— Неужто она тобой заинтересовалась? Люди маленькой принцессы даже расследуют всё, что с тобой связано, — с весёлым блеском в глазах произнёс Фу Ао, глядя на своего давнего друга.
Многие годы, проведённые в армии, хоть и облекли Цзян Ханье в изысканную, благородную внешность, но Фу Ао знал: в душе тот всё ещё оставался дерзким и своенравным. Пусть за эти годы он и стал серьёзнее, сдержаннее.
— Ей всего двенадцать, да и принцесса такая золотая, любимая императором и императрицей… Как они могут позволить ей выйти за меня? — Цзян Ханье усмехнулся, прищурив холодные глаза, и провёл пальцем по краю чашки.
Хотя маленькая принцесса и была мила, она определённо не в его вкусе.
Слишком нежная — не выдержит его нрава.
— Через пару лет ей исполнится пятнадцать, и император с императрицей наверняка начнут подыскивать ей жениха, — не спеша отпил Фу Ао глоток чая.
Похоже, Цзян Ханье не питает интереса к принцессе. Но что же задумала сама Линь Си?
Чистая, как белый лист, принцесса, пусть и избалованная, для них не представляла никакой угрозы.
Более того, если бы они захотели, Линь Си легко могла бы стать пешкой в их политических играх.
Тёмные заговоры и подлые интриги — всего этого маленькая принцесса, вероятно, никогда не видывала.
…
Во дворце, у пруда с карпами кои, Линь Си сидела на скамье у перил и рассеянно бросала корм в воду, наблюдая за разноцветными рыбами, которые резво метались, вырывая друг у друга еду.
— Ваше высочество, подул ветерок, — тихо сказала Цзыцы.
Погода ещё не перешла в летнюю жару, днём было довольно тепло, поэтому Линь Си оделась легко. И действительно, ветер усилился. Она подняла глаза к горизонту: облака стремительно неслись по небу — похоже, скоро пойдёт дождь.
— Скоро день рождения матушки, — проговорила Линь Си, поправляя накинутое на плечи одеяло и глядя вдаль. Ветер колыхал листву, небо простиралось широко и свободно, дворец был величественен и прекрасен, но в этот момент её душу наполняло чувство тревожного величия.
Ей оставалось два года до совершеннолетия. До тех пор она не могла покидать дворец. Лишь после церемонии досихэй получит собственное княжество и сможет переехать в свой принцессинский дворец.
А тогда как она будет предупреждать отца и мать о Цзян Ханье и Фу Ао?
И на этом празднике в честь дня рождения императрицы её, скорее всего, заставят знакомиться с молодыми аристократами — чтобы заранее выбрать жениха.
При этой мысли ясные, светлые глаза Линь Си потускнели. Во сне, в прошлой жизни, ей уже исполнилось восемнадцать, а жениха всё ещё не было. И именно тогда Цзян Ханье… впервые…
Как это возможно?
Невольно вспомнив те сцены из сна, Линь Си побледнела, в глазах вспыхнула злость, а пальцы сжали край одеяния так, что ткань собралась в мелкую складку.
На этот раз она обязательно выберет себе жениха заранее!
В день рождения императрицы все важные чиновники обязаны были явиться с поздравлениями, включая Фу Ао и Цзян Ханье.
Фу Ао был самым молодым первым министром при дворе. Когда его только назначили, клан канцлера жёстко его притеснял. В то время канцлер Чжан был самым влиятельным лицом при дворе, и сам император явно был им недоволен. Со временем власть Фу Ао росла, и теперь он соперничал с канцлером, уравновешивая его влияние, а в последнее время даже начал брать верх.
У канцлера Чжана было множество жён и наложниц, но самым талантливым из сыновей оказался шестой — начальник столичной стражи.
Говорят, он неплохо выглядит. Линь Си чуть не сморщилась, как маленький пирожок: ей было грустно и тяжело на душе. Ведь её родители всю жизнь жили в любви и верности, а в доме канцлера — целый гарем! Правда, у этого начальника стражи, по слухам, нет ни служанок, ни наложниц… Но каков он на самом деле?
Линь Си решила, что будущий муж должен помочь ей противостоять Цзян Ханье и Фу Ао. Сейчас наиболее подходящими союзниками были именно клан канцлера Чжана. Ей необходимо было встать с ними на одну сторону.
К тому же её прежние подруги, кажется, все были дочерьми чиновников, друживших с канцлером.
Подумав так, Линь Си почувствовала себя увереннее.
В сам день рождения императрицы во дворце царило особое оживление, и тревога Линь Си немного улеглась: все её братья и сёстры собрались вместе.
Как младшая в семье, Линь Си всегда была окружена заботой старших. Когда старшая сестра в шутку спросила, нет ли у неё кого-то на примете, Линь Си смущённо покраснела и, прижавшись к сестре, увела разговор в сторону.
После официальной церемонии настала очередь членов императорской семьи вручать подарки. Линь Си преподнесла вышитую картину «Сто птиц приветствуют феникса». На полотне, сотканном руками знаменитого мастера из народа, мерцал тонкий светящийся узор, делавший изображение необычайно живым и великолепным.
Затем настала очередь чиновников. Линь Си обвела взглядом зал и остановилась на человеке, стоявшем рядом с канцлером Чжаном.
«Значит, это и есть начальник стражи Чжан Юань?» — мелькнуло у неё в голове.
Она на миг замерла, затем поспешно отвела глаза, чувствуя, как в них навернулись слёзы.
«Ой… Мне он не нравится», — подумала она, с трудом сдерживая всхлип.
Слишком грубоватый, хоть и военный, и, возможно, даже красив… Но почему-то вызывает отвращение.
Она бегло оглядела и других молодых людей из знати, присутствовавших на празднике, и с отчаянием поняла: никто из них ей не нравится!
Все остальные принцы и принцессы уже были женаты или замужем, у некоторых даже дети подрастали. Линь Си оставалась самой желанной невестой в Поднебесной — не только из-за статуса, но и благодаря своей несравненной красоте: чистой, прозрачной, как роса.
Многие из присутствующих мысленно прикидывали свои шансы: стать мужем такой принцессы — значит получить не только благосклонность императора, но и стремительный карьерный взлёт.
Даже если бы она не была принцессой, за такую красоту многие согласились бы жениться.
Некоторые молодые чиновники и их родственники усердно льстили ей, но Линь Си лишь опустила глаза.
Она сидела ближе всех к императрице. Старшая сестра наклонилась к ней и тихо сказала:
— Этот заместитель министра военных дел неплох. Вежливый, образованный, в будущем наверняка добьётся многого.
Линь Си подняла глаза на этого Лоу Чэ и побледнела. Она видела его во сне! Этот человек — сообщник Цзян Ханье!
— Сестра… он мне не нравится… — прошептала она, кусая губу. В горле стоял ком.
Похоже, половина двора связана с Цзян Ханье или Фу Ао.
Фу Ао, хоть и был сыном наложницы, но за спиной у него стоял весь могущественный клан маркизов. А Цзян Ханье — его человек…
С ними не справиться. Уберёшь одного — появится другой.
После церемонии в зале зазвучала музыка, начались танцы. Линь Си сидела вяло и подавленно.
Императрица заметила это, мягко улыбнулась и поманила её к себе.
— Что случилось, доченька? Скучно тебе? — спросила Цинь Юй.
— Нет… — тихо ответила Линь Си. Она ведь выросла во дворце, никогда не выходила за его стены. Ей всегда нравились такие праздники: семья собирается вместе, весело и шумно. Но сегодня она чувствовала себя бессильной. Всё, что она планировала, может оказаться бесполезным.
Она боялась и тревожилась. «Пусть это просто сон…» — молила она про себя.
— Если устала, можешь отдохнуть немного, — ласково сказала императрица.
— Не устала, — покачала головой Линь Си.
Цзян Ханье и Фу Ао сидели недалеко от императора. Цзян Ханье бросил взгляд и увидел, как принцесса пересела ближе к императрице. Они что-то обсуждали, и вдруг Линь Си залилась румянцем, а потом засмеялась — ярко и искренне. Её нежное личико в профиль напоминало мягкий пирожок.
В её глазах сияли звёзды — чистые, невинные.
Выросшая в роскоши и любви, она не была капризной или надменной. Такую девушку в простой семье легко было бы обидеть или использовать.
Но она — дочь императора. Никто не осмелился бы поднять на неё руку.
Цзян Ханье сделал глоток вина — острого, ледяного. Оно обожгло горло, и он медленно проглотил его, наблюдая, как его кадык слегка дрогнул. Он вежливо улыбнулся, поднимая бокал в ответ на приветствие коллеги.
Небо потемнело, звёзд и луны не было видно, но по традиции должны были запустить небесные фонарики. В этот момент Линь Си обычно радовалась больше всех — она сама всегда запускала свой фонарь.
Служанки уже поднесли всё необходимое, но вдруг раздался взрыв. Дым заполнил зал, раздались крики ужаса.
Воздух наполнился едким запахом, ничего нельзя было разглядеть. Внезапно одна из служанок с диким выражением лица выхватила кинжал и бросилась на принцессу.
Линь Си побледнела от страха. Нападавшая двигалась слишком быстро — уклониться было невозможно.
Клинок уже занёсся над её лицом, но вдруг что-то со свистом вонзилось в запястье убийцы — это была палочка для еды, пробившая руку насквозь. Однако та даже не вскрикнула и снова ринулась вперёд.
В панике кто-то закричал:
— Защитите императора и императрицу!
— Си! — крикнула императрица, но в этот момент Линь Си уже стояла с сёстрами. Цинь Юй искала глазами дочь среди хаоса, но вокруг царила неразбериха. Её прижал к себе Линь Хаотянь, а вокруг них мелькали новые нападавшие.
Линь Си в ужасе отступала назад, пока не оказалась у кустов. Она юркнула в заросли и побежала, не разбирая дороги. Ветки царапали кожу, боль заставляла её сдерживать слёзы. Наконец она выскочила на открытое место, тяжело дыша и оглядываясь. Волосы растрепались, а рядом с ней, тоже в панике, стояли две служанки:
— Ваше высочество!
Линь Си настороженно отступила. Эти служанки ей не знакомы — не из её покоев.
— Не убегайте! Вдруг во дворце ещё есть убийцы… — тревожно сказала одна из них.
Линь Си сжала пальцы. Праздник проходил в Зале Тысячелетия, а рядом находилась башня Люйин. Вокруг росли редкие травы и цветы, в воздухе витал лёгкий аромат. Она молчала, напряжённо глядя на незнакомок.
Вдруг её глаза расширились от ужаса.
За служанками появился Цзян Ханье. Мелькнула кровавая вспышка — и обе женщины беззвучно рухнули на землю.
Воцарилась тишина. В воздухе поплыл запах крови. Линь Си почувствовала, будто снова оказалась в том кошмаре. Её лицо, обычно безупречное, стало мертвенно-бледным, всё тело слегка дрожало.
Цзян Ханье держал меч, отнятый у одного из убийц. Он был высок, лицо его оставалось спокойным и красивым, но брови слегка нахмурились. Он сделал шаг к испуганной девушке.
Линь Си резко развернулась и побежала, но в темноте споткнулась и упала. Боль заставила её почти заплакать.
Цзян Ханье уже стоял перед ней и протянул руку, чтобы помочь подняться.
— Уйди! — всхлипнула она.
Она с трудом встала и, ощупью двигаясь в темноте, добралась до перил. Только тогда поняла, куда забрела.
Башня Люйин выходила к пруду с лотосами. До цветения ещё далеко — повсюду зелёные листья. Она заблудилась и испугалась окончательно.
Лодыжка распухла и болела. Она обернулась и увидела приближающегося Цзян Ханье с мечом в руке.
«Он точно узнал, что я его подставляла… Сейчас убьёт!» — пронеслось у неё в голове.
— Ваше высочество… — начал он, глядя на её растрёпанную фигуру. Её роскошное платье было порвано, волосы растрепаны, на щеке — чёрное пятно сажи, а в глазах — слёзы и страх.
— Не подходи! — рыдала она.
Она точно умрёт от его руки.
— Ваше высочество, если я не подойду, как же я вас спасу? — холодно произнёс Цзян Ханье, приподняв уголок губ.
Она так его боится… А Фу Ао ещё говорил, что она, возможно, влюблена в него. Да у них, наверное, все глаза проглядели!
— Не надо твоей помощи! Уходи! — сквозь слёзы выкрикнула Линь Си, и вдруг увидела, как он мгновенно оказался рядом.
Она попыталась убежать, но он схватил её за запястье. Линь Си замерла, не в силах издать ни звука. Тело оледенело, глаза широко распахнулись от ужаса.
— Ваше высочество, будьте послушной. Императрица ждёт вас, — спокойно сказал Цзян Ханье, отбрасывая меч. Его ладонь была сухой и тёплой, покрытой мозолями, и от прикосновения её тонкое запястье слегка заболело.
http://bllate.org/book/1732/191294
Готово:
