Спустя некоторое время Минчжу переоделась в снежно-белое платье. По подолу рассыпаны редкие вышитые цветы персика, а тонкий стан подчёркнут лишь белым парчовым поясом. Волосы ещё не высохли, и она просто распустила их по груди. Лицо без единой капли косметики казалось особенно чистым и трогательным.
На ней не было ни одного украшения, кроме жемчужины на шее — той самой Цзэ Чжу Минь, мерцающей всеми цветами радуги.
— Сяэрь, проголодалась?
— Ага!
— Пойдём поедим!
Э-э-э…
* * *
В боковом зале за несколькими столами сидели наложницы.
Юньни стояла молча, ожидая появления княгини. Вдруг в зал впорхнула стройная фигура, и она поспешила окликнуть:
— Да здравствует княгиня!
— Да здравствует княгиня! — хором вскочили с круглых стульев наложницы.
Минчжу слегка нахмурила брови: подобная обстановка вызывала у неё крайнее неудобство. Но делать нечего — раз уж она теперь эта несчастная княгиня! Заметив свободное место за главным столом, наверняка предназначенное для неё, она с тяжёлым сердцем подошла и села.
Как только она уселась, наложницы тоже опустились на свои места.
Однако никто не притрагивался к еде.
Минчжу удивилась:
— Почему вы не едите?
— Пока княгиня не начнёт трапезу, мы не смеем, — хором ответили наложницы.
Ей показалось, будто вокруг жужжит рой пчёл. Под пристальными взглядами десятков глаз она дрожащей рукой взяла палочки и положила в рот кусочек курицы. Не успела она его проглотить, как снова раздался хор женских голосов, будто заученный наизусть:
— Мы начинаем трапезу.
Минчжу облегчённо выдохнула — наконец-то они едят!
— Сяэрь! Ты тоже ешь! — кивнула она служанке и улыбнулась.
Сяэрь уже давно изголодалась, но, услышав разрешение хозяйки, радостно схватила миску и, стоя, начала есть.
Трапеза затянулась надолго. Минчжу достала шёлковый платок и промокнула губы.
Её взгляд скользнул по женщинам в зале, и в глазах блеснула озорная искорка:
— Раз делать нечего, давайте сыграем в мацзян!
А? Мацзян? Наложницы переглянулись в замешательстве.
* * *
Со стола убрали посуду, и вскоре за несколькими столами закипела игра. Сяэрь стояла рядом с Минчжу и наблюдала за «битвой».
Она то и дело поглядывала на свою хозяйку, недоумевая: с каких это пор та умеет играть в мацзян?
— Один бамбук!
— Ай! Беру!
— Цзюймэй, так быстро берёшь!
Наложницы весело хихикали, оживлённо беседуя.
Минчжу вытянула карту и, как бы между прочим, сказала:
— Я только приехала во дворец. Если что-то сделаю не так, сёстры, пожалуйста, подскажите.
— Сестрёнка Минчжу, хоть ты и принцесса, и теперь княгиня, но раз уж вошла в дом князя Фэна, должна следовать правилам! — ответила одна из наложниц.
Минчжу подняла на неё глаза и тихо спросила:
— Каким правилам?
— Князь никогда не выделяет никого из нас и не отдаёт предпочтение кому-то одной.
Вот оно что! Неудивительно, что эти женщины живут так мирно!
— Значит, и впредь будем следовать правилам! — улыбнулась Минчжу и вытянула ещё одну карту. Даже не взглянув на неё, она разложила свои карты на стол:
— Чистый масти, все пары, два канга и самоубийственная победа с кангом! Выиграла!
— Сестрёнка Минчжу сегодня везёт! — засмеялись три женщины.
Через некоторое время карты снова рухнули на стол:
— Выиграла! Чистый масти, три канга подряд, «золотой крючок», победа с канга и «дно моря»!
— А?! — в изумлении воскликнули трое, широко раскрыв прекрасные глаза.
Ещё немного спустя Минчжу потрогала нижнюю карту и пробормотала:
— А?
Остальные три женщины сглотнули, не сводя глаз с её карт. Те с громким шелестом упали на стол — перед ними лежала комбинация из четырёх троек ветров: восток, юг, запад и север.
— Б-б-большой четверной ветер… — выдохнули они в ужасе.
В считаные минуты Минчжу выиграла у трёх наложниц все их деньги и драгоценности. Женщины смотрели на горку золота и драгоценностей перед ней, чувствуя себя так, будто проглотили жёлчный корень: больно, но сказать ничего нельзя.
Минчжу взяла крупную жемчужину и восхитилась:
— Какая огромная!
— Эта жемчужина из Южно-Китайского моря! — дрожащим голосом ответила её владелица.
Минчжу взяла другую вещь — золотую шпильку — и не могла насмотреться на сверкающий камень:
— Какой сияющий рубин!
— Красный агат, редкость на свете! — сухо моргнула хозяйка шпильки.
— А? — Минчжу отложила жемчужину и шпильку, взяв в руки нефритовую пластинку. Та вдруг засияла лёгким румянцем, и хозяйка удивилась:
— Странно! Почему она светится?
— Нефрит Сияющей Зари… триста лет пролежал под ледником… — сжала платок в руках её владелица.
Минчжу широко улыбнулась и вдруг подвинула всё выигранное к центру стола:
— Сёстры, забирайте обратно. Мне это не нужно.
— Какая щедрая сестрёнка!
— Конечно, тебе всего хватает!
— Тогда мы забираем! — обрадовались женщины и потянулись за своими вещами.
— Погодите! — произнесла она спокойно, и три изящные руки застыли в воздухе, вызвав неловкость.
Минчжу отпила глоток чая, её чёрные глаза блеснули хитростью. Она прикинулась озадаченной и слегка обеспокоенной:
— Я только что приехала во дворец и мало что знаю о пристрастиях князя, так что…
Женщины облегчённо выдохнули.
— О, сестрёнка переживает об этом!
— Князь обожает чистоту — не переносит ни малейшей грязи. А ещё он без ума от волков! Во дворце даже задний сад не смейте посещать — там целая свора волчат!
— Выходит, князь очень любит животных! — вставила Минчжу.
— Нет! — решительно покачала головой наложница, подняв указательный палец. — Князь любит только волков!
Минчжу кивнула, но в душе засомневалась: «Человек с манией чистоты, который обожает только волков? Странный тип!»
Тем временем слух о том, что княгиня устроила мацзян с наложницами, быстро разнёсся по всему дворцу.
* * *
Наступила ночь, на небе повис серп луны.
Фэн Чжаньсюй шагал по дворцу. Лунный свет делал его прекрасное лицо ещё более соблазнительным. На губах играла едва уловимая усмешка, в которой невозможно было разгадать его мысли.
— Господин! — Юньни вышла ему навстречу и доложила обо всём, что произошло. — Княгиня…
В глазах Фэн Чжаньсюя мелькнула тёмная вспышка, а уголки губ изогнулись в хищной улыбке:
— Где она сейчас?
— Княгиня в дворце Иньань, — ответила Юньни.
— Хе-хе, — тихо рассмеялся он и направился к дворцу Иньань. «Играть в мацзян с наложницами? Моя отроковица-княгиня, похоже, стала куда интереснее».
Ночь становилась всё глубже, тёплый летний ветерок ласково колыхал листву.
* * *
Во дворце Иньань Минчжу скучала, сидя на ступенях. Покинув дворец, попав в этот чужой дом, она ощутила одиночество. Подняв глаза к звёздному небу, она болтала ногами и вдруг воскликнула:
— Сяэрь! Я схожу с ума!
— Любовь моя, почему же с ума? — раздался неожиданный мужской голос позади.
Минчжу вздрогнула и обернулась. Он незаметно подкрался сзади — ни звука, будто призрак. Она поспешно натянула вышитые туфельки и тихо сказала:
— Князь, вы ошиблись.
— Так ли? — Фэн Чжаньсюй смотрел на неё сверху вниз, голос звучал мягко и протяжно.
Минчжу энергично закивала:
— М-м-м!
Он вдруг притянул её к себе. Она не ожидала такого и врезалась в его грудь.
Пытаясь вырваться, она почувствовала резкую боль в плече — будто рука сейчас оторвётся. Она поняла: он делает это нарочно. И чем больше он играет в такие игры, тем упрямее она становилась. Сжав зубы, она терпела боль, стараясь не подавать виду, и даже улыбалась.
Улыбка уже сводила ей челюсти:
— О-хо-хо-хо! Князь, не надо так!
— Любовь моя, почему потеешь? — его рука коснулась её лба, смахивая капельки пота.
— Просто жарко, князь, — ответила она.
— Жарко? Тогда сними одежду. Нам пора ложиться.
Он наклонился к её уху и прошептал:
— Три года прошло… сегодня наверстаю нашу брачную ночь.
Л-л-ложиться? У Минчжу по спине пробежал холодок.
— Князь! Я…
Его поцелуй заглушил все её слова.
«Не хочу! Не хочу ложиться!» — беззвучно протестовала Минчжу.
* * *
В спальне её осторожно уложили на ложе. Она крепко держала ворот платья и отползала назад, пока не упёрлась спиной в холодную стену. Отступать было некуда. Что делать?! Он, конечно, красив, но неужели из-за этого надо отдаваться ему?
Она металась в панике, как вдруг заметила, что он уже снял парадный халат.
— Ты! Не смей раздеваться! — закричала она.
Фэн Чжаньсюй приподнял бровь и усмехнулся:
— Любовь моя, как же ложиться, не раздевшись?
— Я… я… — Минчжу запнулась, потом выпрямилась и торжественно заявила: — Князь, у меня… месячные начались!
Фэн Чжаньсюй с недоумением посмотрел на неё.
— Месячные! — выдохнула Минчжу, вспомнив древнее выражение. «Фух! Еле выкрутилась!»
— Понятно, — его взгляд стал задумчивым, будто с сожалением.
Минчжу закивала, в глазах засверкали звёздочки.
— Раз я уже в дворце Иньань, сегодня не уйду, — сказал он, изогнув губы в улыбке.
А? Минчжу округлила глаза. «Неужели?!»
— Князь, я сплю беспокойно. Вдруг случайно пну вас…
— Ничего страшного, любовь моя.
Фэн Чжаньсюй, обнажив торс, шаг за шагом приближался к ней, словно хищник, готовящийся к прыжку.
Солнце уже стояло высоко, а кто-то всё ещё не проснулся, уткнувшись в подушку и сладко посапывая.
— Госпожа, пора вставать!
— М-м-м… Не мешай!
— Госпожа, уже пора обедать! Нельзя больше спать!
Сяэрь стояла у кровати и тревожно звала хозяйку, то и дело дёргая одеяло, пытаясь разбудить её.
— Я на диете, — пробормотала Минчжу и натянула одеяло на голову. Прошлой ночью этот мерзкий мужчина упорно держал её в объятиях, спал как статуя Свободы — непробудно. А она, боясь, что он нападёт в темноте, не смела сомкнуть глаз. Лишь под утро, когда силы иссякли, она наконец провалилась в сон.
«Я уже не вынесу этого!»
— Опять диета? — нахмурилась Сяэрь и снова стянула одеяло. — Госпожа, вставайте! Князь ждёт!
После сотни призывов Минчжу раздражённо пнула одеяло и крайне неохотно приподнялась с постели. Глаза не открывались от усталости. Голова раскалывалась от недосыпа, и она больно потянула волосы, бормоча:
— Мне хочется умереть.
* * *
— Да здравствует княгиня! — кланялись слуги по пути.
— Здравствуйте! Здравствуйте! — бормотала Минчжу, еле держась на ногах.
Опершись на Сяэрь, она наконец добралась до бокового зала. Едва она вошла, как команда наложниц вскочила и хором пропела:
— Мы приветствуем княгиню! Да здравствует княгиня!
— Хе-хе, — слабо улыбнулась она и перевела взгляд на главный стол, где сидел Фэн Чжаньсюй. Его миндалевидные глаза пристально смотрели на неё, а на губах играла соблазнительная улыбка. От этого взгляда её пробрало дрожью. Она больно ущипнула себя за бедро, чтобы прийти в себя.
— Князь, вот кусочек лотоса — освежает и снимает жар!
— Князь, выпейте сначала суп — в нём даньгуй, очень полезен!
— Князь, позвольте мне налить вам вина!
Наложницы наперебой старались угодить ему.
Минчжу с безразличием наблюдала за этим спектаклем. Она держала палочки, но кусок риса так и не проглотила — не было аппетита. Перед ней стояли блюда с курицей, уткой, гусем, рыбой и мясом, но сон клонил её глаза.
Вдруг в её миску упала сочная рёбрышко в соусе.
— Почему так мало ешь? — спросил Фэн Чжаньсюй, поправляя ей прядь волос за ухо.
Все наложницы тут же уставились на неё.
Минчжу почувствовала неловкость, но не придала значения и натянуто улыбнулась.
— Если устала, стоило дать тебе поспать подольше, — мягко ущипнул он её за щёчку.
Взгляды наложниц мгновенно стали ледяными.
— Да… немного устала… — пробормотала Минчжу, думая, что он имеет в виду утомление от дороги.
Сяэрь, стоявшая рядом, вдруг покраснела и опустила глаза.
«Ой! На шее у госпожи фиолетовый синяк!»
http://bllate.org/book/1740/191623
Готово:
