Минчжу резко втянула воздух, от ужаса лишилась трёх из семи душ. Перед глазами потемнело, и она без сил лишилась сознания.
— Как так… как это могло случиться…
— Неважно, есть ли у тебя эта вещь или нет, — раздался ледяной голос. — С этого момента ты больше не княгиня! В этом княжеском доме ты хуже последней дворняжки!
030: Нарушение договора
Когда Минчжу очнулась, уже наступил следующий день.
Она сонно открыла глаза, и перед ней предстала алый шёлковый полог. Повернув голову, она увидела Сяэрь, мирно спящую, прислонившись к краю кровати. Минчжу всё ещё находилась во дворце Иньань. Ей показалось, будто всё это был лишь сон — и по пробуждении ничего не изменилось.
Но почему же так тяжело на душе? Минчжу приподнялась на локтях.
Её движение разбудило Сяэрь.
Минчжу уже хотела что-то сказать, но Сяэрь вдруг бросилась к ней, обняла и горько зарыдала. Минчжу растерялась и мягко утешила её:
— Что случилось, моя хорошая Сяэрь? Почему плачешь?
— Госпожа… князь лишил вас титула! — всхлипнула Сяэрь.
Минчжу изумилась:
— Лишил?
В этот миг к ней вернулись обрывки воспоминаний. Жестокие слова Фэн Чжаньсюя перед обмороком вновь зазвучали в ушах, заставив её содрогнуться от холода. Она ласково погладила Сяэрь по спине и тихо сказала:
— Ну и пусть лишит. Я и не хотела быть его княгиней.
Я здесь лишь спасаюсь, цепляюсь за жизнь.
— Как это можно?! — воскликнула Сяэрь, заливаясь слезами. — Вы же принцесса, дочь императора! Его величество так вас любит! Как вы можете терпеть такое унижение здесь?!
— Есть поговорка: «Гора высока, а император далеко», — ответила Минчжу, вытирая слёзы Сяэрь своим рукавом.
— Госпожа! — Сяэрь снова разрыдалась. — Что же теперь будет?!
Минчжу пристально посмотрела на заплаканное лицо служанки и вдруг приняла решение:
— Давай сбежим.
Сбежим обратно в столицу. Я должна всё выяснить!
※※※
Решив бежать, Минчжу поняла: нужно как следует изучить расположение княжеского дома и расписание патрулей стражи. Зная характер Фэн Чжаньсюя, она была уверена — он наверняка следит за ней. Чтобы рассеять его подозрения, она решила на время изображать покорную и сломленную отверженную княгиню.
Дворец Иньань остался прежним, но сама Минчжу уже не была той, кем была раньше.
Отношение всего дома к ней, лишённой титула, стало ледяным. Раньше слуги кланялись ей при встрече, теперь же, даже если она стояла прямо перед ними, они не удостаивали её ни словом, ни взглядом. Еду подавали только объедки, а служанки, что прежде прислуживали ей, исчезли.
Теперь рядом оставалась лишь Сяэрь.
А Фэн Чжаньсюй? Она давно его не видела.
— Скри-и-и…
Сяэрь толкнула дверь и вошла. В покои не ставили печку, и было так холодно, что дрожь пробирала до костей. Она радостно подбежала к Минчжу с миской в руках:
— Госпожа! Вы, наверное, голодны? Это свежесваренный рис!
Она сняла крышку — и тут же опустила голову:
— Остыл…
Минчжу взяла миску из её рук и почувствовала прилив тепла в сердце:
— Остывший — как раз то, что нужно. Я люблю холодный рис.
— Уже десять дней вы не ели горячей еды, — всхлипнула Сяэрь.
— Ничего страшного. Лучше холодный рис, чем голодать, — сказала Минчжу, взяв палочки и с аппетитом начав есть. Глоток застрял в горле, и она запинаясь спросила: — Сяэрь, а что стало с наложницами?
— Всех вывезли из дома… Наверное, похоронили.
— Похоронили…
После обеда небо затянуло тучами, задул ледяной ветер.
Минчжу накинула чёрный плащ и направилась к храму внутри княжеского дома. Сяэрь несла корзинку в левой руке, но кроме чайника в ней ничего не было. Белый волк, некогда упитанный, теперь от недоедания стал тощим и молча следовал за ними.
По пути им то и дело встречались слуги, но никто не здоровался.
Минчжу уже привыкла к такой жизни и даже радовалась свободе. Всё это ежедневное «три поклона, пять земных поклонов» и бесконечное «здравствуйте, княгиня» — наверное, и вправду сглазили бы её.
Они шли долго, но храм всё не появлялся.
Минчжу остановилась и нахмурилась:
— Сяэрь, ты уверена, что мы идём правильно?
— Госпожа, я… — Сяэрь тоже растерялась и не знала, что ответить.
Перед ними раздваивалась дорога. Минчжу задумалась, какую выбрать.
— Княгиня, здравствуйте, — раздался почтительный мужской голос сзади.
Минчжу настороженно обернулась и увидела Чжунли в паре шагов от себя. При виде него она вспомнила ту жестокую сцену и, оглядываясь в поисках другого человека, спросила:
— А, господин Чжунли. Теперь я уже не княгиня, не нужно так обращаться.
— Принцесса, здравствуйте, — немедленно поправился Чжунли. — Чем могу служить?
Минчжу улыбнулась:
— Как раз вовремя! Я иду в храм, но сбилась с пути. Не подскажете, как пройти?
— Сюда! — Чжунли указал на левую тропинку.
Минчжу поблагодарила и направилась по указанному пути.
Наконец они добрались до храма.
Минчжу велела Сяэрь остаться снаружи, сама же взяла корзину и вошла внутрь. Опустившись на колени перед циновкой для молитв, она налила шестнадцать чашек чая и трижды поклонилась божеству на алтаре. Сложив ладони, она закрыла глаза и искренне помолилась:
«Пусть души упокоятся. Пусть они обретут покой в земле».
※※※
Через полчаса Чжунли вернулся во Вушэн-дворец.
Фэн Чжаньсюй отдыхал в кабинете с закрытыми глазами. Его веки дрогнули, и он спросил:
— Ну, рассказывай. Что она делала?
— Докладываю, ваша светлость: принцесса в последнее время ведёт себя тихо, редко покидает покои. Только что отправилась в храм помолиться, а затем вернулась во дворец Иньань, — ответил Чжунли, не осмеливаясь утаить ни единой детали.
— О? — Фэн Чжаньсюй открыл глаза, и в них вспыхнул интерес. — Храм?
— Именно так!
Фэн Чжаньсюй неторопливо вертел в руках бокал вина и добавил:
— Похоже, ей слишком комфортно. Пусть поработает. Передай Юньни.
— Ваша светлость, это… — Чжунли замялся.
Фэн Чжаньсюй допил вино и с лёгким щелчком пальцев раздавил бокал:
— Чжунли, ты, кажется, слишком заинтересован в ней.
— Не смею! Исполняю приказ! — Чжунли склонил голову.
Его шаги затихли вдали. Фэн Чжаньсюй взял письмо, лениво распечатал его и пробормотал, прочитав:
— Дун Сяотянь… Раз ты первым нарушил договор, не взыщи, если я тоже перестану быть честным…
031: Снова встреча
Во дворце Иньань внезапно появилась Юньни с отрядом служанок.
Минчжу удивлённо спросила:
— А, госпожа Юньни! Что привело вас сюда?
— Принцесса! — холодно произнесла Юньни, совсем не похожая на прежнюю вежливую и мягкую женщину. Теперь она выглядела настоящей сварливой надзирательницей. — По приказу князя вы теперь четвёртая наложница дома. С сегодняшнего дня вы будете стирать, топить печи и выполнять всю чёрную работу.
Сяэрь тут же возмутилась:
— Это невозможно!
— Дать пощёчин! — рявкнула Юньни.
Одна из служанок немедленно подскочила и дважды ударила Сяэрь по щекам.
Сяэрь, получив несправедливые удары, покраснела от боли, но слёз не пролила. Она лишь прижала ладони к лицу и замолчала.
— Госпожа Юньни, я всё сделаю, — спокойно сказала Минчжу, сжав кулаки под рукавами. «Запомнил, Фэн Чжаньсюй!» — прошептала она про себя.
Юньни, удовлетворённая ответом, формально добавила:
— Извините за беспокойство. Прошу вас, принцесса, отдыхайте!
Служанки шумно ушли, оставив после себя лишь ледяной ветер.
Минчжу закрыла дверь и повернулась к Сяэрь:
— Сяэрь, впредь молчи в присутствии посторонних! Поняла?
— Поняла, — кивнула та.
Минчжу подошла ближе и нежно спросила:
— Больно?
— Нет, — покачала головой Сяэрь, а затем тихо добавила: — Мне за вас больно.
※※※
В пять утра, когда ещё не рассвело и вокруг царила непроглядная тьма, в дверь громко постучали.
Минчжу, дремавшую в полусне, резко разбудил этот стук. К ней подошли несколько человек с фонарями, и во главе их стояла Юньни.
Минчжу прищурилась и услышала ледяной голос:
— Принцесса! Пора за работу.
Минчжу вдруг почувствовала, будто вернулась в прошлое — в те адские дни. Та ужасная женщина в очках с золотой оправой… Судьба, от которой невозможно убежать. Здесь не было золотых очков, но тот же взгляд… заставлял её дрожать.
На кухонном дворе Минчжу устало вытерла пот со лба и направилась к деревянному тазу с посудой, чтобы отнести его на кухню.
— Госпожа! Тут скользко, осторожно! — крикнула Сяэрь и бросилась ей на помощь.
Едва они поравнялись, как из-за угла выскочила пожилая нянька с метлой и начала избивать их, выкрикивая:
— Как вы работаете?! Умеете ли вообще работать?! Кожа белая, как шёлк, а толку — ноль! Делай своё дело и не лезь не в своё! В следующий раз не пощажу!
— Ай! Не бейте госпожу! Бейте меня! — закричала Сяэрь, пытаясь прикрыть Минчжу своим телом.
— Простите, нянька! Больше не посмеем! — взмолилась Минчжу, обнимая Сяэрь.
Нянька сверкнула злыми глазами:
— Чтоб знали своё место, негодницы!
Избив их до изнеможения, нянька наконец устала и, тяжело дыша, пригрозила:
— В следующий раз и спать не ляжете сегодня!
Так прошло несколько дней: ранние подъёмы, поздние отбои, изнурительная работа и еда через раз. Прежняя цветущая красавица за это время сильно похудела: её пухлое личико стало овальным, подбородок заострился. Но, несмотря на тяготы, между госпожой и служанкой царило настоящее согласие.
Забыли упомянуть ещё и белого волка, который от голода превратился в кожу да кости.
Когда наступила первая стража ночи, Минчжу наконец выстирала последнюю корзину белья и получила разрешение вернуться в покои.
Сяэрь тут же принесла горячей воды, чтобы согреть ей ноги:
— Госпожа! Осторожно, горячо! Вы голодны? У меня есть пирожки!
— Не голодна, — ответила Минчжу, чувствуя, как усталость тает от заботы служанки.
Сяэрь с грустью смотрела на неё:
— Госпожа, вы так похудели…
— Худоба — к красоте, — улыбнулась Минчжу, глядя на своё отражение в воде. Внезапно она подняла голову: — Сяэрь, а как твоё полное имя?
— У меня нет имени, госпожа. Меня просто зовут Сяэрь.
Минчжу почувствовала, как в сердце хлынула тёплая волна. Она задумалась и сказала:
— Тогда я дам тебе имя. Если кто-то спросит, отвечай: «Меня зовут Ей Ся».
— Мне нравится! А почему фамилия Ей?
Минчжу погладила её по голове:
— Потому что красиво звучит.
На самом деле это была её собственная фамилия.
※※※
Солнце стояло высоко, но погода становилась всё холоднее.
Как же так — весна уже наступила, а всё ещё так морозно?
Минчжу боялась жары, но ещё больше — холода. Дрожа всем телом, она несла по указанию няньки несколько отрезов грубой ткани в западное крыло. На самом деле их было не несколько, а целых десятки. Тяжёлая ткань едва не сбивала с ног хрупкую девушку, и издалека казалось, будто она вот-вот упадёт.
Ткань загораживала обзор, и Минчжу не видела, кто идёт навстречу. Она лишь повторяла:
— Прошу уступить! Осторожно, задену! Прошу уступить…
Вдруг впереди раздался женский смех, который становился всё громче.
— Ваша светлость~ В прошлый раз вы порвали моё платье! Вы должны мне его заменить!
Услышав это обращение, Минчжу напряглась и инстинктивно захотела скрыться.
В конце коридора Фэн Чжаньсюй неторопливо шёл, обняв новую наложницу. Он улыбался красавице в своих объятиях, но краем глаза резко заметил фигуру вдалеке. Увидев, как та пытается убежать, он нахмурился и щёлкнул пальцами. Невидимый удар воздуха метнулся вперёд и попал прямо в лодыжку Минчжу.
— А-а! — вскрикнула она, подогнула колено и упала на землю.
— Ха-ха! Кто это? Упала, как мешок! Как забавно! — засмеялась красавица, прижимаясь к нему.
Фэн Чжаньсюй медленно подошёл ближе и небрежно сказал:
— Нравится, Жожэ? Тогда я отдам тебе эту служанку в услужение. Пусть каждый день развлекает тебя.
— Правда? — глаза Гу Жожэ засияли от восторга.
— Разве я когда-нибудь нарушал обещание? — усмехнулся Фэн Чжаньсюй, а затем резко приказал: — Подними голову и поприветствуй свою новую госпожу!
Минчжу, опустив голову, не знала, что делать.
032: Умение гнуться и выпрямляться
— Что? — томно протянула Гу Жожэ, глядя на упавшую у её ног служанку. — Тебе не нравится быть моей служанкой? Считаешь, что это ниже твоего достоинства?
http://bllate.org/book/1740/191634
Готово:
