Регламент Лиги был мудреным. После того как команда набирала достаточно очков для участия, начинались отборочные туры, затем — игры на выбывание, пока не оставалась «четверка лучших», которая и разыгрывала финал. В этом году из-за внезапного вмешательства Зергов правила экстренно переписали: «четверку» расширили до «шестерки».
Оргкомитет надеялся, что так картинка будет выглядеть приличнее. В конце концов, в четверку могли попасть максимум три человеческие команды, а в шестерку — как минимум пять. Пусть ценность победы немного размылась, но счет пять к одному в пользу людей звучал куда лучше, чем три к одному.
Отборочные по очкам предназначались для отсева «мелкой шелухи» — при должном усердии этот этап мог пройти каждый. Однако среди прошедших попадались как караси, так и акулы, поэтому требовался масштабный тур на выбывание, чтобы очистить ряды от лишних элементов.
«Мелкие сошки», тратившие три года на подготовку ради одного круга, участвовали не только из тщеславия. Как минимум, «уровень 1» позволял смотреть свысока на «уровень 0». Прохождение отбора гарантировало бюджетное финансирование на следующий год — а значит, у академии будут деньги. А если везло сразиться с именитой школой, то доля от трансляций была такой щедрой, что по возвращении в родные пенаты можно было только почивать на лаврах. В старости же можно было вдохновенно врать внукам, что, мол, дед в свое время выступал на одной арене с тем самым высокопоставленным чиновником.
Суть Лиги, по большому счету, сводилась к выставке-продаже: показать господам из Легионов свежие «ростки». Поэтому трансляции в прямом эфире были давней традицией. И, надо сказать, стримы приносили колоссальные деньги!
Вы думаете, соревнования бесплатные? Аренда площадок, оборудование, персонал, а также расходы на устранение последствий после того, как курсанты разнесут всё к чертям — за всё платит оргкомитет. Скудных дотаций от Министерства образования не хватало даже на восстановление экологии. На любой запрос Министерство отвечало, что у самих «в амбарах пусто», и предлагало любую поддержку, кроме финансовой.
Приходилось крутиться самим. «Чертово Министерство, чтоб вы там подавились своей жадностью», — злобно выругался про себя глава оргкомитета, отдавая команду техникам:
— Приготовиться! Представители всех школ на местах. Начинаем жеребьевку в прямом эфире. Всем отделам занять позиции, слушайте мою команду...
Жеребьевка делила команды на группы. Первый тур на выбывание должен был отсеять 60% участников по системе «Королевской битвы»: команды на одной карте составляли одну группу. Чтобы сильные школы не вылетели слишком рано, их делили на «верхнюю» и «нижнюю» сетки на основе предсезонных очков.
Имперская военная академия, например, еще до начала жеребьевки знала, что она — железный лидер верхней сетки. А Объединенный университет Байлань, как новичок, едва перешагнувший порог квалификации, автоматически попал в нижнюю сетку.
Настоящие команды нижней сетки: «...Твою ж направо». Где логика?
С таким составом, с такой мощью, набрав за семестр столько очков, сколько мы за три года — и вы называете их «аутсайдерами»? Учитель, в следующий раз в такие игры мы не играем. Наш парень сходил на церемонию распределения, вернулся, заперся в комнате — я думал, его обидели, открываю дверь, а он уже умер!
По традиции, на каждой карте «Королевской битвы» было по одной-две сильных команды. Теперь, когда Байлань стал «аутсайдером», это значило, что тем, кто попадет с ними в группу, придется столкнуться с лишним фаворитом. Шансы на выход, и так невысокие, таяли на глазах!
Когда очередь тянуть жребий дошла до представителей Зергов, все учителя в зале затаили дыхание. Они до смерти боялись, что команду Зергов из того же Байланя тоже запишут в нижнюю сетку. Ха-ха, Зерги в нижней сетке. Эти слова рядом звучали как издевательство над здравым смыслом!
К счастью, у оргкомитета проснулась совесть (или инстинкт самосохранения — за такой финт их могли и в мешке побить). Зергов объективно определили в верхнюю сетку. Но оргкомитет не упустил случая хайпануть на зрелищности: Результат жеребьевки Зергов — карта «Тропический лес». Та же, что и у команды университета Байлань!
Представители других школ в зале: «...» Э-э-э, кажется, мне нехорошо. Господи, только бы не эта карта. Пожалуйста, Будда, Аллах, Кришна, да хоть индийские боги — кто угодно, защитите нас...
Курсанты Имперской академии, собравшись вместе за просмотром стрима, покатывались со смеху, видя в кадре лица представителей школ — смесь глубокого отчаяния и безмятежной готовности к смерти. Согласно стратегии оргкомитета «короли не встречаются в начале», фаворитам не о чем было беспокоиться, так что они весело хрустели закусками.
Но тут они услышали свой приговор: — Имперская военная академия, карта «Тропический лес».
Они: «...» Смех как рукой сняло.
Я видел издалека, как чей-то дом рушится. Подошел поближе — а это мой дом!
— Нечего бояться. — Командир Имперской академии, Касильяс, сделал жест, призывая к спокойствию. Он обвел всех уверенным взглядом. — Наши противники — Зерги и Байлань — на самом деле не так сильны, как кажется.
— Во-первых, Зерги. Как вы знаете, у них биомеханика, их мехи кардинально отличаются от человеческих. Пилотировать наши машины им непривычно — это их первая слабость. Во-вторых, «Тропический лес» — это высокая влажность, ливни и наводнения. По опыту, половину времени в «Королевской битве» мехи проводят по колено в воде. Частота отказов оборудования огромна. Зерги не знают наших технологий и не смогут починить машины. Если затянуть игру до поздней стадии, мы победим.
— Теперь о Байлане. Кто-нибудь действительно считает их командира умнее меня? — Он тонко пошутил, разряжая обстановку.
— Конечно нет! — тут же подхватил кто-то.
— Лига — это не конкурс загадок. Он просто один раз угадал ответ экзаменаторов своей школы, а его вознесли до небес. Деревенщина-самоучка, что он смыслит в искусстве командования?
Касильяс улыбнулся, глядя на товарищей:
— Мы покажем им, кто здесь настоящий гений, верно?
— Конечно! Слава Имперской Звезде! — хором ответили они.
За дверью учитель, пришедший подбодрить учеников, тихо ушел, чувствуя гордость.
Он подумал: «Не зря он сын сенатора Виктора Джо. Превосходные качества. Говорят, его сестра Дэнни Грин тоже участвует в этой Лиге. Кажется, она перевелась с факультета командования в медики».
Учитель покачал головой: все-таки женщины не созданы для армии. Похоже, наследником семьи суждено стать Касильясу.
Сам Касильяс, однако, не был так самоуверен. Он знал способности своей единокровной сестры, а потому к Янь Юю, который сумел вытеснить ее в медики, он не относился с тем пренебрежением, которое выказывал на публику. Он просто использовал риторику, чтобы поднять боевой дух. Касильяс не мог выдумать слабости на пустом месте: состав Байланя был очень сбалансированным. На вступительных экзаменах, не считая того тритона, каждый из них проявил себя блестяще.
— Кстати, — вспомнил он, — Элвис, ты ведь заканчивал ту же подготовительную школу, что и Янь Юй. У тебя есть на него инфа?
Элвис с момента оглашения результатов жеребьевки пребывал в прострации. Он никак не ожидал снова встретить Янь Юя, этого нищего деревенщину из приюта. У Янь Юя же всё пошло прахом на выпускных экзаменах! Как он умудрился оказаться здесь? Да еще и в таком статусе? Неужели это и есть «истинный талант» — даже упав с небес, он снова расправляет крылья? В душе Элвиса кипела зависть, смешанная с ужасом.
Ведь именно Элвис был тем, по чьей вине Янь Юй провалил экзамены.
«Нет, как можно винить меня?» — лихорадочно оправдывался он про себя. Это Янь Юй сам виноват!
Всегда система квот на командном факультете была трамплином для детей элиты. В других специальностях нужны реальные навыки, а способности командира — вещь эфемерная. Если твои солдаты подчиняются и побеждают — ты хороший командир. А если послушание и победа куплены за деньги — разве это не победа?
Но Янь Юй строил из себя святошу. Отказался от денег, требовал «справедливости». Справедливость? Где он ее видел? Главный раздел в жизни происходит еще в утробе матери — люди рождаются в разных классах. Почему он не требовал справедливости у господа бога?
Чтобы заставить Янь Юя быть послушным, Элвис однажды вечером вломился к нему домой вместе с «профессионалами». На самом деле, он хотел найти компромат — например, доказательства коррупции его приемного отца. Он не верил, что бывают кристально честные офицеры. Или, на худой конец, украсть реликвию отца, чтобы шантажировать парня. У богатого сынка в голове всегда было полно грязных идей.
Но, к его изумлению, приемный отец Янь Юя действительно был честен до мозга костей. Это вообще нормально? Офицер из кольца Имперской Звезды — и не ворует? Прямо «ножом по горлу, сапогом по заднице» — чудеса, да и только. Неудивительно, что он рано умер.
Когда Элвис уже собирался сам состряпать ложное обвинение против покойника, он нашел надежно спрятанную коробочку. Внутри был лишь лист бумаги. Страница, вырванная из дневника:
«Сегодня коллега вернулся из отпуска, привез "Кровавые грибы". Говорит, вкусные, детям нравятся. Я знаю этот вид, они растут только в глухих горах, на рынке стоят баснословно дорого. Сяо Янь привередлив, любит только мясо. Попробую сегодня сделать суп с тефтелями, измельчу грибы и спрячу в фарш. Надеюсь, он не заметит...»
В середине шел рецепт, который Элвис пропустил, перейдя сразу к финалу. Почерк стал небрежным:
«Откуда у Сяо Яня такая реакция? У него аллергия? Почему...» (часть текста была оторвана). «Я так раскаиваюсь». «Сяо Янь пришел в себя, но ничего не помнит. Должно быть, последствие болезни. Я никчемный отец, у меня нет смелости признать ошибку, поэтому я выбираю молчание. О Боже, если это возможно, пусть этот секрет будет похоронен навечно!»
Последние строки были написаны другими чернилами — явно позже. В коробочке, кроме этого клочка бумаги, лежал запечатанный высокотехнологичный контейнер с образцом тех самых «Кровавых грибов».
Это была удача, посланная небесами! Зачем подставлять отца, если можно просто не дать Янь Юю явиться на экзамен? В случае подлога можно и самому погореть, а если парень просто не придет — это его проблемы.
Элвис взял грибы. Аллерген был настолько редким, что на этой планете его пришлось бы импортировать, а тут — готовый образец. Никаких записей о покупке. Даже если Янь Юй пойдет в полицию, след никогда не приведет к Элвису.
Так Янь Юй из-за тяжелейшего приступа аллергии пропустил решающий экзамен. А Элвис, подкупив экзаменаторов, занял квотное место. Элвис был бездарностью, но его единственным плюсом была самокритичность. Он знал: в честной борьбе он проиграет с треском, поэтому искал любые лазейки.
Поступив, он тут же сменил специальность на военно-полевую медицину под предлогом «спасения жизней». Там он тоже не был лучшим, но в Имперской академии важна родословная. Он всегда находил способ украсть чужое место и покрыть свое фальшивое резюме слоем блестящей позолоты.
Но он не ожидал, что человек, которого он втоптал в грязь, снова предстанет перед ним в лучах славы. Такие простолюдины, как Янь Юй, не имеющие права на ошибку, должны исчезать навсегда после одного неверного шага! На каком основании он вернулся?
Элвис, как змея в сточной канаве, исходил ядом зависти, пытаясь скрыть за проклятиями собственный страх. В этом году к проблеме коррупции при поступлении было приковано всё внимание общества. А что, если Янь Юй в прямом эфире обвинит его? Академия тут же отречется от него, а семья, чей позор он навлечет, уничтожит его!
— Элвис? Ты меня слышишь? — позвал Касильяс. — Я спрашиваю: что ты знаешь о Янь Юе?
Рассказать? Выдать свой грязный секрет? Он же не сумасшедший. Касильяс тоже не святой — давать ему такой рычаг давления на себя равносильно самоубийству.
Элвис отвел взгляд и покачал головой:
— Мы с ним из разных миров. Откуда у меня могут быть общие дела с таким плебеем?
Касильяс прищурился.
В отличие от соперников, пребывавших в унынии, в лагере Байланя и Зергов царила идиллия. Сантильяна был счастлив, что снова может проводить время с друзьями. Остальные Зерги планировали «присосаться» к человеческим механикам. Что касается медицины — это их не волновало: Зерги привыкли регенерировать сами, живя по законам природы.
У людей из Байланя тоже было отличное настроение. Оказаться один на один с Зергами в туре на выбывание — это верная смерть. Но в «Королевской битве», где есть несколько путевок в следующий тур, иметь под боком Зергов, с которыми налажены отличные отношения — это же чит-код! Боже, как приятно!
Студенты в университете, смотревшие стрим, уже начали открывать шампанское — уверенность била через край. ...А потом получили нагоняй от учителей: открывать шампанское заранее — плохая примета.
«Ладно-ладно, будем тогда бить в деревянную рыбу и молиться о процветании — так-то точно повезет!»
(«Бить в деревянную рыбу» — буддийская практика, часто упоминается в ироничном контексте как способ «замолить грехи» или накопить удачу.)
В этой праздничной атмосфере Янь Юй сказал товарищам:
— В команде Имперской академии есть мой личный враг. Если мы столкнемся с ними...
— Я понял! Раскатаем их в тонкий блин, да? — Мо Сяо азартно блеснул глазами.
Для выходца из Южного сектора бить имперцев было прописано в ДНК. Бей при любой возможности!
— ...Нет, я хотел сказать, что если я из-за личной вражды приму нерациональное решение — надеюсь, вы меня одернете.
Чжао Чжилинь пожала плечами: — Да бей их. Те придурки мне тоже давно не нравятся.
Ся Линьюэ был более дипломатичен:
— Пока не дошли до финала, неплохо было бы прощупать их возможности.
Даже союзники-Зерги поддержали идею: они просто обожали драки. Есть повод — надо бить. Так была определена базовая стратегия на эту битву: коллективная порка Имперской академии.
Мануэль, который заходил «отметиться» перед Менталом по расписанию, как на работу, краем уха услышал разговор.
Позже он поймал Аларика и спросил: — У Янь Юя есть враг? Кто это?
Аларик, не понимая, зачем учителю это нужно, честно ответил:
— Не знаю, он не называл имени. Сказал только, что тот в команде Имперской академии.
Ничего не добившись, Мануэль отпустил невинного и слабого Аларика. Он задумался.
«Трупы случайной добычи ему не нравятся. А труп врага — наверняка понравится?» Если судить по себе, кому может не понравиться труп собственного врага? У людей даже есть пословица: «Сиди на берегу реки и жди, пока мимо проплывет труп твоего врага». Выходит, даже в человеческой культуре это считается большим праздником.
(Речь идет об известной фразе, приписываемой Лао-цзы или Конфуцию (хотя ее происхождение спорно), популярной в массовой культуре.)
Когда он найдет этого врага, он преподнесет господину еще один сюрприз! Изящный нож-бабочка порхал в его пальцах.
http://bllate.org/book/17271/1618046
только заметила нюанс: почему-то Ся Линьюэ стал женского рода в нескольких последних главах, когда его упоминали
но это не критично: перевод просто пушка, примечания тоже радуют, спасибо!