Они переглядывались, и всё, что не могли вымолвить вслух, передавали одними лишь взглядами.
Гу Жожэ наконец перевела дух — она знала: её замысел вот-вот увенчается успехом.
— Жожэ, ты больна? Почему не сказала Его Высочеству? — спросил Фэн Чжаньсюй, наклоняясь к ней, и снова краем глаза бросил взгляд на стоявшую рядом девушку.
Минчжу лишь крепче сжала поднос, робко сопротивляясь собственному телу, будто размышляя о чём-то тревожном.
Гу Жожэ выпила половину пиалы с отваром и почувствовала, как горько-тошнотворный привкус подступает к горлу. Передав пиалу няне Жун, она приложила платок к уголку рта и жалобно произнесла:
— Ваше Высочество, это старая хворь, ничего страшного. У девушек бывают такие дни.
— Госпожа, берегите здоровье, — вставил Гунсунь Цинминь. — Поздно уже, пора мне покидать вашу резиденцию. Прощайте.
Он неспешно поднялся и, подойдя к Минчжу, сказал:
— Маленькая служанка, идём со мной.
Весь путь до ворот княжеского дома Минчжу шла, не поднимая головы и не проронив ни слова. Внутри её всё кипело от злости — ей совершенно не хотелось находиться рядом с этим Гунсунем Цинминем, и теперь каждый её шаг напоминал сердитое топанье. Внезапно Гунсунь Цинминь резко остановился, не предупредив заранее. Минчжу, погружённая в свои мысли, врезалась в него.
— Ой! — воскликнула она, прижимая ладонь ко лбу и слегка пошатнувшись. — Господин, почему вы вдруг остановились?
Гунсунь Цинминь медленно помахал веером, слегка наклонился и, глядя на неё сверху вниз, насмешливо произнёс:
— Ты, маленькая служанка, вся в облаках! Сама не смотришь под ноги, а ещё и винишь меня. Наглец!
— … — Минчжу онемела, не найдя, что ответить.
Гунсунь Цинминь поднёс кончик веера к её подбородку и приподнял его, пристально глядя в глаза:
— Когда будешь со мной, больше не смей опускать голову.
— Служанка повинуется, — ответила Минчжу, чувствуя, как в груди нарастает раздражение. Она резко отвернулась, избавляясь от его вызывающего жеста.
Что за мужчины эти?
Тот сумасшедший не позволял ей опускать голову перед ним, а теперь и этот! Откуда у них у всех такие одинаковые слова?
Гунсунь Цинминь склонил голову, разглядывая её чистое личико. От злости щёки её слегка порозовели, и эта живая, искрящаяся красота внезапно показалась ему необычайно притягательной. Его невозмутимый, пристальный взгляд стал Минчжу невыносим.
— Зачем так смотрите на служанку? — резко бросила она. — На лице что-то грязное?
— Грязи нет, но… — Гунсунь Цинминь оборвал фразу на полуслове и твёрдо добавил: — Ещё одно правило: в моём присутствии не называй себя «служанкой».
Минчжу не собиралась спорить с ним и не чувствовала себя угнетённой из-за того, что её заставляли прислуживать. Просто инстинктивно не хотела становиться ближе к этому человеку, поэтому тщательно подбирала слова:
— Боюсь, не смогу исполнить ваш приказ. Я — служанка.
— Никто не рождается служанкой. Никто не хочет быть служанкой, — тихо сказал Гунсунь Цинминь, слегка улыбаясь. — А ты и подавно не должна ею быть… Верно, Минчжу?
От этих слов Минчжу лишилась дара речи.
В его глазах не было и следа насмешки — лишь тёплая искренность и неожиданная серьёзность.
Минчжу помедлила, затем изменила тон:
— Я поняла.
— Вот и умница. Пойдём, сначала заглянем на базар, — сказал Гунсунь Цинминь и, не спрашивая разрешения, взял её за руку, направляясь к рынку Ичэна.
От прикосновения его ладони Минчжу ощутила странное тепло. Его большая рука на мгновение заставила её потеряться в воспоминаниях — так же тепло и надёжно держал её Сяотянь-гэгэ…
* * *
Был полдень, и рынок кишел народом. До Нового года оставалось совсем немного, и горожане уже начали закупать праздничные припасы. Улицы и переулки заполонили покупатели и торговцы, всюду царило оживление и изобилие. На карнизах домов сверкали сосульки, и под лучами солнца они таяли, капля за каплей стекая на землю. Вокруг звучали громкие выкрики продавцов, смешиваясь в единый гул.
С тех пор как Минчжу попала в этот мир, она ни разу не видела подобного базара.
Первые три года она провела во дворце, живя в безмятежной роскоши. А в последний год, выйдя замуж за Фэн Чжаньсюя и переехав в княжеский дом, она вообще не покидала его стен. Теперь же она вдруг осознала, насколько была отрезана от мира. Этот удивительный мир, полный красок и жизни, ничуть не уступал её прежнему времени — скорее, даже превосходил его.
Гунсунь Цинминь крепко держал её за руку и то и дело поглядывал на неё, замечая, как в её глазах вспыхивает искренний восторг. Его взгляд становился мягче.
— Сладкие халвао! Кисло-сладкие халвао! Две штуки за три монетки! — разносчик, неся на плече шест с нанизанными халвао, громко выкрикивал свою песенку.
Минчжу невольно облизнулась, не отрывая глаз от ярких лакомств.
— Эй, молодой человек! Две штуки! — Гунсунь Цинминь протянул торговцу три медяка и взял две халвао. Он повернулся к Минчжу и, улыбаясь, протянул ей лакомства: — Держи, утоли голод.
Минчжу замялась, не зная, брать ли.
— Бери, когда просят! Какая же ты нерешительная, маленькая служанка! — Гунсунь Цинминь нетерпеливо сунул ей халвао в руки и зашагал вперёд.
Минчжу крепко сжала палочки. Вспомнилось, как в детстве, когда ей давали горькое лекарство, Сяотянь-гэгэ всегда покупал ей лакомства. Но зачем этот человек так добр к ней? Это казалось странным.
Она смотрела на его прямую спину и не выдержала:
— Господин!
— Что ещё? — Гунсунь Цинминь, не отрывая взгляда от нарядов женщин и девушек на улице, рассеянно ответил.
Минчжу подумала, но проглотила вопрос и вместо этого спросила:
— Разве вы не говорили, что нужно заняться делами? Неужели «дела» — это прогулка по базару?
— Вот в чём твоя неопытность, — Гунсунь Цинминь обернулся к ней и тихо пояснил: — Это сбор разведданных. Только зная врага и союзника, можно одержать победу в сотне сражений.
Минчжу надула губы. Ладно, она действительно ничего не понимала.
Прошло несколько часов, солнце начало клониться к закату, и прохладный ветерок стал пронизывать до костей. Минчжу чувствовала, как перед глазами всё плывёт, а ноги ноют от усталости. Две халвао в её руках так и остались нетронутыми. Она упрямо кусала губы, не желая признаваться в усталости.
Гунсунь Цинминь время от времени косился на неё, нарочно не предлагая передохнуть.
Он просто хотел посмотреть, когда же она наконец попросит остановиться.
Когда они прошли ещё одну улицу, Минчжу начала хромать. Дело было не в усталости — ранее Гу Жожэ наказала её стоять на доске для стирки, и с тех пор колени болели при малейшем холоде и утомлении.
— Да что с тобой такое! — не выдержал Гунсунь Цинминь и вернулся к ней.
— А? — Минчжу подняла на него глаза, и в её взгляде читалась такая наивная растерянность, будто она была беззащитным зайчонком.
От этого взгляда Гунсунь Цинминь растаял и не смог отчитать её, лишь сказал:
— Я устал. Зайдём в чайную отдохнуть. Время позднее, перекусим и вернёмся во дворец.
— Хорошо! — Минчжу обрадовалась возможности передохнуть и тут же согласилась.
Её улыбка расцвела так ярко, что Гунсунь Цинминь на мгновение оцепенел. Он взял нефритовый веер и начал обмахиваться, будто пытаясь остудить не только лицо, но и вспыхнувшие щёки.
037: Ставка
Княжеский дом
В павильоне Яньюнь Фэн Чжаньсюй всё ещё не спешил уходить. После полудня, не имея занятий, он взял книгу и устроился с Гу Жожэ на лежанке. Он читал страницу за страницей, а она аккуратно переворачивала за него следующие. Между ними царило полное взаимопонимание. Фэн Чжаньсюй был необычайно статен, а каждое движение Гу Жожэ дышало изысканной грацией.
Со стороны казалось, что они созданы друг для друга — прекрасная пара, достойная восхищения.
Няня Жун стояла рядом, наблюдая за ними, и думала, что, похоже, не ошиблась, выбрав эту госпожу. Как только та займёт законное место главной жены, и она сама получит всё, о чём мечтала: почести, богатство и беззаботную старость. Какое счастье!
— Жожэ, — Фэн Чжаньсюй дочитал последнее слово на странице и провёл пальцем по её нежной щёчке.
Гу Жожэ подняла голову, и её губы случайно коснулись его щеки. Она бросила на него томный взгляд и ласково упрекнула:
— Знаю-знаю! Сейчас переверну страницу для Его Высочества.
Она улыбнулась нежно, и в её глазах читалась безграничная преданность.
— Умница. Только ты так заботишься обо мне и так мне по сердцу, — глубоко произнёс Фэн Чжаньсюй, продолжая поглаживать её кожу.
Гу Жожэ ещё ближе прижалась к нему, её тело стало мягким, как вода:
— Ваше Высочество… Если я так заботлюсь о вас и так вам по сердцу… Неужели вы не подарите мне награду?
— Какую награду ты хочешь? — Он закрыл глаза, скрывая холодную тень в них.
Внезапно в голове мелькнул образ кого-то, кто угрюмо опускал голову. Фэн Чжаньсюй невольно усмехнулся, на губах заиграла насмешливая улыбка.
Гу Жожэ ловко проскользнула рукой под его одежду и начала ласкать его мускулистую грудь:
— Ваше Высочество, я…
Она не договорила — вдруг почувствовала, как кровь прилила к горлу, и тошнотворная горечь хлынула в рот.
Гу Жожэ схватилась за грудь и, приподнявшись, вырвала кровью.
У здорового человека кровь алого цвета, но её рвотные массы были тёмно-красными, почти багровыми.
— Госпожа! С вами всё в порядке? Как вы вдруг стали кровью извергать? И почему кровь такая чёрная! — Няня Жун бросилась к ней, но, хотя и заранее знала, что сейчас должно произойти, играла свою роль убедительно.
Фэн Чжаньсюй немедленно подхватил её на руки, лицо его потемнело:
— Быстро зовите лекаря!
— Слушаюсь! — Няня Жун развернулась и, на мгновение встретившись взглядом с Гу Жожэ, получила от неё едва заметный кивок.
Гу Жожэ, стиснув зубы от боли, прошептала:
— Ваше Высочество… Мне так больно…
* * *
Лекаря немедленно привели в павильон Яньюнь.
В спальне Гу Жожэ лежала без движения. Прекрасная, как цветок, женщина превратилась в жалкую больную. Её лицо побледнело, лоб потемнел, а кожа приобрела синюшный оттенок. Даже без диагностики было ясно — она отравлена, и яд сильный.
Лекарь прощупал пульс и, поднявшись, дрожащим голосом доложил:
— Ваше Высочество, госпожа отравлена. Однако…
— Говори! — рявкнул Фэн Чжаньсюй, сидя в кресле.
Испуганный лекарь упал на колени:
— Ваше Высочество! Яд, которым отравлена госпожа, крайне странен. За все годы практики я никогда не встречал подобного. Я…
— Чжунли! — не дрогнув, окликнул Фэн Чжаньсюй.
— Слушаю! — отозвался Чжунли и решительно подошёл, чтобы поднять лекаря с пола.
Тот, понимая, что ему несдобровать, всё же умолял:
— Пощадите, Ваше Высочество! У меня старые родители и малые дети, я…
— Вывести, — ледяным тоном приказал Фэн Чжаньсюй. Его лицо, обычно прекрасное, теперь напоминало лик повелителя ада — без тени милосердия.
— Пощадите! Ваше Высочество! Пощадите!.. — молил лекарь.
Чжунли молча проставил ему точку, и тот мгновенно потерял сознание. Подхватив бесчувственное тело, Чжунли вынес его из комнаты и передал стражникам у двери:
— Отнести в сад и скормить волкам. Срочно приведите других лекарей — всех, кто есть в городе!
— Слушаюсь! — стражники унесли тело.
Няня Жун громко рыдала, падая на край постели:
— Госпожа! Моя бедная госпожа! За что вам такое горе?.. Очнитесь, госпожа! Не оставляйте меня одну! Кто же так жесток, чтобы отравить вас?.
— Бах! — Фэн Чжаньсюй ударил кулаком по столу так, что вся мебель задрожала.
Няня Жун тут же умолкла и, дрожа, упала на колени, тихо всхлипывая:
— Ваше Высочество, вы должны найти виновного! Госпожу отравили…
— Что госпожа ела сегодня? — спросил Чжунли.
Няня Жун кивнула и запнулась:
— С утра госпожа ничего не ела, лишь на обед выпила немного рисовой похлёбки. А потом… потом приняла свой отвар. Этот отвар она пьёт уже пять лет, и раньше никогда не было проблем…
— Кто готовил отвар? — допрашивал Чжунли.
Няня Жун тут же указала на дверь:
— Та служанка! Минчжу! Я велела ей сварить отвар для госпожи! Это точно она! Эта девчонка всегда сплетничает с другими служанками, злится, что госпожа в милости… Наверняка и подсыпала яд!
— Моя несчастная госпожа!.. — Няня Жун снова зарыдала.
Чжунли молча повернулся к Фэн Чжаньсюю:
— Ваше Высочество?
Фэн Чжаньсюй прищурился, и из глаз его полыхнул ледяной гнев:
— Немедленно схватить её и доставить во дворец! Без промедления!
— Слушаюсь! — Чжунли приложил руку к мечу.
— Постой, — холодно добавил Фэн Чжаньсюй. Чжунли замер. — У тебя — полчаса.
— Исполню! — Чжунли вышел из комнаты и, собрав отряд стражников, отправился ловить Минчжу, которую увёл Гунсунь Цинминь.
http://bllate.org/book/1740/191644
Готово:
