Очень скоро со стороны торговой улицы появились четверо мужчин, шедших плечом к плечу и занимавших чуть ли не всю дорогу. Проходя мимо лавки с лепёшками, они походя стащили ещё горячую лепёшку прямо с прилавка. Хозяин лавки не смел ни возмутиться, ни возразить и даже с улыбкой проводил их взглядом.
— Точно люди старшего главаря? — ещё раз уточнил Вэнь Юань.
Юй Баобао прятался за дверью закусочной и тихо ответил:
— Именно они больше всех уговаривали меня вступить в их шайку.
— Хорошо, иди пока во двор, — Вэнь Юань раскрыл веер. — Только не показывайся им на глаза.
Сказав это, он вышел из закусочной. Юй Баобао тут же побежал во внутренний двор.
Четверо, доедая лепёшки, подошли к входу в закусочную Вэнь. Они уже собирались начать отпугивать посетителей, как вдруг сам молодой хозяин Вэнь с недоумённым видом вышел им навстречу.
— Господа, а вы кто такие? И почему мешаете моей закусочной вести дела? — Вэнь Юань нахмурился; в его голосе звучало недоумение, смешанное с тщательно сдерживаемым недовольством.
— Нас прислал старший главарь банды Куриная Голова, — пренебрежительно ответил один из них. — Слышали, что вы...
Не дав ему договорить, Вэнь Юань вдруг широко улыбнулся:
— Так вы почётные гости из банды Куриная Голова! Прошу, прошу внутрь.
Все четверо замерли. Они никак не ожидали такой резкой перемены в его отношении. Ведь трое их товарищей уверяли, что получили здесь хорошую взбучку. Пока шли сюда, они уже всё продумали: стоит только появиться тому здоровенному работнику из закусочной Вэнь, и они сразу разбегутся в четыре стороны.
Но сейчас перед ними стоял лишь молодой хозяин Вэнь - на вид безобидный и даже дружелюбный. Почему же он вдруг оказался таким приветливым?
— Что это значит? — настороженно спросил один из четверых.
— Конечно, хочу пригласить господ поесть, — улыбнулся Вэнь Юань и, не давая им отказаться, обернулся: — Бацзы, проводи господ в восточную шестую комнату и хорошо обслужи. Эти четверо, как и прежние трое, почётные гости банды «Куриная голова». Нельзя проявлять небрежность.
Го Бацзы тут же подбежал и с угодливой улыбкой сказал:
— Господа, прошу за мной.
Он сделал приглашающий жест, держась предельно почтительно. Такое уважение заставило четверых невольно вскинуть головы. Они переглянулись: сомнения ещё не исчезли, но хозяин Вэнь выглядел слишком искренним. Помедлив, они всё же пошли внутрь.
В отдельной комнате работник даже вытер для каждого стул. Такого обращения они в жизни не видали! А молодой хозяин с улыбкой держал меню и мягко спрашивал, какие блюда они желают. Ещё сказал: раз они из банды «Куриная голова», всё бесплатно, можно есть сколько угодно.
Четверо для пробы заказали несколько мясных фирменных блюд и всё время наблюдали за лицом хозяина Вэня. Вэнь Юань с улыбкой соглашался на всё, даже сам добавил несколько самых дорогих блюд и лично подал им чай.
Сердца четверых тут же успокоились.
— Господа почтили нас своим присутствием, а я не встретил вас как следует, — улыбаясь, сказал Вэнь Юань. — Прежде я вас не видел, потому сразу не узнал. Не ожидал, что под рукой второго главаря столько выдающихся героев.
— Какой ещё второй главарь? — нахмурился один из них. — Мы люди старшего главаря.
— О? — Вэнь Юань растерянно моргнул. — А кто такой старший главарь? Прежде приходили трое братьев и упоминали только второго главаря вашей уважаемой банды.
Услышав это, один из четверых тут же разозлился:
— Так и знал, эти псы что-то мутят!
В этот момент за дверью отдельной комнаты раздались три ровных стука. Вэнь Юань сразу поднялся и открыл. За дверью стоял Юй Лан с подносом блюд. Увидев высокого крепкого работника закусочной Вэнь, четверо резко вскочили и настороженно уставились на него.
Вэнь Юань будто ничего не заметил и лишь удивился:
— Господа, чего вы встали? Садитесь скорее. Эти блюда - фирменные в нашей закусочной. Сегодня остались только две порции. Когда господа наедятся, вторую я ещё упакую вам с собой.
Юй Лан молча расставил блюда на столе. Закончив, он без выражения посмотрел на четверых, и те, как ощетинившиеся звери, то садились, то снова вскакивали.
Вэнь Юань поспешно хлопнул Юй Лана по руке и тихо отчитал:
— Быстро иди подавать блюда. Чего мешкаешь!
— Угу, — отозвался Юй Лан и с явным нежеланием вышел.
Стоило ему уйти, как четверо одновременно выдохнули. Но, выдохнув, они почувствовали, что слишком уж переполошились, и один сказал:
— Хозяин Вэнь, зачем вы держите такого непослушного работника?
— Вести дело нелегко. Некоторые гости любят придираться, вот я и хотел найти работника повыше, чтобы хотя бы загораживал. Кто знал, что у него только рост есть, а вот голова плохо понимает человеческую речь. Одна забота.
— А вот это наша банда «Куриная голова» умеет! — тут же подхватил другой и потёр пальцы. — Только насчёт платы за защиту…
— Должно быть, должно быть. Правила мы понимаем. В прошлые дни мы и правда не узнали гору Тай и задели господ, — сказал Вэнь Юань, а затем будто бы недоумённо сменил тон: — Только одного не пойму: почему я уже отдал тем трём братьям три ляна платы за защиту, а теперь должен платить снова?
Лица четверых громил изменились.
— Конечно, не то чтобы мы не хотим платить. Просто наше заведение маленькое, дело небогатое, и нам правда немного тяжело. Нельзя ли дать нам отсрочку? — Вэнь Юань налил себе чашку чая. — Я заменю вино чаем и прошу господ сказать пару добрых слов перед старшим главарём.
Он выглядел совсем не похожим на человека, который лжёт. А ещё они вспомнили, как старший главарь не раз называл второго неблагодарным волком с чёрным сердцем, и тут же поверили.
— Когда вернёмся, обязательно всё объясним старшему главарю. Хозяин Вэнь, не беспокойтесь.
Не успел Вэнь Юань ответить, как в дверь снова постучали. Он открыл - за дверью опять стоял Юй Лан. В руках у него был свежий чай.
— Молодой хозяин, я принёс чай.
После первого раза четверо уже не так боялись и даже велели Юй Лану налить им чая, хотя, сказав это, сами откинулись назад. Юй Лан не смотрел на них, лишь опустил глаза и разлил чай. Потом с чайником в руках молча встал у стены отдельной комнаты.
Вэнь Юань покосился на него, приподнял бровь, но ничего не сказал. Повернувшись к четверым, он произнёс:
— Все блюда поданы. Господа, ешьте спокойно.
После этого он вышел.
— Что ты тут делаешь? — спросил Вэнь Юань.
Юй Лан шёл за ним, слегка наклонившись, словно преданный большой пёс.
— Молодой хозяин слишком долго не выходил.
Вэнь Юань остановился, обернулся и улыбнулся:
— Я же в закусочной. О чём тут беспокоиться?
— Боюсь, молодого хозяина обидят, — тихо сказал Юй Лан.
Вэнь Юань вдруг остановился, чуть повернулся к нему и с полуулыбкой сказал:
— Пара слов, ни боли, ни раны. Какая же это обида?
— Такие хулиганы не стоят того, чтобы молодой хозяин говорил с ними любезно, — Юй Лан опустил глаза и посмотрел на свой сжатый кулак.
— С такими бездельниками лучший способ - заставить их грызться между собой. Нам самим не нужно ни показываться, ни пачкать руки, — Вэнь Юань кончиком веера коснулся его большого кулака и улыбнулся. — Если ссора не поможет, тогда отправлю тебя бить. Бить, пока не признают. Хорошо?
Юй Лан расслабил пальцы и поднял глаза на молодого хозяина. В тот миг, когда услышал, как тот говорит с ним успокаивающе, в груди у него вдруг поднялся безымянный порыв, но он силой подавил его.
Он приподнял бровь и улыбнулся:
— Хорошо.
Вечерняя торговля закусочной не пострадала из-за прихода людей из банды «Куриная голова». Напротив, гости, которые не успели прийти в обед, нарочно явились к ужину: всё из-за новых блюд закусочной Вэнь - масляных креветок, супа из старой утки с сушёными побегами бамбука и жареных перепёлок. Вкус был отменный. Такие блюда встречались и в других местах, но вкус закусочной Вэнь был особенным: стоило попробовать один раз, и запоминалось.
Особенно к супу из старой утки здесь подавали соус. Что туда добавляли, никто не знал, но вкус был то ли сладкий, то ли не сладкий, то ли кислый, то ли не кислый; в одной мисочке соуса ощущалось сразу несколько оттенков. И правда удивительно!
— Раз уж за ужином столько людей, как раз попробуем новую курицу, тушёную с лекарственными травами, — Люй Сань-нян и Чжоу Цидоу поставили готовый горшок на стол.
Люй Сань-нян объяснила:
— Этот бульон томился целый день. Я добавила только совсем немного соли. Суп свежий, но сама курица не слишком насыщенная, её можно макать в новый соус.
— Сегодня уже слышал, как многие гости снаружи хвалили этот соус. Наконец-то и я попробую, — улыбнулся Юй Цзэпин.
— Соус заранее смешивают, а потом добавляют кинзу, зелёный лук, лимон, рубленый чеснок и самое особенное - листья лемонграсса, — сказал Чжоу Цидоу. — Если хочется острее, можно добавить больше чеснока и кизила.
— Тогда я добавлю кизила и чеснока, — Го Бацзы поднялся со своей чашкой и сказал Го Няньцзы: — Дай свою.
Го Няньцзы кивнул и протянул чашку:
— Брат, совсем немного.
— Знаю. — Го Бацзы взял миску брата и обернулся к остальным: — Кому ещё добавить приправ?
— Мне немного, — одновременно сказали Юй Баобао и Юй Ихун.
Увидев, что желающих много, Го Бацзы просто поставил чашки, вынес из кухни поднос с добавками и стал по очереди класть каждому.
— Слишком ароматно… — Юй Баобао уже несколько раз доставлял заказы для закусочной Вэнь и давно хотел попробовать их еду. Наконец-то выдалась возможность.
— Господа, не стесняйтесь, садитесь, — Вэнь Юань, увидев, что все стоят, поддел их: — Вы все такие высокие, что даже лунный свет заслонили.
Все рассмеялись и расселись. Когда все сели, Вэнь Юань, наоборот, поднялся. Он налил себе чашку вина и с улыбкой сказал:
— За сегодняшнее дело благодарю всех. Моей признательности не выразить словами. Выпью за вас.
— Хозяин Вэнь, не будьте так вежливы. Ваше дело - дело брата Лана, а дело брата Лана - наше дело, — Юй Цзэпин поднял чашку. — Вы просите нас не стесняться, а сами слишком вежливы.
— Вот именно. Впредь все мы друзья. Что понадобится - только позовите, — Юй Ихун стукнул чашкой по столу.
— А по поручениям зовите меня, — с улыбкой сказал Юй Баобао.
Юй Лан не стал много говорить, лишь молча поднял чашку. Следом подняли чашки и работники закусочной. Под ясной луной все выпили до дна; аромат вина разлился по двору и, перелетев через высокую стену, добрался до соседней лапшичной.
На стене медленно поднялась голова и мрачно протянула:
— Хорошее у хозяина Вэня настроение…
Все в закусочной Вэнь замерли и дружно обернулись. Голова на стене от испуга втянулась наполовину.
— Чего на меня смотрите?
— Хозяин Фань, какие будут наставления? — спросил Вэнь Юань.
— Вы что, уступили банде «Куриная голова»? А я-то думал, вы ещё продержитесь, — с явным сожалением сказал Фань.
Вэнь Юань поднялся, подошёл ближе и улыбнулся:
— Уступим мы или нет, зависит от хозяина Фаня.
— От меня? — Фань ткнул пальцем в себя и сразу насторожился.
— В эти дни люди из банды, возможно, придут к вам уточнять, правда ли они берут двойную плату. Вам нужно лишь ответить «да» и выглядеть при этом обиженным, — тихо сказал Вэнь Юань. — А с остальными хозяевами лавок прошу хозяина Фаня тоже поговорить.
— …И всё? Так они перестанут буянить? — Фань явно не верил.
— Верить или нет - решать хозяину Фаню, — улыбнулся Вэнь Юань.
Хозяин Фань с лицом, полным сомнений, посмотрел на Вэнь Юаня, потом на людей за его спиной. Не сказав ни «согласен», ни «не согласен», он молча втянулся обратно за стену.
Вэнь Юань не получил от него точного ответа, но нисколько не тревожился. Он разбирался с бандой «Куриная голова» ради себя. Если остальные не захотят помогать, у него был и второй способ - отправить Юй Лана избить их до покорности. Просто этот второй способ он не хотел применять без крайней необходимости.
Даже если Юй Лан говорил, что справится с двадцатью с лишним людьми один и уйдёт целым, Вэнь Юань сам не знал почему, но в глубине души смутно противился этому способу. Он не хотел видеть Юй Лана раненым.
http://bllate.org/book/17250/1706571
Готово:
