума. Жива ли — не знаю.
— А няня Жун… она действительно погибла.
Минчжу онемела. Потом тихо спросила:
— А… Сяэрь?
Фэн Чжаньсюй терпеливо ответил на все её вопросы, но вдруг нахмурился и строго произнёс:
— Ты слишком много людей жалеешь. А я-то у тебя на каком месте?
Восточный дворец.
Рассвет уже занимался. По всему Восточному дворцу висели красные фонари с иероглифами «счастье», всё было украшено к свадьбе — повсюду царила праздничная атмосфера.
Скоро наступит день бракосочетания.
Но в кабинете наследный принц Дун Сяотянь не мог уснуть — его терзали тревоги.
Уже полмесяца он не знал покоя.
Положение усугублялось: князь Жуй поднял мятеж, а позиция Фэн Чжаньсюя оставалась неясной. Раньше он, поддавшись просьбам Минчжу, отпустил Фэн Чжаньсюя. Теперь же сожалел: следовало бы не проявлять милосердия. Даже не получив знак воинства, нужно было предать его суду. Не вырвав сорняк с корнем, оставишь себе беду на будущее.
Он злился на себя за слабость. Ведь стоило Минчжу попросить — и он уступил. Теперь, возможно, одно неверное решение повлечёт за собой цепь ошибок.
— Ваше высочество! — в кабинет ворвался Тьехжэнь и громко доложил.
Дун Сяотянь резко поднял глаза:
— Что случилось?
— Во дворце князя Жуя произошло нападение! Кто-то послал убийц!
— А сам князь?
— Среди трупов его нет. Он исчез.
— Исчез… Значит, воспользовался уловкой «золотого цикады, сбрасывающего скорлупу». — Дун Сяотянь задумался, и в его глазах мелькнул острый блеск. — Кто, по-твоему, это сделал?
— Князь Фэн, — без колебаний ответил Тьехжэнь.
— Ступай, — махнул рукой Дун Сяотянь.
— Есть! — Тьехжэнь склонил голову и вышел.
Исчезновение князя Жуя не обрадовало наследного принца. Напротив, он стал ещё тревожнее. Фэн Чжаньсюй сумел тайно организовать нападение на резиденцию князя Жуя — его влияние и возможности оказались куда выше, чем он предполагал. А раз князь Жуй всё ещё на свободе, угроза сохраняется.
С рассветом опасность не исчезнет — она лишь усилится.
Дун Сяотянь закрыл глаза. Перед внутренним взором возник образ упрямой Минчжу.
Уже много дней он не навещал её. Даже когда она сама приходила, он отсылал её. Не оттого, что не хотел видеть, а боялся: встретившись, пожалеет о своей слабости. Если он не сумеет жениться и взойти на трон, станет преступником перед всей Поднебесной — и виной тому будет одно слово: «чувство».
Теперь он наконец понял, почему император Хун выдал Минчжу замуж за Фэн Чжаньсюя.
Император, повелитель Поднебесной, не должен иметь чувств.
Безжалостность и хладнокровие — вот качества истинного правителя.
Он, Дун Сяотянь, единственный сын империи Дасин, не должен питать привязанностей. Он не должен влюбляться.
Чтобы разорвать эту связь, чтобы укрепить решимость, он не ходил к ней, не думал о ней, не вспоминал её. С того самого момента, как она просила пощадить Фэн Чжаньсюя, как ручалась за него, как сказала, что верит ему, — она перестала быть той Минчжу, которую он берёг и защищал.
Теперь она — жена Фэн Чжаньсюя.
Дун Сяотянь открыл глаза и опустил взгляд на книгу, лежащую на столе.
Это была «Книга благородных дев».
«Ходи не спеша, сиди без движений. Улыбайся, не обнажая зубов. Говори тихо, не возвышая голоса. Слова — мягко, шаги — плавно…» — прошептал он, но вдруг резко сжал книгу и разорвал её на клочки. Бросив в воздух, он смотрел, как белые ошмётки, словно снежинки, медленно опускались на пол.
Вся комната была усыпана обрывками.
Он тихо усмехнулся:
— Минчжу…
Наступило утро. У ворот особняка канцлера уже стояли носилки на восьми носильщиках.
Сотни стражников перекрыли весь путь к дворцу. Разносился ликующий звук свадебной музыки, и вот, в сопровождении четырёх нянь, из особняка вышла дочь канцлера в свадебном уборе — нет, теперь уже наследная принцесса. За ней следовали сотни служанок, окруживших носилки с обеих сторон.
Свадебный кортеж был поистине великолепен — даже пышнее, чем в день, когда принцесса Минчжу выходила замуж за князя Фэна.
Впереди шёл командир стражи, затем — солдаты столицы, за ними — элитная конница. Генералы Фу Цзин и Мо Кан по обе стороны сопровождали канцлера, а по флангам шли воины, сдерживая толпу. Девушки-служанки рассыпали по дороге алые лепестки, а маленькие евнухи несли редкие сокровища, следуя за процессией.
В самом хвосте кортежа тянулись сотни повозок с приданым, вызывая восхищённые возгласы у зевак.
— Да здравствует император! Да здравствует императрица!
— Да здравствует наследный принц! Да здравствует наследная принцесса!
— Счастья вам на сто лет!
— Да благословит Небо империю Дасин и её государя!
Крики, взмывая к небесам, сливались с гулом пушечных залпов.
Внутри носилок Люй Шуйяо, облачённая в парадный наряд наследной принцессы, носила головной убор с шестью хвостами феникса — на три меньше, чем у императрицы, но на один больше, чем у принцессы, что подчёркивало её особое положение. Её голову венчала сияющая диадема феникса, а шею и запястья обвивали цепи из драгоценных камней: красных агатов, изумрудов, янтаря и хрусталя.
Даже простое движение головой казалось невыносимо тяжёлым — она едва могла пошевелиться.
В руках Люй Шуйяо держала большой алый яблоко — символ удачи и благополучия, — но внутри у неё всё было пусто.
Скоро она станет женой Дун Сяотяня.
Дун Сяотянь — наследный принц, её муж и будущий государь Поднебесной.
Что ждёт её впереди — счастье или беда?
Люй Шуйяо сжала губы и почувствовала, как бешено заколотилось сердце.
У главных ворот дворца, у ворот Сюаньу, уже выстроились в почётную линию встречать свадебный кортеж. Процессия вступила в императорский город через главные ворота, и торжество, к которому готовились более месяца, началось без малейшего сбоя. Носилки беспрепятственно внесли во дворец, где тут же выпустили белых голубей, а со стен столицы прозвучали двенадцать орудийных залпов.
Во всём дворце царило праздничное оживление, охрана усилилась втрое, а патрули ходили чаще обычного.
— Да хранит вас небо, князь и принцесса! — кланялись стражники, завидев приближающихся Фэн Чжаньсюя и Минчжу.
Они шли бок о бок к Залу Великой Гармонии.
Вдруг Фэн Чжаньсюй остановился, резко схватил её за руку и, наклонившись, прошептал ей на ухо:
— Сегодня много народу. Никуда не убегай. А то, если я тебя потеряю…
Он не договорил, но смысл был ясен.
Минчжу чуть приподняла голову. Её глаза сияли, как озёра под лунным светом.
— Запомни, — твёрдо сказал он, поднеся её руку к губам и поцеловав, — как только наследный принц обвенчается, ты пойдёшь со мной.
В Зале Великой Гармонии уже собрались все чиновники империи — они молча ожидали появления жениха и невесты. В Зале Золотых Ворот император Хун восседал на троне с довольным видом, а рядом на троне императрицы сидела государыня. Они переглянулись и обменялись тёплыми улыбками. Хотя лицо императора и было румяным, в душе он всё ещё тревожился: не случится ли сегодня мятежа?
Однако поддержка Фэн Чжаньсюя немного успокоила его.
Он бросил взгляд на своего младшего брата — Дун Ижуя, стоявшего впереди всех чиновников. Тот выглядел совершенно спокойно.
Фэн Чжаньсюй и Минчжу вошли в зал через боковую дверь и молча заняли свои места впереди.
— Отец… мать… — произнесли они в унисон.
Император и императрица давно не видели Минчжу и с теплотой кивнули ей.
Но, увидев их улыбки, Минчжу почувствовала, как в груди сжалось от горечи. Раньше она не понимала, почему император Хун выдал её замуж за Фэн Чжаньсюя. Теперь, узнав, что она вовсе не его дочь, и вспомнив судьбу своих настоящих родителей, она не могла сдержать боли. А больше всего её мучило осознание: её обманули.
http://bllate.org/book/1740/191678
Готово:
