Когда Гуань Сюнь принял указ и направился к выходу, Луань Цзян всё ещё не мог прийти в себя.
Какой дух вселился в Её Величество? С той самой минуты, как она переступила порог зала Тайцзи, всё выглядело как-то странно. Теперь и при дворе, и в провинциях лавиной копилось недовольство, и каждый понимал, что правительница приблизила к себе Чжэнь Вэньцзюнь именно для того, чтобы та вместе с Вэй Тинсюй помогала ей управлять страной. Это должно было подарить женщинам Великой Юй надежду, показать, что времена изменились, и отныне они тоже могут служить государству и получать титулы, что в итоге укрепило бы власть самой Императрицы.
Чжэнь Вэньцзюнь была важнейшей фигурой в партии Ли Яньи, одной из немногих сильных карт в её руках. Возвысить её стоило огромных трудов, и теперь, когда враги попытались её растоптать, Ли Яньи без малейших возражений позволила главе судебного ведомства упрятать её в следственную тюрьму?
Неужели у правительницы были иные замыслы? Луань Цзян видел, что и лицо, и речи Ли Яньи оставались абсолютно спокойными, будто её совершенно не заботила смертельная опасность, в которой оказалась её доверенная любимица.
Это хладнокровие владыки не походило на притворство, и казалось, она заранее просчитала каждый шаг…
В глазах Луань Цзяна образ женщины-императора, восседавшей там, на вершине высоких дворцовых ступеней, начал постепенно двоиться и терять былую ясность.
Прежде Ли Яньи во многом походила на обычных женщин в его представлении: она легко поддавалась влиянию окружения, плохо справлялась с тяжёлым бременем власти и во всём опиралась на чувства. По сравнению с правителями-мужчинами, её симпатии и обиды угадывались без малейшего труда. А если её слабости были написаны прямо на лбу, то не стоило винить других за то, что они этим пользовались.
Луань Цзян получил назначение в столицу из провинции благодаря заступничеству семьи Гэн. Он считал Гэн Бая своим благодетелем, открывшим ему путь наверх, и усердно исполнял любое его поручение. Поначалу он, как и многие другие сановники, хотя и не смел говорить об этом вслух, в глубине души относился к женщине на престоле с изрядной долей пренебрежения.
Женщина у власти - это неизбежный хаос.
И действительно, первые два года Ли Яньи поступала в точности так, как он и предполагал: стоило советникам поднять шум и засыпать её противоречивыми мнениями, как её планы тут же рушились. Даже её редкие уловки не таили в себе большой угрозы, ведь все её метания в конце концов сводились к одной лишь Се А-Синь.
Целью же дяди императора была военная власть и привилегии всей родовой знати Поднебесной. Эта разница в масштабах была очевидна.
Однако с наступлением третьего года Чжаоу привычный образ женщины-правителя начал размываться, и Луань Цзян всё меньше понимал, что на уме у Ли Яньи. Стремительный взлёт семьи Бо и это странное покушение окончательно запутали его, лишив возможности разгадать её истинные намерения.
Говорили, будто Се А-Синь внезапно объявилась в Жунине и спасла правительнице жизнь. Неужели именно этого исхода и добивалась Ли Яньи? Неужели всё опять ради Се?
Вряд ли…
Луань Цзян не решался делать окончательные выводы.
***
Когда Гуань Сюнь явился, чтобы взять её под стражу, Чжэнь Вэньцзюнь не оказала ни малейшего сопротивления. Передав ему знак военачальника и длинный клинок, она обратилась к судье:
– Судебный исполнитель Гуань, до того как я шагну в камеру, у меня осталось одно неоконченное мелкое дело. Не сочтите за труд, подождите меня один час.
Гуань Сюнь промолчал, и на его резко очерченном лице не отразилось никаких чувств. Однако подчинённые, знавшие его нрав, поняли, что он дал безмолвное согласие. Начальник ведомства Гуань славился своей непреклонной честностью, и будь он против, то незамедлительно ответил бы суровым отказом.
– Если судебный исполнитель беспокоится, можете заковать мои руки и ноги в кандалы и отправить соглядатаев со мной, – Чжэнь Вэньцзюнь протянула запястья, готовая принять цепи.
– В этом нет нужды, – отозвался Гуань Сюнь. – Куда тебе нужно? Я сам составлю тебе компанию.
Чжэнь Вэньцзюнь не ожидала, что человек, известный своей железной и безжалостной справедливостью, способен проявить такое мягкое понимание. Она выпрямилась, посмотрела на Гуань Сюня и благодарно улыбнулась.
В своё время Цзян Ван, загнанный в угол, похитил у Гуань Сюня змеиный жетон и намеревался швырнуть его в сточную канаву, чтобы разом покончить с проблемой, но Чжэнь Вэньцзюнь тогда, не щадя сил, бросилась в погоню и вернула пропажу. В итоге Цзян Ван, хотя и лишился чина, сберёг голову, и теперь жил вместе с Гуань Сюнем, служа у него советником.
За эти годы Гуань Сюнь всё так же усердно допрашивал провинившихся чиновников ради Сына Неба. Ли Яньи после восшествия на престол сохранила ведомство судебных исполнителей, и Гуань Сюнь по-прежнему оставался там главной фигурой. Императрица вела решительные преобразования и продвигала реформы, что неизбежно приводило к столкновению интересов, отчего немало сановников оказались заперты в следственной тюрьме, и в бывших некогда безлюдными клетках теперь стало довольно шумно.
Методы Гуань Сюня оставались суровыми, подобно удару грома, и оказаться в его руках означало расстаться с половиной жизни. О том, что из себя представляет следственная тюрьма, Чжэнь Вэньцзюнь была наслышана уже давно. И теперь, когда из-за поданного прошения её саму упрятали за решётку, что было равносильно объятиям с тигром или сну на змее, эта молодая женщина не выказала ни капли страха. Перед тем как войти в кандалах в темницу, она вознамерилась исполнить лишь один долг - забрать тело покойной.
Чжэнь Вэньцзюнь отправилась на столичный рынок, за немалые деньги купила гроб из сосновых досок, припасла совершенно новую чистую одежду и поехала к чумной яме для безродных. Не боясь ни грязи, ни жуткого смрада, она долго искала среди трупов и наконец обнаружила женское тело, сплошь утыканное стрелами.
Чжэнь Вэньцзюнь одну за другой извлекла из плоти стрелы, прибрала её волосы, поправила одеяния и бережно перенесла покойную в гроб. Извлечённый из широкого рукава старый, потрёпанный бич она некоторое время разглядывала в безмолвии, после чего аккуратно уложила его рядом. Долго, низко опустив голову, Чжэнь Вэньцзюнь смотрела на лежащую, а затем закрыла крышку гроба.
– Я хочу похоронить её на самой вершине горы Ляоси, – Чжэнь Вэньцзюнь обернулась и склонилась перед Гуань Сюнем в поклоне. – На это потребуется ещё один час.
Гуань Сюнь прикрыл глаза, безмолвно даруя дозволение.
***
Предав А-Сюнь земле на вершине горы Ляоси и разровняв лопатой последний пласт почвы, Чжэнь Вэньцзюнь выпрямила затёкшую, ноющую поясницу.
Закат уже угас, и просторы сковало холодное зеленоватое сияние сумерек.
Ей вспомнился маленький дворик поместья Се в Суйчуане, вспомнилась та барышня, что терпеливо учила её выводить знаки на бумаге и владеть оружием… та самая А-Сюнь, которая неизменно дарила ей улыбку и оберегала её.
В ту пору А-Сюнь была её самым любимым человеком, единственной на всём свете, помимо матушки, кто относился к ней с душой…
Ей когда-то казалось, что они с А-Сюнь всегда будут вместе, станут расти рука об руку и поддерживать друг друга. Думала, что они вечно останутся самыми близкими в мире сёстрами, а когда состарятся, то поселятся в одном доме и примут смерть, чтобы лечь в соседних могилах. Чжэнь Вэньцзюнь уже почти забыла, что в юные годы у А-Лай водились столь чистые, наивные помыслы.
Кто же мог представить такой конец.
Если бы кто-то сказал А-лай в шестой год Шэньчу: «Однажды ты станешь врагом А-Сюнь и даже найдёшь в своём сердце силы убить её», – А-Лай ни за что бы в это не поверила.
Два кипариса на вершине горы Ляоси по-прежнему оставались могучими и зелёными. Знали ли они, сколько раз успел перемениться этот мир, и как бурные моря обратились в тучные поля?
Спустившись с горы Ляоси, Чжэнь Вэньцзюнь последовала за Гуань Сюнем в следственную тюрьму.
У входа в переулок Лои они наткнулись на Вэй Тинсюй. Похоже, она стояла здесь уже довольно долго.
Чжэнь Вэньцзюнь прошла мимо Вэй Тинсюй, плечом к плечу. Брови той слегка сошлись у переносицы, и в её взгляде читалось желание высказать очень многое.
Чжэнь Вэньцзюнь лишь едва заметно качнула головой, давая понять, что говорить ничего не нужно и тревожиться не стоит.
Поначалу это внезапное нападение секты Чжусе заставило Чжэнь Вэньцзюнь изрядно поломать голову: как эти люди смогли разведать маршрут выезда Сына Неба? Даже ей, военачальнику центральной гвардии Чжуйюэ, отвечавшему за безопасность правительницы, это знать напрямую не полагалось, а эти разбойники умудрились всё разузнать заранее. Однако когда на поле боя объявилась А-Сюнь вместе с Хан Ле, а следом Гэн Юй привёл своих воинов ради спасения престола, Чжэнь Вэньцзюнь окончательно всё поняла.
Всё это, скорее всего, было очередной шахматной партией Вэй Тинсюй.
Гэн Бай уже давно зарился на командование войсками и без конца докучал той, пытаясь сбросить её с коня, а с её нравом она ни за что не стала бы терпеть его нападки. То, что семья Гэн оказалась замешана в этом покушении, в конечном счёте неизбежно обернётся для них гибелью.
Ей было неизвестно, как именно Вэй Тинсюй собирается разделаться с Гэн Баем, но о том, что А-Сюнь и Хан Ле примкнули к секте Чжусе, Вэй Тинсюй наверняка знала с самого начала. И то, что их привели сюда и обрекли на смерть, определённо тоже было её умыслом.
Видя этих двоих, как Чжэнь Вэньцзюнь могла не вспомнить Линби? Кончина подруги оставалась для неё величайшим сожалением и незаживающей, болезненной раной. Её душа была полна раскаяния, и бесконечные «если бы» и «знай я всё заранее» приносили Чжэнь Вэньцзюнь невыносимую муку. Стоило ей вспомнить о гибели Линби, как она всякий раз ловила себя на мысли, будто сама предала её смерти. За лютую гибель той надлежало отомстить, и лишь собственноручно покарав убийц, она могла унять эту затаённую боль.
Вэй Тинсюй, без сомнения, тоже переживала о Линби. За все те годы, что прошли со дня её смерти, Вэй Тинсюй почти не вспоминала её вслух, однако все вещи, которыми Линби пользовалась при жизни, она сберегла в целости и сохранности. Среди бесчисленных сундуков, что теперь перевезли в поместье Чжоцзюнь, один был целиком отдан под памятные вещи Линби.
Отомстить за подругу и позволить Чжэнь Вэньцзюнь лично исполнить это, чтобы разрешить её внутренний конфликт, было лишь одной частью плана Вэй Тинсюй.
Та никогда не затевала дел ради одной-единственной цели, и Чжэнь Вэньцзюнь знала об этом лучше прочих: не убей она двух зайцев одним выстрелом, дело бы не стоило её трудов.
Второй же умысел целиком замыкался на самой Чжэнь Вэньцзюнь.
С тех пор как Чжэнь Вэньцзюнь почуяла что-то странное, их отношения стали неопределёнными, точно дымка над рекой. Она подозревала, что Вэй Тинсюй использовала её в своих расчётах, но никак не могла найти подлинных улик, чтобы подтвердить догадки. И в этой зыбкой отстранённости Вэй Тинсюй, само собой, тоже ощутила неладное.
Если Чжэнь Вэньцзюнь не заговорит, та, естественно, не станет объясняться добровольно, но она могла доказать свою невиновность другими способами.
Поскольку Линби только перед смертью узнала, что Чжэнь Вэньцзюнь с самого начала приблизилась к ним как лазутчица, принявшая чужое имя ради убийства Вэй Тинсюй, то это шло вразрез с мыслями Чжэнь Вэньцзюнь о том, будто всё произошедшее изначально было просчитано самой Вэй Тинсюй.
Чжэнь Вэньцзюнь, конечно, понимала, насколько глубоки интриги Вэй Тинсюй, и предугадать, где именно та прорубит брешь, чтобы опоить её отваром забвения, было невозможно. В собственных суждениях и выводах Чжэнь Вэньцзюнь не сомневалась, но что, если в конечном счёте она напрасно оклеветала Вэй Тинсюй? Тогда она окажется самой круглой дурой под этим небом.
Они смотрели друг на друга издалека, и Чжэнь Вэньцзюнь отчётливо прочла во взгляде Вэй Тинсюй тоску разлуки. Вот только она знала, что как бы сильно та ни страдала, она всё равно поставит во главу угла их великое дело.
Ей суждено было отдать сердце обладательнице тончайшего ума и леденящей душу жестокости, и винить в этом было некого.
Когда они расходились плечом к плечу, кончики пальцев Вэй Тинсюй едва заметно зацепили пальцы Чжэнь Вэньцзюнь. Сердце той трепетно замерло, и она ускорила шаг.
Ей велели облачиться в одежду узника. Гуань Сюнь распорядился отвести ей отдельную камеру с крошечным оконцем, совершенно не прибегая к допросам с пристрастием. Еда, которую ей приносили день ото дня, была весьма неплоха. В чашах дымилось мясо да овощи, не обделённые жиром, и к трапезе даже прилагался кувшин вина.
– Это вино просил передать Цзян Ван, – раздался из-за тюремных решёток голос Гуань Сюня, густой, низкий и слегка сиплый. – Он твердит, что ты его спасительница, и велел мне ни в коем случае не притеснять тебя. Береги своё тело, госпожа Чжэнь.
– Если ты не станешь допрашивать меня, как оправдаешься перед Сыном Неба? – поинтересовалась Чжэнь Вэньцзюнь.
– Перед Сыном Неба я уж найду, как ответить.
– Господин, не губите своё будущее из-за меня.
Гуань Сюнь промолчал, оставил кувшин вина и удалился.
***
С тех пор как она покинула Суйчуань, Чжэнь Вэньцзюнь без устали исходила всю Великую Юй, преодолела тысячи ли ради поисков царства Люхо и билась то с одним врагом, то с другим. И лишь теперь, оказавшись в этой зловонной, содрогающейся от чужих проклятий следственной тюрьме, она обрела мимолётный покой.
Душа её пребывала в смятении. Она не знала, по какой тропе двигаться дальше и что ждёт её впереди.
Где была её матушка, и где она сама окажется в конце?
Усталость лишила её сил, и былые раны, что давно затянулись, и те, на которых ещё не сошли рубцы, вновь отозвались глухой, мучительной болью.
Чжэнь Вэньцзюнь прикрыла глаза. Ей был противен нынешний свой удел, и она не желала больше оставаться безропотной добычей, которую всякий волен пустить под нож (дословно в оригинале «не желала больше оставаться рыбьим мясом», отсылка на название работы).
http://bllate.org/book/17227/3841969
Готово:
