Матушка жива, эти кости принадлежали не ей.
Чжэнь Вэньцзюнь полностью проигнорировала толстый слой снега на своей голове. В миг этого безумного ликования в её мыслях вспыхнули бесчисленные вопросы. Они яростно боролись друг с другом, пытаясь захватить крепость её разума и требуя немедленного ответа, отчего в голове воцарился полнейший хаос.
Раз эти кости не принадлежали матушке, Чжэнь Вэньцзюнь здесь больше ничего не удерживало. Она выбралась из ямы, тщательно засыпала её землёй и поправила надгробие, изо всех сил стараясь, чтобы могила не выглядела раскопанной. По крайней мере, тот коварный человек, который умышленно направлял её по ложному пути, не должен узнать, что она раскрыла этот величайший секрет.
Хотя на горе Ляоси её больше ничего не держало, положение матушки всё ещё внушало серьёзные опасения. Она не погибла в том пожаре устроенном семьёй Се, но за столько лет ни разу не пришла к ней. Матушка исчезла так бесследно, словно её действительно не было в живых, а значит, даже если она уцелела, её наверняка держали в заточении, лишив малейшей возможности отправиться на поиски дочери. По описанию Бу Цзе, «Жуань А-Цюн» была столь доблестной и могучей, что, даже если из-за недуга ног она лишилась былой силы, её разум должен был остаться кристально чистым. Матушка прошла через столько сражений и была непревзойдённым великим полководцем, так какому человеку под силу удержать её под замком?
Чжэнь Вэньцзюнь оперлась о надгробие, больше не чувствуя стужи.
Метель понемногу утихала, и в небесах над миром пролегла длинная трещина, будто из-под увядающей кожи показались живые раны, сочащиеся мучительной, постыдной багровостью.
Судя по тому, как Се Фучэнь дорожил матушкой, их связь действительно была крайне близкой. Говорили, что Се Фучэнь женился очень рано. Его законная супруга происходила из равного ему по знатности рода, однако до свадьбы они ни разу не видели друг друга, а после бракосочетания жили в холодном согласии, выказывая лишь взаимное почтение. Едва родив двух сыновей и дочь, супруга ушла из жизни в молодые годы, и после этого Се Фучэнь много лет не брал себе жену. Всё это Чжэнь Вэньцзюнь разузнала уже давно. Вот только любые упоминания о Жуань А-Цюн были стёрты столь беспощадно, что даже при дотошном изучении прошлого Се Фучэня ей не удалось найти ни единой зацепки, и лишь сегодня перед ней забрезжила истина.
Кем же приходились друг другу Се Фучэнь и матушка? Любовниками? Успели ли они заключить брак? Судя по внезапным гонениям на род Жуань и времени, когда матушка появилась в поместье Се в Суйчуане, они, скорее всего, попросту не успели этого сделать.
Если связать все догадки воедино и вытянуть в одну нить, Чжэнь Вэньцзюнь приходилось признать: вероятность того, что Се Фучэнь её родной отец, была огромной.
Она обернулась и посмотрела на крошечный холмик в пяти шагах от себя. Над ним не было никакого надгробия, что шло вразрез со всеми обычаями. Даже в самой бедной семье из куска дерева могли сладить крест или планку с именем покойного, если только из-за особого положения мертвецу не было запрещено ставить памятник. Се Фучэнь был казнён за государственную измену, так что отсутствие надписи выглядело вполне естественным.
Мысли Чжэнь Вэньцзюнь бешено неслись.
Это могила Се Фучэня.
Что, если Се Фучэнь тоже остался жив?
Конечно, его прилюдно разрубили надвое на рыночной площади, перед казнью наверняка установили его личность, да и во время самого четвертования на него смотрели сотни глаз, подменить осуждённого было невозможно. Но что, если? Се Фучэнь был столь изворотлив и хитёр, кто поручится, что он не прибег к какому-нибудь обману чувств?
При этой мысли, словно повинуясь неведомой силе, Чжэнь Вэньцзюнь принялась разрывать этот маленький холмик.
Это была уловка Се Фучэня - сначала сдать позиции, чтобы затем пойти в наступление.
Чжэнь Вэньцзюнь копала, содрогаясь от собственных мыслей.
Он не просто с помощью непостижимых для смертного ухищрений вырвался из тюрьмы и уцелел у всех на виду, но и посадил в душу Чжэнь Вэньцзюнь семя смертоносного яда.
Этот яд действовал подспудно, поначалу даже не выдавая себя, и его единственная цель заключалась в том, чтобы шаг за шагом вести Чжэнь Вэньцзюнь по той тропе, которую Се Фучэнь для неё приготовил. Стоило ей ступить на эту дорогу и пойти в указанном им направлении, как отрава начинала медленно растекаться по жилам, чтобы в нужный момент не просто отнять жизнь у Чжэнь Вэньцзюнь, но и разом снести голову Вэй Тинсюй.
Ему нужно было, чтобы две возлюбленные извели друг друга взаимными подозрениями, ему нужно было, чтобы Ли Яньи и Вэй Тинсюй сошлись в смертельной схватке правителя и подданного.
Так ведь? Всё именно так? Се Фучэнь, ведь именно это ты и задумал!
Чжэнь Вэньцзюнь копала всё быстрее и исступлённее, покрываясь липким горячим потом.
Вот чего ты добивался, вот в чём заключался твой замысел, ничуть не уступающий интригам Вэй Тинсюй. Неужели ты и сейчас тайно наблюдаешь за всем? Ждёшь, пока твои враги истребят друг друга, чтобы затем ты, "умерший" много лет назад, внезапно восстал из небытия и пожал все плоды?
Чжэнь Вэньцзюнь с силой вонзила лопату и наткнулась на кости внутри могильного холма.
Она бросилась торопливо разгребать землю, здесь не было даже паршивого гроба, лишь свёрток истлевшей циновки. Стоило Чжэнь Вэньцзюнь убрать пласт грязи, как гнилая солома рассыпалась в прах, явив её взгляду разрубленные надвое останки.
Се Фучэнь превратился в иссохшую мумию.
Это действительно был труп. Некогда нежная кожа стала похожа на чёрную древесную кору, а статная фигура усохла, однако черты лица всё ещё можно было разобрать, на его лике едва заметно теплился призрачный, безмятежный свет.
Тяжело дыша, Чжэнь Вэньцзюнь в упор уставилась на лицо Се Фучэня, и ей казалось, что в следующее мгновение он откроет глаза.
Это был Се Фучэнь, это был он.
Подавив оцепенение, она протянула руку, разжала его челюсти и извлекла изо рта покойного сияющую жемчужину. Едва та оказалась снаружи, как останки Се Фучэня резко потемнели, свет на его лице бесследно угас, и он превратился в самую обыкновенную мумию.
Оказывается, именно эта жемчужина сохраняла его облик.
Чжэнь Вэньцзюнь фыркнула: «Надо же, какой тщеславный мужчина, до самой смерти оберегал свою красоту».
Нет...
Се Фучэнь поступил так явно не из одного лишь «тщеславия». В голове Чжэнь Вэньцзюнь что-то взорвалось, и она всё поняла.
Се Фучэнь и впрямь был искушённым мастером интриг, но, каким бы хитрым он ни был, совершить побег из тюрьмы ему было не под силу. С древних времён великие герои не могли избежать гибели,и он не стал исключением. Однако он сумел просчитать, что произойдёт после его кончины.
В конечном счёте он, возможно, тоже сомневался, действительно ли погибла А-Цюн. Ведь то, что она сгорела дотла, превратившись в обугленный труп, само по себе выглядело как обман, но земной срок Се Фучэня подошёл к концу, и возможности проверить это у него не осталось. Приняв этот обман как данность, он получал хотя бы половинный шанс во веки веков оберегать свою возлюбленную.
Се Фучэнь также рассчитал, что Чжэнь Вэньцзюнь усомнится в тайне своего происхождения и явится разрывать его могилу, чтобы докопаться до истины. Вот только он не мог знать наверняка, сколько времени ей понадобится, чтобы почуять неладное. Быть может, год, а быть может, и десять лет, а через десять лет он бы уже обратился в груду белых костей, которые невозможно опознать.
И поэтому он держал во рту эту жемчужину, не давая лицу измениться, чтобы Чжэнь Вэньцзюнь лично удостоверилась, что это Се Фучэнь, и он мёртв, он обрёл здесь свой покой.
Сам ли он зажал в зубах эту драгоценность перед казнью или её вложил кто-то другой во время погребения оставалось загадкой. Но судя по тому, что его смогли похоронить бок о бок с могилой Жуань А-Цюн, у него определённо нашлись помощники.
Всё-таки он когда-то был одним из трёх высших сановников Великой Юй, в чьих руках сосредоточилась безграничная власть, так что для такой малости он вполне мог отыскать верного человека.
***
Вспышка ликования угасла без следа. Метель утихла, стемнело, и стало ещё холоднее.
Чжэнь Вэньцзюнь вернула жемчужину Се Фучэню и отправилась на рынок за гробом. Лавочник объяснил, что приличные гробы делают только на заказ, а если нужно прямо сейчас, то есть лишь один паршивый дощатый ящик за три таэля серебра.
Чжэнь Вэньцзюнь забрала его, сама приволокла на коне на гору и переложила Се Фучэня в этот тонкий гроб. Поразмыслив, она собрала все погребальные дары из могилы Жуань А-Цюн, перенесла их к Се Фучэню и наглухо закрыла крышку.
Когда всё было закончено, окрестности поглотила глухая ночная тьма. Чжэнь Вэньцзюнь была голодна, изнурена и глубоко удручена, так что спускалась с горы Ляоси, покачиваясь в седле.
Раз матушка жива, значит, слова господина Юньмэна, сказанные тогда, были ложью.
Зачем Юньмэну было лгать простому слуге? Или господин Юньмэн с самого начала раскусил, что под личиной третьего молодого господина скрывается она, и поэтому наболтал всё это умышленно?
И почему Юньмэн, чей ум превосходил таланты Се Тайхана, добровольно согласился служить у него простым советником?
Будь то отрезанный палец матушки, которым её шантажировали, заставляя принять имя Чжэнь Вэньцзюнь, или эта ложь о жизни и смерти матушки, за всем этим от начала до конца стояла фигура Юньмэна.
Зачем Юньмэну понадобилось всё это?
Шаг за шагом распутывая этот клубок, Чжэнь Вэньцзюнь сквозь нагромождения правды и вымысла уже ясно различала смутные очертания подлинной истины.
На её губах от холода полопалась кожа, сочась кровью. Сознание Чжэнь Вэньцзюнь затуманилось, она не удержалась и рухнула с коня на землю, с головы до ног покрывшись ссадинами.
***
– Как ты умудрилась так поранилась в первый месяц Нового года?
Когда Чжэнь Вэньцзюнь вернулась в поместье Вэй, Вэй Тинсюй как раз стояла у главных ворот, ожидая новостей от слуг, бросившихся на поиски. Она и подумать не могла, что та вернётся сама, да ещё и раненая.
Вэй Тинсюй из-за многолетних болезней сама стала не хуже лекаря, так что обрабатывать и бинтовать раны ей было привычно. Она с осторожностью прижала смоченный в вине тампон к ладони Чжэнь Вэньцзюнь, вымыла всю грязь и лишь тогда присыпала кожу целебным порошком.
Чжэнь Вэньцзюнь переоделась в лёгкие домашние одежды. В углу пылала печь, так что в комнате не было ни капли стужи. Она мягко улыбнулась:
– Дорога оказалась слишком скользкой, Юньчжун Фэйсюэ оступился и упал. Но реакция у меня отменная, я тут же спрыгнула. Кто же знал, что устоять на ногах всё равно не удастся… я не просто повалилась, но и кубарем покатилась по каменным ступеням.
Изящные брови Вэй Тинсюй слегка сошлись у переносицы:
– Даже слушать больно.
– Да брось, всё в порядке, лишь кожу немного ободрала. Главное, что кости целы, – Чжэнь Вэньцзюнь привлекла Вэй Тинсюй к себе, и та с улыбкой спросила:
– У тебя руки ранены, а ты всё ещё хочешь меня обнимать?
– Конечно, – отозвалась Чжэнь Вэньцзюнь. – Как весну встретишь, так и год проведёшь. Самое время хорошенько удобрить почву весной, чтобы весь оставшийся год расти крепкими да сильными.
В родительском доме буйствовать, разумеется, не полагалось, так что они в ту же ночь сорвались обратно в поместье Чжоцзюнь, где едва не разнесли в щепки ложе в спальне. Чжэнь Вэньцзюнь только исполнилось двадцать, кровь в её жилах кипела, страсть бурлила, точно у голодного волка или тигра, и в эту ночь она на редкость мало заботилась о хрупком теле Вэй Тинсюй. Нежный пот пропитал шёлковый матрас, и то была весна, пришедшая толочь лепестки персика.
На следующий день Вэй Тинсюй поднялась лишь к полудню, выглядя изрядно утомлённой. Заметив это, А-Чжу попыталась расспросить Чжэнь Вэньцзюнь, но та огорошила её резким ответом:
– Тётушка А-Чжу желает разузнать о том, что творится за пологом барышни в постели?
Ошарашенная такой прямотой, А-Чжу опешила и больше ни о чём не спрашивала.
***
В тот год Чжэнь Вэньцзюнь официально вступила на службу в чине военачальника центральной гвардии Чжуйюэ. Влияние войск Чжуйюэ в самом сердце столицы крепло день ото дня. Отныне всякий, кто входил или покидал Запретный город, будь то императорская родня, знатные люди или девять высших сановников, был обязан пройти досмотр гвардейцев Чжуйюэ. И если воительницы Чжуйюэ отказывались пропустить, никто не смел прорываться силой, иначе подобное деяние каралось как государственная измена.
Ли Яньи благоволила к Чжэнь Вэньцзюнь, вверяя её попечению все важнейшие государственные дела. Обладая высокой должностью и будучи самым близким к Сыну Неба человеком, Чжэнь Вэньцзюнь стремительно догнала по степени влияния саму Вэй Тинсюй. Очень скоро они превратились в двух самых ослепительных близнецов - гражданского и военного - в самом сердце Великой Юй. В дни празднеств у ворот поместья Чжоцзюнь яблоку негде было упасть, экипажи и просители, желавшие поднести дары, намертво блокировали широкие улицы квартала Ваньцюань.
Добиться встречи с Вэй Тинсюй было почти невозможным делом. Она по-прежнему вела уединённый образ жизни и редко показывалась на людях, отчего со временем за ней прочно закрепилась слава гордой и высокомерной женщины.
Чжэнь Вэньцзюнь же поступала с точностью до наоборот.
Кто бы ни пришёл к её порогу, она принимала абсолютно каждого. Даров она не брала, но вела беседы с любыми посетителями, порой засиживаясь за разговорами до глубокой ночи.
Её исключительный интеллект, глубокие и точные суждения вскоре прославили её имя при дворе. Лишённый и тени высокомерия, искренний нрав позволил ей быстро собрать круг преданных последователей. Впрочем, в глубине души она прекрасно знала, что будь она сегодня безродной простолюдинкой, кому бы сдались её познания и капли туши в её чернильнице? Всем, что у неё было теперь, она была обязана исключительно милости Ли Яньи.
Ли Яньи и впрямь отдавала все силы её воспитанию, наделяла властью и позволяла развернуть плечи во всю мощь.
– Похоже, императрица доверяет мне всё сильнее, – во время праздника Середины осени, любуясь полной луной, Чжэнь Вэньцзюнь сидела в саду поместья Чжоцзюнь вместе с Вэй Тинсюй. За столом были только они вдвоём, пригубляя вино.
– Это всё потому, что наша Вэньцзюнь способна на многое, вот и добилась нынешнего величия, – сколько Чжэнь Вэньцзюнь ни наливала Вэй Тинсюй, та осушала чашу до дна.
Чжэнь Вэньцзюнь казалась безудержно весёлой, чаша с вином так и кочевала из рук в руки. А-Чжу то и дело подходила к беседке, подливая алкоголь в кувшины, и всякий раз новая порция исчезала в мгновение ока. Ей ещё никогда не доводилось видеть, чтобы Вэй Тинсюй пила так много. Барышня и раньше любила пригубить чарку, но столь неистовое пьянство могло нанести непоправимый вред её слабому здоровью. Однако памятуя о жестоких словах, что Чжэнь Вэньцзюнь бросила ей в прошлый раз, А-Чжу побоялась показаться навязчивой и промолчала.
Когда А-Чжу, погружённая в тяжёлые мысли шла по крытой галерее, прямо перед ней из темноты внезапно соткалась чья-то фигура, отчего служанка чуть не закричала от испуга.
– Сяохуа?! – А-Чжу показалось, будто у неё помутилось в глазах. – Как ты здесь оказалась? Неужели яд полностью вышел из твоего тела?
– Где госпожа? – черты лица Сяохуа вновь претерпели некие изменения, но узнать её всё же было можно. Её лицо было жёлтым, точно пергамент, а шаги неверными и шаткими, и от одежды исходил густой, тяжёлый дух целебных отваров. Опираясь о деревянный столб и тяжело дыша, она полностью пропустила вопросы А-Чжу мимо ушей и с ходу потребовала сказать, где Вэй Тинсюй.
– Госпожа в саду, пьёт вино вместе с Вэньцзюнь... Эй?! Ты куда это?
Сяохуа с силой оттолкнула её руку и прямиком двинулась вглубь сада.
– Ты хочешь, чтобы я ушла в отставку? – Вэй Тинсюй замерла с чашей вина в руке и вопросительно взглянула на Чжэнь Вэньцзюнь:
– Почему?
– Пусть Сын Неба и желает, чтобы мы с тобой в два клинка разили мятежников да коварных людей, но в следующем году у нас свадьба, и я стану частью семьи Вэй. Теперь наше величие подобно полуденному солнцу. Боюсь, со временем императрица перестанет считать хорошей мыслью использовать меня для твоего сдерживания, а вместо этого решит, будто род Вэй продолжает опасно разрастаться. Тогда мы вновь навлечём на свои головы проблем. Эта борьба в самом сердце двора безжалостна, Цзычжо. Я не хочу, чтобы ты увязала в этом водовороте. Не лучше ли тебе оставить службу и со спокойной душой заняться дома тем, к чему лежит сердце? Моего жалованья с лихвой хватит, чтобы прокормить нас обеих и содержать всё поместье Чжоцзюнь.
Предложение Чжэнь Вэньцзюнь звучало на редкость искренне. Они сидели лицом к лицу, и Вэй Тинсюй видела перед собой все её мысли, ловя малейшие изменения в мимике.
Но это был лишь предлог.
Подозрительность Сына Неба превратилась в руках Чжэнь Вэньцзюнь в клинок для прощупывания почвы.
Пустит ли она в ход свой главный козырь, зависело от того, что именно покажет эта проверка.
Чжэнь Вэньцзюнь впилась в Вэй Тинсюй пристальным взглядом сияющих глаз, ожидая, что та откажется от всего.
– Госпожа.
Прежде чем Вэй Тинсюй успела заговорить, Сяохуа, подобно призраку, возникла подле них.
– Сяохуа? – Вэй Тинсюй поднялась с места.
– Госпожа, кхе-кхе-кхе… У этой слуги есть разговор к госпоже.
– Сейчас?
– Да, прямо сейчас.
Сяохуа ещё никогда не вела себя с Вэй Тинсюй столь непреклонно. Не терпящим возражений тоном она бесцеремонно оборвала этот уединённый вечер Вэй Тинсюй и Чжэнь Вэньцзюнь и увела хозяйку за собой.
Чжэнь Вэньцзюнь не знала, суждено ли им было избежать той перевернувшей весь их мир катастрофы, согласись Вэй Тинсюй в ту ночь на её просьбу. Ей было неизвестно и то, гнездилась ли в душе Вэй Тинсюй в тот миг хотя бы крупица желания отступить, ведь помыслы её были глубоки, точно океан, и даже спустя много-много лет Чжэнь Вэньцзюнь так и не смогла постичь её до самого дна.
В третий год Чжаоу Чжэнь Вэньцзюнь переживала очередной крутой излом в своей судьбе. Она цеплялась за последний угасающий проблеск надежды, словно человек посреди бушующих волн, обнимающий утлый плот. Она твёрдо знала, что следующий вал уже близко, но и не ведала, когда именно он обрушится и поглотит всё сущее.
Она всё ещё ждала. Ждала, зажав в кулаке ту зыбкую надежду, которой с трудом заставляла себя верить, и из последних сил подавляла рвущийся из глубины сердца безудержный порыв взмахнуть клинком и одним ударом разрубить небо и землю.
http://bllate.org/book/17227/3525062
Готово:
